第二十八章
主客僅得三人，卻設了五副杯筷。曹雪芹以為還有陪客，但入席之後，酒已再巡，卻無動靜，不免納悶。
「仲四哥，」他問，「還有誰？」
仲四笑而不答，曹震卻說了句：「回頭你就知道了。」
「芹二爺剛才是跟連三刀在談王達臣？」仲四找話來敷衍。
「是的。」曹雪芹忽然想到：「震二哥，說王爺回京的時候，是有個庶福晉先到張家口等著接。有這回事嗎？」
「有啊！是去年新娶的那個。」
「我想也應該是他。」
「怎麼樣？」曹震詫異的：「你何以忽然問到這話？」
「是談夏雲談起來的。」曹雪芹將連三刀所說的情形，轉述了一遍。
曹震聽得很仔細，一面聽，一面看仲四，終於仲四也注意聽了。等聽完，曹震喝了口酒，望著仲四說道：「咱們談的那件事，有路子了。」
仲四點點頭，神色很謹慎，不再有別的表示。曹雪芹心知其中有花樣，卻不便率直動問。不過看樣子會牽涉到夏雲，他不能不關心；私下尋思，得想個什麼法子，能把他們的話套出來才好。
就這時候，仲四的一個跟班，推門進來；在他主人身邊低聲說了句：「來了。」
「一個還是兩個？」
「自然是兩個。」
「好！」仲四轉臉向外，大聲說道：「都進來吧！」
那跟班的急趨到門，掀開棉門帘，只見進來一個婦人，後面跟這個小夥子；那婦人花信年華，初看長得不怎麼好，但接觸到她的視線，那雙一泓秋水似的眼睛，有股攝人的魅力，頓時覺得她別有一種動人的風韻。
「仲四爺！」那婦人將手中衣包擺在一旁，在席前行禮。
「來，來，獻給曹二爺請安。她叫翠寶。」仲四指指點點的引見：「這是曹二爺的令弟芹爺。」
「曹二爺！芹二爺！」翠寶一一請安。然後轉身招呼：「杏香，來見兩位二爺。」
那杏香帶著一頂罩頭遮耳的圓皮帽，身上是一件俄羅斯呢面、狐腿裡子的「一裹圓」，脫去帽子，卸下斗篷，曹雪芹才發覺是個十六七歲的女郎，長得很白，也有一雙靈活的眼睛；極長的一條辮子，襯著紅袖棉襖，顯得分外的黑。
「曹二爺！」
「你叫杏香，」曹震一把拉起她來，在她凍紅了的雙頰上摸了一下，「真是書上形容的杏臉桃腮。」說著，從荷包里掏出一枚大內賞人用的足赤金錢，往他手裡一塞，「留著玩！」
「謝謝曹二爺！」杏香請了安，把手掌伸開來，把玩著那枚金錢說：「這上面四個字，我一個都不認得。是什麼呀？」
「你問我弟弟好了。」
「對了！」杏香看一看曹雪芹，問仲四：「曹二爺的弟弟怎麼會姓秦呢？」
仲四大笑，「你纏到哪裡去了？」他說，「人家是別號裡頭有一個『芹』字，水芹菜的芹。」
「喔，」杏香向曹雪芹歉意地笑笑，「芹二爺！」說著福了福。
「別客氣！」曹雪芹說道：「錢上是四個篆字：萬國通寶。」
「原來這就叫篆字。」說著，杏香轉臉去看翠寶。
「沒有外人，」仲四開始安排，「就一起坐吧。」
照他的指定，翠寶坐在曹震右面，杏香卻與曹雪芹並作一方。坐定敬酒，又布了菜，變成對得聊了起來；向隅的仲四，不是在兩面插嘴，席面上就立刻熱鬧了。
「我看你衣服多了吧？」仲四向滿面泛紅的翠寶說。
「是啊！」翠寶說，「倒是杏香穿斗篷的好，進屋子就脫了，出去再穿；我的皮襖穿在身上，脫了不像樣。」
「你不是帶了衣包，乾脆到裡面去換了。」說著，仲四手一指，「喏，曹二爺住這裡。」
翠寶雙眼很快的往曹震一瞟，站起身來，攜著衣包進屋去了。
「你呢？」仲四又轉臉問杏香。
杏香並無表示，曹雪芹搶著說道:「她自然得回去。」
「我看——」
仲四還待再勸，杏香便開口了：「芹二爺說得不錯，我得回去。」
