第15章 沈三離機斷家務事，看輿圖祖孫說紅番
沈今竹吃完最後一顆凍葡萄，勇闖盤絲洞的金釵玉釵香汗淋漓的尋來了。
「你們怎麼才來，我等了好久了呢。」沈今竹若無其事的接過金釵手裡的蟈蟈籠子，擱在羅漢床上的小几上，「這個大的蜘蛛給芳菊，今晚揭開盒子，估摸她的蜘蛛結的網最密了。」
此時沈韻竹恰好也在這裡，芳菊這個晚輩都得了，總不能讓韻竹這個當姐姐的白看，沈今竹便將另一個蟈蟈籠子給沈韻竹，嚇得金釵玉釵手腳抖索：都送出去了，難道還要我們再去山洞捉嗎？
好在沈韻竹推脫了，「你自己留著吧，我已經得了一個。」她和王氏閑話了幾句，外頭就有管事尋她來回事，這回是倉庫上的管事娘子，說安排的那套用在今晚家宴上的甜白瓷杯盤碎了兩個小碟，湊不成一桌席面了，問該怎麼辦。
怎麼辦？沈韻竹心裡冷哼一聲，換成以前大嫂當家，你們也敢這樣回事？正欲借題刻薄王氏幾句，吃飽喝足準備告辭的沈今竹卻噗呲一笑，玩味的看著管事娘子。
沈韻竹問道：「四妹妹笑什麼？」
「這個管事果真是庫房的人？怎麼記性那麼差？連我記得哩。」沈今竹說道：「前年採買的要去景德鎮找民窯給家裡燒一批青花瓷器，問老太太在瓷器上燒什麼圖案好，我恰好在一旁聽著，說不喜歡青花，要燒甜白瓷，老太太依了我，就定了甜白，還說既是我們這一輩女孩子名字里都有個竹字，這甜白瓷就刻上竹節的暗紋。這批瓷器足足大半年才燒好運過來，杯盤茶盅、擺設用的各種花瓶，幾十個大箱子呢，老太太當時還玩笑說，燒的太多了，怕是等到敏哥兒和訥哥兒當了爺爺，這甜白瓷還能用上擺他們孫子的滿月酒呢。」
熊孩子說話不留情面，更不會想到這裡頭有大嫂王氏的緣故，嘖嘖道：「不就是碎了兩個小碟，就湊不成一桌席面了？敢情咱們家家宴趕得上皇宮的大宴了，要擺上百八十道菜？你這刁奴定是欺我二姐不知道這個掌故，故意難為她吧。」
被八歲的小主人一頓數落，管事娘子面目赤紅，她原本生的有些黑，黑加紅，整個臉如同快要過期的豬肝，囁喏不知如何應答——沈家姑嫂面和心不合，四小姐天真浪漫看不出來，她們這些人精那會不知呢？雖說如今是二小姐現管著家事，但王氏主持中饋多年，餘威和余恩均尚在，不需要王氏刻意交代什麼，總有些像管事娘子這樣的鑽營之輩欺沈韻竹年少不經事，故意使絆子，以討王氏的歡心，說買不到好鰣魚的採買如此，她亦是如此。
前年沈韻竹還是閨閣小姐，那裡留意道這種瑣事，如今當了家，雖有忠僕周嬤嬤幫襯著，也著實有些力不從心，離婚大戰加上管家諸事不順，早已不是一個月前那個欲語先羞、嬌滴滴的待嫁新娘了，所以沈今竹剛道出實情，沈韻竹便將手裡半盞酸梅湯在案上重重一擱，冷聲喝道：「竟敢如此欺瞞！沈家是容不得你這個樣的大膽刁奴！」
沒想到撞到槍口上了，管事娘子忙跪地磕頭請罪道：「奴婢並不是故意欺瞞，奴婢今早開了箱子，數量確實不夠，沒想到還有其他箱子裝著同樣的甜白瓷。」
王氏輕飄飄接過話，「你一個管庫房的，庫里有什麼心裡不清楚？賬冊上沒寫明白？偷懶耍滑鬧出這種烏龍來，差點耽誤了家宴，你可知罪？」
管事娘子忙借坡下驢道：「奴婢以前是廚房上的，剛去了庫房不久，出了差錯，請大少奶奶和二小姐責罰。」
王氏長眉一挑，側身問沈韻竹：「二妹妹，你看？」