仲四與曹震相視一笑，彷彿笑他們兩人臉皮都薄；曹雪芹裝作不見，心裡卻在想，應該做點老練的樣子出來。
於是他找話來談：「你叫杏香，當然十二月里出生？」
「是啊？芹二爺你呢？」
「我十四月里。」
「對了！四月里芹菜長得最好。」
杏香一面說，一面不斷點頭：那種帶些稚氣的認真，看來很可笑，但也很可愛。
這時翠寶已換了一件紫花布的薄棉襖，撒腳褲；走回來笑著說：「這一來可輕快的多了。」說著，提壺一一斟酒，斟到曹雪芹面前，向杏香說道：「你也跟芹二爺說說話才是。」
「一直在談。」曹雪芹介面：「看你出來了才停的。」
「喔。」翠寶又說，「我這妹子不懂事，芹二爺你多包涵。」
「很好。談不到包涵。」曹雪芹又問杏香：「你們是姊妹？看上去不很像。」
「不是一個娘肚子里出來的，自然不像。」
「那，——」曹雪芹想明白了，「原來你們是姑嫂。」
「也不是姑嫂。」
這使得曹雪芹困惑了，「既非姊妹，又非姑嫂。」曹雪芹又問，「怎麼又以姊妹相稱呢？」
「那也沒有什麼稀奇。」杏香答說：「你們爺們兒，不也是『仁兄』、『老弟』的，叫得很熱鬧嗎？」
曹雪芹語塞。曹震便即笑道：「倒看不出來杏香生了一張利口。」
「我這妹子樣樣都好，就是嘴上，得理不讓人，到頭來自己吃虧。」
「這倒是是實話。」仲四按著杏香的手，是一種長者的神情，「你如果不是那麼心直口快，那天有何至於受氣。」
聽得這一說，杏香的眼圈就有些紅了。曹震不知道是怎麼回事，但可斷定，講出來一定不會有趣，所以也不想問，只說：「好好兒的，幹嗎傷心？來，來，喝了門杯，咱們行個什麼酒令玩。」
「划拳吧。」仲四說。
「不好！」曹震否決，「太吵了。」
「那行什麼令呢？」仲四趕緊聲明，「文縐縐的可不行。」
「自然得想個大家都能玩的。」曹震轉臉說道：「雪芹，你倒想想。」
曹雪芹最好這些雜學，連猜枚、射覆、投壺之類，幾乎已經失傳的酒令都考察過，這是略想一想說道：「咱們『拍七』吧！」
「什麼叫『拍七』？」杏香立即發問，「我得先弄清楚。」
「挨著往下報數，遇到『七』不能張嘴，得拍一下桌子，『明七』拍桌面，『暗七』拍桌底。」
「什麼叫『明七』、『暗七』？」
「明擺著有個『七』，是明七；如果是七的倍數，比如十四、二十一，就是暗七。」
「我懂了，沒有什麼難。」
這是曹震已經打算過了，隨即說道：「我做令官，杏香怎麼樣？」
「咦！」杏香問道，「震二爺怎麼不問別人，單單問我？」
「因為你嘴厲害，意見最多，所以先問問你。你不反對，我可救藥走馬上任了。」
「好吧！我替你放起身炮。」
吐語尖新可喜，連曹震也笑了；旋即正一正顏色，咳嗽一聲，方始開口：「酒令大如軍令，有幾件事，大家聽清了。第一，接的要快，打個頓就算違令、罰酒，連錯兩次，罰個『皮杯』——」
「什麼叫『皮杯』？」杏香插嘴問說。
「回頭你就知道了。」
「不！得請令官先說明白。」
「咆哮公堂，罰酒！」曹震神氣活現地說。
杏香不服，還待聲辯；仲四勸阻她說：「你乖乖喝一杯吧！不然就要罰皮杯了。」
杏香無奈，只好喝了一杯；只聽曹震又說：「罰完重新起令，逆數、順數，或者接著數、從頭數，臨時再定。」接著便起令，「從我起，順數。一。」
順數是自左往右，以下便是曹雪芹、杏香、仲四、翠寶，周而復始又到曹雪芹，拍了一下桌面，杏香喊八，再一轉到了仲四，脫口喊了一聲「十四」，自知違令，一言不發的罰了酒。
「接著數，逆數。」
逆數便是倒回來，該杏香接令，卻無動靜，曹雪芹遍輕輕推了一下，「該你！」
「該我？」杏香慌慌張張的，「怎麼會該我？」
「不聽令官說逆數嗎？」
「啊，啊，不錯！」杏香茫然不知所措，「我該怎麼辦？」
曹雪芹不答，卻向曹震問道，「請令官的示，能不能代酒？」
「第一次不準。」
「那可就沒法子了。」曹雪芹將自己的酒，故意潑掉些，放在杏香面前，「你喝吧！」
連曹雪芹都這麼說，杏香料知辯也無用；等她喝了酒，曹震說一句：「下一個接令！」曹雪芹自十五數了下去。
曹震是有意要拿杏香開玩笑，逆數、順數、接著數、從頭數，一無準則；儘管杏香整頓全神，絲毫不敢大意，但繞來繞去，到底還是將她的腦筋攪昏了，一連錯了兩次。
第一次是曹雪芹順數到二十七，未拍桌面而開了口，罰酒一杯。等曹震宣示「往下接著數」，杏香隨即一拍桌面。暗七當作明七處理，也是一錯。
「嘿！」仲四大為高興，「要喝皮杯了。」
「令官！」曹雪芹為杏香緩頰，「第一次代酒不準，這回是第二次。」
「好！姑且照準！」曹震又向杏香警告，「再錯，可得罰皮杯了。」
「不會錯。令官請放心吧。」
「不錯最好。倒回來接著數。」
於是曹雪芹接著數二十九，曹震三十，下一輪該他三十五，故意弄錯了自己罰酒，然後又反過來接著數，曹雪芹三十六，緊接著便是杏香的三十七。
這一下便搞得她應接不暇，四十二、四十七、五十七、六十七、七十七，輪了八圈，倒拍了五回桌子，最後一回該拍桌面，拍了桌底，終於錯了。
「雪芹，」曹震下令，「給她一個皮杯。」
曹雪芹面有難色，杏香卻還在問：「什麼叫皮杯？在哪兒？」
這對照的神態，加上令官一本正經的臉色，惹得仲四和翠寶匿笑不已。而曹雪芹卻更覺尷尬，額上都冒汗了。
一急之下，倒急出來一個計較，「我還不大會。」他說：「回頭誰連錯兩次，做個樣兒出來瞧瞧，我在繳令。如何？」
曹震尚未答言，仲四已拍掌附和；曹震自然同意，而且自己連錯兩次；有意作法自斃。
當然，用不著他自己下令，就有仲四越俎司命，「翠寶，」他說，「罰曹二爺一個皮杯！」
翠寶看了杏香一眼，不好意思地笑著，也是為難的神氣。
「這樣吧！算我受罰行不行！」
「不行！」杏香抱不平，「你憑什麼受罰？」
「不算受罰，不算受罰。」仲四介面說道：「算替曹二爺代酒，不過這個皮杯仍舊得由曹二爺給。」
杏香不知該不該反對，也不知如何反對？但見曹震喝了一大口酒，摟著翠寶，雙唇相接，將口中的酒度了過去。
「原來這就叫皮杯啊！」杏香睜大了眼說：「喂酒嗎！」
「對了喂酒。」仲四笑道，「馬喂草料人喂酒。讓芹二爺喂你一喂。」
杏香欲言又止，猩紅閃亮的嘴唇翕動了幾下，最後是默默的把頭低了下去。
「請吧！」仲四推一推酒杯。
曹雪芹只是憨笑，翠寶便即說道：「芹二爺，你可別辜負了我妹子的意思。」
聽得這一說，杏香起身就走，躲入曹震的卧室；大家都看得出來，這不是惱怒，而是羞澀。
「害臊了！」仲四向翠寶使個眼色，「勸勸她去。」
「芹二爺，」仲四等翠寶離座后低聲說道：「這杏香眼界極高，能讓她看中的人，真還不多。」
「不，不！多些盛意。」曹雪芹答說：「這幾天在通州等於做客，萍水相逢，不必多此一舉了。」
「跟她們這些人，誰不是萍水相逢。你別怕！」曹震拍拍胸說：「有我！四叔決不能知道這回事。」
曹雪芹主要的顧慮，便是曹頫；所以聽得曹震這一說，意思便有些活動了，但無正面的表示，只問仲四：「她們倆到底是怎麼回事？」
「原是姑嫂倆，跟普通的暗門子不同；說起來還是書香人家——」
據仲四說，翠寶的丈夫叫劉劍平，原是山東東昌府的書香舊族；著劉劍平還進過學，翠寶是地地道道的「秀才娘子」。但不知為何，劉劍平會跟他們的族長，接下來深仇大恨；那族長做過掌理一省刑名的按察使而發了大財，有名的心狠手辣，不知替劉劍平安上了一個什麼大逆不道的罪名，居然開祠堂將劉劍平逐出宗族之外，而且具公稟給學政，將劉劍平的功名也革掉了。
由於家鄉無法存身，劉劍平攜妻挈妹，搭漕船北上，打算到天津來投奔他的一個堂兄；他這堂兄是個孤兒，由劉劍平的父親撫養成人，這樣如同胞手足的關係，居然拒而不納，只送了二十兩銀子的程儀。第二次再去，連大門都不讓進去了。這個打擊，在劉劍平覺得比出族、革秀才還要沉重！事態如此冷酷，世途又如此崎嶇，以致生趣全無，抑鬱成病；在通州客棧中，一病而亡。
「以後就不必說了。年紀輕輕的一雙姑嫂，無依無靠，不走上這條路又怎麼辦？」仲四又說：「不過，她們倒不是那種下三爛的貨色；也不在家裡接客。杏香尤其挑剔，心直口快，不大看得起人。」
「我倒想起來了。」曹雪芹問道：「剛才提到她收了委屈，看她眼都紅了，委屈相比不小，那是怎麼回事？」
「是——」
仲四剛一張口，發現翠寶和杏香的影子，便即住了口；曹振便即笑著問道：」酒令還行不行？」
「不行了！」杏香噘著嘴說：「什麼皮杯不皮杯，誰想出來的，這種倒霉的花樣？缺德透了！」說著，仍舊在曹雪芹面前坐了下來。
「怎麼樣？」仲四問翠寶，又向曹雪芹努一努嘴。
「看芹二爺的意思。」
「那好。」仲四遍看著曹雪芹說：「聽見了吧！」
曹雪芹笑而不答，喝口酒才問杏香，「你的意思呢？」
「咳！」曹震大不以為然。
他剛一張口，杏香已經對曹雪芹作了回答，「我要回去。」
「是不是？」曹震大聲說道：「人家已經說了，聽你的意思，你還多問什麼？叫人家又怎樣再說？說我留下來陪你？年輕輕的女孩子，這話說得出口嗎？」
這話說到了杏香心裡。原來覺得曹震有些討厭，這一下印象改變了，報以感激的一瞥，卻又為曹雪芹辯護。
「我原是想回去的。當然，一定要留我，也是身不由主。還有日子呢!明兒來接我姐姐，不還有見面的時候嗎？」
「好吧。都隨你！」曹震喝乾了就說：「拿粥來喝吧。」
於是喝完了粥又喝茶，閑聊了一會，起身各散。仲四送曹雪芹回南屋，曹雪芹又要送杏香出門，穿過夾弄時，他握著她的手，低聲問到：「明兒什麼時候來？」
「自然是下午。」
「好！下午我不出去，等你來吃晚飯。」
「嗯。」杏香捧起曹雪芹的手，按在唇上親了一下。
到的送客回來，見翠寶為他在鋪床，不無意外之感，但也無須客氣，等她鋪好了床，道一聲謝，也少不得找幾句話談談。
「剛才我聽仲四爺談了，原來你們是姑嫂。」
翠寶臉上閃過一陣抑鬱的神色，「命苦！」她只說了這麼兩個字，再無別話。看樣子，再說下去就犯交淺言深之失了。於是曹雪芹起身說：「我震二哥大概在等了。一刻千金，你請吧！」
「喔，芹二爺，你管你二哥叫什麼？」
「震二哥，他單名震，震動的震，我從小就管他叫震二哥。」
「那在府上，不都該管他叫震二爺嗎？」
「一點不錯。」
「嗯，嗯。」翠寶點點頭，深有領悟似的。
看看沒有話，曹雪芹再一次催促；用戲虐的口吻說：「小嫂子，你請吧！我震二哥脾氣毛躁；等急了不罵你，罵我。」
翠寶微微笑了一下，很仔細地將屋子裡都看遍了；一一交待，都是些火燭小心的話，最後探手到被窩中探了探說：「這個『湯婆子』很管用，被窩暖了，芹二爺早點安置吧。」
「是的。我也累了。」曹雪芹拱拱手，「多謝，多謝。」話雖如此說，他卻無絲毫睡意；而且它也知道，有件「大事」未辦，即使想睡亦不會入夢。這件大事，便是為秋月寫信；洋洋洒洒，寫了十三張八行信箋，方始歇手；晨鐘已經動了。
醒來時，首先聞的松枝的香味，心知炭盆已經升起來了，揭開帳門一看，恰有條纖影，撲入眼帘；心想，這是誰？剛要發問，那條影子正側轉過來，讓他看清楚了，是杏香。
「是你！」
「醒了！」杏香走近來，將帳門上了鉤，坐在床沿上說，「這一覺睡得很舒服吧！」
「我寫信寫到天快亮才睡的。」曹雪芹說：「勞駕把書桌上的表給我。」
「我剛看過，午初一刻。」
「啊！」曹雪芹一翻身坐了起來，「快正午了！」
「不必慌。曹二爺也是剛醒，還沒有開房門呢！」說著，將曹雪芹的那件皮背心拿了起來，不由得大為詫異，「你這是件什麼衣服？爺兒們那有穿這種式樣的坎肩兒的？」
「喔！」曹雪芹接過皮背心，從容穿著；同時答說：「這有個緣故；為了臨時決定要出關，趕一件皮坎肩來不及；我娘把她的那件給了我了。」
聽得這話，杏香頓時面現凄惶，盈盈欲滴，倒把曹雪芹嚇一跳。
「怎麼啦？」
「沒有什麼！」杏香掏出拴在紐扣上的手絹，擦一擦眼說：「大家都有親娘疼，就是。」她說不下去了。
「原來是為這個傷心。」曹雪芹說：「我可沒有什麼話勸你。不過，你至少還有個親人，我看你嫂子待你還挺不錯的。」
「大概仲四爺把我們的情況都跟你說了。」
「是的。」曹雪芹說，「我就不明白，你哥哥何以會結了那麼深得怨？」
「唉！說來話長。總而言之，心不能太直。我們家的那族長，是個老混蛋，貪贓枉法，無惡不作；有一回京里派人來查案，問起那老混蛋的事，我哥哥不該多了兩句嘴。這個梁子可就結的解不開了。」
「這也不是什麼罪過；就算是罪過，也不至於鬧到開祠堂出族，還革掉功名。莫非你們族裡，就沒有一個人說一句公道話，多向著那個老混蛋？」
「這是我哥哥自己不好，中了人家的仙人跳。」
「誰？」
「還有誰？自然是那個老混蛋。」杏香回憶著說：「是去年夏天的事，有一天老混蛋著人來請我哥哥，說商議修宗譜的事；約的是晚飯以後，在他修道的那個小院子里見面。到了那裡，滿院漆黑，我哥哥心知不好，正要退出來，不到黑頭裡不知打哪兒鑽出來四五個狗腿子，不由分說，先一個麻核桃塞在他嘴裡；撥了他的衣服，只剩一條短褲頭，五花大綁，說是勾引他的姨娘成奸，要報官究辦。」
「這就不對了！」曹雪芹問道：「捉姦捉雙，也不能憑他一張嘴說啊。」
「自然有串通好了的人證。那老混蛋的姨娘，裝得還真像在屏風後頭，一把眼淚，一把鼻涕，說我哥哥怎麼樣闖進去逼她；我哥哥有口難辨，加以族裡有老混蛋的狐群狗黨埋伏著，說一聲，『家醜不可外揚，送官不必，祠堂里可容不得他了。』就此攆了出來。」
曹雪芹心想，別樣可以作偽，一把眼淚、一把鼻涕的號啕大哭，如何能假？心疑莫釋，口中不覺問了出來。
「杏香，我說句話，你可別見氣；也許你哥哥，真的是一時糊塗，讓人抓住了把柄？」
「當時我也是這樣想，可是，我嫂子說，決不會！」
「你嫂子又怎麼知道的呢？」
「當時她沒有告訴我其中的緣故，後來我才知道；也是我嫂子告訴我的，」杏香低著頭說，「我哥哥不行了。」
遽聽不解所謂，細想一想，曹雪芹方始頓悟，「喔！」他說：「原來你哥哥是天閹。」
「不是天生的。不知道怎麼受了傷，就不行了。」
「那就怪不得了！只見時只有你嫂子知道，說出去也不會有人相信。」曹雪芹一面起床，一面嗟嘆不已，「世界上偏就有這種有口難言、致死莫白的沉冤。」
聽得這話，杏香心中掀起陣陣波瀾；一年多來，荊天棘地，受盡凄涼委屈的遭遇，好不容易在這兩三個月的日子，慢慢沖淡了，如今卻又無端讓曹雪芹勾勒起來。不過，記起「老混蛋」和他的姨娘，那些「狐群狗黨」，還有在天津的堂兄時，心血依舊會一陣陣上沖，恨不得要殺人似的，但看到曹雪芹這種就象自己遭受了冤屈，無限懊惱的神態，頓時心裡踏實得多，彷彿在窮途末路時，突然想起有個人可以投靠似的。
「我得到我四叔那裡去一趟，看有什麼事沒有？沒有事，我吃了飯馬上回來；最晚上燈之前一定能見面。」曹雪芹問道：「你怎麽樣？」
「我？」杏香瞄了他一眼，「又要來問我了？」
「喔！」曹雪芹歉意地笑道：「那我就老實說吧，我願意讓你陪我。」
「有這句話，不就行了嗎？」
說完，杏香便為他打來洗臉水，然後收拾屋子。曹雪芹洗漱既罷，便管自己到對屋；屋暖如春，翠寶只穿一件緊身小夾襖，露出兩截肥藕似的手臂，替曹震在打辮子。彼此到一聲「晚上睡得安穩？」曹雪芹便問翠寶，知道不知道杏香來了。
「知道。」翠寶答說。「芹二爺，我妹子是第一回這麼待客人。」
「嗯，嗯。」曹雪芹含含糊糊答應著，然後問曹震的行止。
「我得看看京里的人下來了沒有？你先到四叔那裡去赴宴一會兒；就說下午我會去。」
「是！我原來也是這個意思。」曹雪芹起身說道：「快放午炮了，我趕緊走吧。」
「慢著！」曹震問道，「晚上怎麼樣？」
曹雪芹想了一下，老實答說：「我跟杏香約好了，上燈以前一定得回來。」
「好！你們在家吃晚飯等我。我在那兒陪一陪四叔，也許有應酬，就得晚一點兒。」
曹雪芹答應著，找了仲老四的夥計相陪，騎馬到了曹頫寓處；不了撲了個空，曹頫到倉廠侍郎那裡做客去了。
「四老爺留下話，有差事派給你。」何謹捧出一部順天府志來；曹頫派給曹雪芹的差事是，由京師到熱河，一路上行宮所在地的里程，與康熙、雍正兩朝為行宮所提的匾額對聯，都抄錄下來。這件差事不費事。曹雪芹吃了午飯，從容開手；不過個把時辰，便已完工。曹頫、曹震亦都先後到了。曹雪芹交了卷，曹頫略略看了一下，擱在一邊；正要考察他看了些什麼書，曹震搶在前面，裝出很要緊的神色開了口。
「雪芹，你快回去吧，仲死回頭會帶兩個人來看我。有什麼話交待，你替我記住；有東西交下來，你也替我收者。」
「是！」曹雪芹看著曹頫問：「四叔還有什麼事？」
「事是有，今天總不行了。」
「明兒下午吧！」曹震怕他第二天早晨起不來，「明兒上午我要讓雪芹替我寫幾封信。」
「好！」曹頫點點頭，「你明兒下午來。」
「是！」曹雪芹答應著退了出來；抬頭一望，彤陰漠漠，看來要下雪了。
果然，馬到半路，空中已飄來鵝毛般的雪片；到地融化，最滑馬蹄，那趟子手是好身手，一催馬腹趕了上來，幫著曹雪芹收緊韁繩，才不至於傾跌，但已將他驚出一身冷汗。
談到剛才幾乎馬失前蹄的事，杏想不由得替他犯愁。
「年底下，一路雨雪，又是山路，怎麼走法？」
「我自己會留神，你不必提我擔心。」曹雪芹滿飲一杯，「這種天氣，能跟你們在一起圍爐喝酒聊閑天，實在是人生一樂。」
「一點不錯。」翠寶答說：「一年多了，心裡難得有像今天這麼舒坦過。芹二爺，我有句話，不知道能不能說？」
「有什麼不能？咱們一見如故；我說心裡的話，我可是一點兒也沒有把你們看低了的意思。」
「我知道，我知道。」翠報一疊連聲地：「這就是我心裡覺得舒坦的緣故。下午我跟杏香一直在談芹二爺你——」
「幹嘛呀！」杏香打斷她的話，不讓她說下去：「老說廢話。」
「人生在世，能說幾句正經話？」曹雪芹介面，「一天到晚說正經話，不把人悶死了？」
「好吧！你們說正經話去吧！可就別扯上我。」
「行！」曹雪芹使個小小的手段，「我今兒聽了一段新聞，足可下酒。我先讓你們看一樣東西；我屋子裡有個嵌螺鈿的烏木盒子，勞你駕給拿了來。」
杏香不知是計，很快地走了；曹雪芹望著她的背影匿笑。這一笑，翠寶自然就明白了。
「原來是條調虎離山之計。」
「對了！」曹雪芹說：「你不是有話要跟我說嗎？」
「是的！」翠寶沉吟著。
曹雪芹並不催她，「該說不該說，你慢慢兒琢磨吧。」他說，「杏香一時回不來。」
「這，」翠寶問道：「那是什麼道理？」
「根本沒有那麼個盒子，盡她找去吧！」
這句話倒提醒了翠寶，心裡在想；杏香當然知道他的用意，也會想到她會跟曹雪芹說她的事。如果她真的不願意，一定會很快的回來，籍以阻擾他們談話；否則就會將計就計，故意躲在南屋，容她從容細談。因此這一下倒是試探杏香心意的一個機會，她就索性暫且不提了，「緩一緩吧！」她說，「我這話能不能跟你說，過一會兒就知道了。能說可以當著人說，不能說，說了也無用。」
「這叫什麼話。」曹雪芹搖搖頭，「透著有點兒玄。」
「玄就玄吧。」翠寶笑道：「來、來，我敬你一杯酒，算是賠罪。」
但等到太久，曹雪芹終於忍不住了，「你不是有話跟我說嗎？」他說，「如果不想說了，你也說一句，咱們可以聊別的。」
翠寶心想，杏香故意拖延著，她的心意便很明顯了，那就不如讓他們自己在枕上去私語，豈不更美？不過，為了踏實起見，至少有一句話得問一問。
「芹二爺，你老老實實說一句話，你喜不喜歡杏香？」她緊接著又說，「你不必想別的，光說喜不喜歡就好了。」
這表示回答之前，不須有任何顧慮，曹雪芹便毫不遲疑地說：「喜歡。」
「我看你也喜歡她。」翠寶臉上忽然浮起一種很奇怪的表情，似乎又安慰、有傷感似地：「看來我們倆要苦出頭了。」
表情奇怪，話中又透著蹊蹺；但也無從究詰，只怔怔的望著翠寶，毫不掩飾他的困惑。
「我看看去。」
等翠寶起身想到對面去看杏香時，杏香卻一掀門帘，進來便鼓起嘴說：「你騙人！哪裡有什麼嵌螺鈿的烏木盒子？」
「沒有？」曹雪芹故作詫異的：「我記得是放在書桌上的。」
「別裝了！」杏香伸一指，輕輕在他額上戳了一下，「根本就是想把我支使開去，不知道要說我什麼？」
曹雪芹忍不住笑了；轉眼看翠寶也有像嘲弄的表情，便把話頂了回去說：「你既然知道，怎麼不趕緊回來？不是明擺著讓我們有工夫談你？」
「你怎麼知道我不是趕緊回來？告訴你吧，我在屋子外面佔了老半天了。」杏香伸出手來，「你摸摸我的手。」
「好啊！虧得沒有罵你。」曹雪芹一摸她的手，果然冰涼；便又埋怨著說：「你看你，要長了凍瘡，你就識得厲害了。」
「趕緊揉！」翠寶介面；然後挪一挪椅子，跟曹雪芹各自拉住杏香的一隻手，在手背上使勁揉著。
「你簡直自討苦吃！我跟你嫂子，一共也沒有說上三句話，你自己罰自己站了好半天，冤不冤？」
「也不能說冤。」杏香若無其事地說，「想聽的話，只要一句就夠了。」
「是嗎？」曹雪芹故意揚起臉來，看這杏香問。
「我不知道。」杏香把視線避了開去，還故意綳著臉。
「這會兒別問她。」翠寶暗示著：「回頭她會把我們在下午談的一切，原原本本告訴你。」
「行了！」杏香把手縮了回去，自己去捻耳垂，又摸摸臉，等自己覺得氣脈都流通了，才坐下來說；「我可餓了。」
剛扶起筷子，只聽門外有人聲；不言可知，使曹震回來了。杏香便又把筷子放下，與曹雪芹、翠寶一起都佔了起來。
「好傢夥！」曹震一進門便嚷，「差一點摔我一大跤。」
「巧了，」杏香笑道：「真是難兄難弟。」
「摔著了沒有？」翠寶上前接過曹震的皮帽子，又替他卸馬褂。杏香便收拾餐桌，在上首另外擺了一副杯筷。
「這麼大的雪。」曹震一坐下來，邊看著杏香說：「你想回去也不成了。」
「這叫下雪天留客。」杏香看著曹雪芹說：「只怕天留人不留。」
曹雪芹有些發窘，明知應該怎麼回答；只為曹家的規矩嚴，在這樣的場合，做弟弟的自然而然就拘謹了。曹震當然明白他的隱衷，笑著說道：「你這會兒別問他，他臉皮子薄。」曹雪芹笑不作聲，只捏著杏香的手，低聲說道：「你剛才不說餓了嗎？你想吃什麼？」
「一桌子的菜，還有火燒，我什麼不好吃。」
「我以為你想吃粥呢。」
杏香看了他一眼說：「你想吃粥，老實說好了；我還能不聽使喚嗎？何必拐彎抹角的取巧兒？」說著，她站起身來，裊裊挪挪得出屋去了。
原來走廊藏風之處，架著一具小風爐；翠寶拿燒鴨架子煨著一瓦罐粥，火候已到，香味透入重簾，曹雪芹很想喝一碗，卻不好意思差遣杏香，因而耍個小小的槍花。不到心直口快的杏香，一下拆穿，而且似有誤會，使得曹雪芹頗為不安，所以緊接著跟了出來。
「你又出來幹什麼？」杏香正揭開蓋子在料理，回頭說道：「外頭冷，快進去！」
「我陪陪你。」曹雪芹說。
杏香沒功夫跟他搭話了，她一手提著「手照」，一手挾著長竹筷在撈鴨架子；白氣蒙蒙，往上直冒，「手照」的火焰被沖得一閃一閃，看不真切，那具鴨架子有大，縴手力弱，很難對付。剛夾了起來，「撲通」一聲，又掉在粥罐里，滾燙的粥，幾乎濺到她手上。
「我來！」曹雪芹說：「你只管掌燈好了。」
於是杏香將竹筷交了給曹雪芹，舉燈高照；曹雪芹拿鴨架子夾了出來，杏香便下鹽、下胡椒、下香頭，最後將撕好的一碗燒鴨絲傾了下去；曹雪芹不由得久咽了口唾沫。
「看你饞得這樣子！」杏香笑道：「那像個公子哥兒？」
「我從來都不覺得我是什麼公子哥兒。你跟我處長了就知道了。」
杏香方欲搭話，一眼瞥見魏升，便縮住了口，招招手喊道，「魏升哥，魏升哥，勞駕，來端一端。」
魏升原是有事來回，將一罐粥端入堂屋以後，趨至曹震身邊，低聲說了幾句，只見曹震的雙眉便微微皺了起來。等魏升一出去，他說：「早點散吧！我明兒得起早。」
「怎麼回事？」曹雪芹問。
「明兒一大早，京里有人來，我非去接不可。」曹震又說：「與你不相干；你儘管睡你的。不過明兒下午，得防著四叔來找你陪他做詩。」
聽著一說，曹雪芹有些緊張「四叔不會明兒上午來找我吧？」
「不會，」曹震答說：「明兒一大早我跟四叔在一起，陪京里下來的人，一直要到飯後。上午不會有事。」
「嗯，嗯！咱們喝粥吧！「
這頓粥自然喝得痛快淋漓，食飽摩腹，得想法子消食；自然不能喝普洱茶，便只有嚼豆蔻了。
「雪芹，」曹震在他們姑嫂收拾餐桌時，將曹雪芹邀入卧室，低聲問到：「翠寶杏香，跟你談了些什麼？」
曹雪芹一是無從回答，想了一會說：「翠寶問我，喜歡不喜歡杏香？」
「還有呢？」
「還有，她說，不必想別的，只說喜歡不喜歡好了。」
「那麼，你怎麼說呢？」
「因為翠寶的話，似乎表示我不必有什麼顧慮，所以我也就老實說了。」
「是喜歡？」
「是的。」
「還有呢？」
「沒有了。」
曹震點點頭，沉吟了好一會，方又開口：「雖說一切有我，不過有四叔在，也是麻煩。」她說；「什麼事你都推在我身上好了。」
「是！」曹雪芹說：「我本來也是這麼打算。」