你做好人，讓我出頭做惡人，沈韻竹緊了緊隱在衣袖下的拳頭，面色幾經變幻，最後搖了搖手中的芙蓉紈扇，輕鬆說道：「我不過是代管家務，等大嫂病好了，對牌和賬冊都是交還的，大小管事以後還是要為大嫂辦事，怎麼處置這刁奴，我聽大嫂的便是。」
這丫頭上手倒是挺快，看來以後不可小覷了她，王氏說道：「今日乞巧節，見血不吉利，板子就免了，革你半年銀米，回廚房做幫廚，你可認罰？」
只要不被趕出去就行，去廚房打雜怕什麼，橫豎等大少奶奶病好，重新管家了，我還能有出頭之日，管事娘子磕頭認罪退下。
沈韻竹告辭，沈今竹跟著站起來說道：「我要回去做功課了，大嫂你好好養病，明日得空再來看你——那個蜘蛛記得給芳菊侄女啊。」
「知道了。」王氏依舊懶懶的歪在引枕上，「管嬤嬤，外頭熱，叫粗實婆子抬兩頂涼轎送兩位妹妹回去。」
兩頂涼轎并行在抄手游廊里，沈韻竹若有所思，低聲道：「今天的事，謝謝四妹妹了。」
涼轎晃晃悠悠，盪的沈今竹直打呵欠，「啥？那個刁奴啊，我也是恰好知道底細，大嫂狠罰了她，給你出氣了，二姐姐不要生氣啦。」
此時一紅一綠兩隻蜻蜓互相追逐著飛過，坐在涼轎上的沈今竹像是打了雞血，精神起來，驀地站起，揮舞著雙手抓去，居然捉到了綠蜻蜓，抬轎的粗實婆子們發出一陣驚呼，好容易保持平衡沒讓沈今竹掉下去，跟在轎子後面的金釵玉釵嚇得面色發白，額滴個神啦，求四夫人大發慈悲早點回來吧，您一天不管，表小姐就能上房揭瓦，額們實在受不了啦！
沈今竹捏著蜻蜓翅膀，樂呵呵的給沈韻竹看：「瞧這個大不大？給二姐姐喂蜘蛛去？」
沈韻竹看著蜻蜓鼓起的大眼睛，內心輕輕一嘆：算了，我和她說這些做什麼，分明還是個不通世事的熊孩子。
其實沈韻竹倒是誤會了，沈今竹並非不知愁為何物，她明白沈韻竹心情不好，蜘蛛沒送出去，就巴巴的捉只蜻蜓逗姐姐開心，手段過於簡單稚嫩，沈韻竹理解不了，這和年齡有關，就像敏哥兒和訥哥兒能從躲貓貓遊戲中找到快樂，而沈今竹就不屑於參與其中，這便是代溝吧。
話說管嬤嬤目送了兩位小姐的涼轎消失在樹蔭里，這才回到院里，打帘子的小丫鬟自知有錯，見管嬤嬤回來，忙自覺的跑到日頭底下跪著，自扇了兩巴掌，甚是捨得下手，雙頰立刻紅腫起來，「奴婢該死，偷懶去耳房歇覺，耽誤打帘子通報。」
大過節的，一上午連罰兩人，管嬤嬤心情很是不爽快，若是把這個小丫鬟罰的狠了，怕人閑話說王氏狠戾，只得說道：「你老子娘一輩子在外院上洒掃，風吹日晒的，好不容易把你弄到二門裡頭當差，盼著你出息，你倒好，大白天的主子都沒睡，你貓在耳房裡打起呼嚕來，真該潑一盆冷水清醒清醒，去浣衣房裡吧，天天冷水泡著，看你還瞌睡！」
小丫鬟哭噎著，對著王氏的房間遙遙磕頭，捲起包袱走了。
管嬤嬤回到房間，見王氏舀著一盞凍葡萄酸梅湯喝著呢，急忙奪了碗勺，「還吃著葯呢，最忌生冷，吃這些作甚？」
王氏無所謂的嚼著凍葡萄，「這月屋裡連冰都不敢用，也不見身子好了多少，可見大夫說的話不能全信了，乘著還有胃口，吃點想吃的，且過的一日是一日罷。」
人若久病，性子變得古怪消極也是常事，管嬤嬤長嘆一聲，將碗勺還給王氏，「就吃一盞，再多便是不能了。」
「還是嬤嬤對我好。」王氏仰首一笑，管嬤嬤見王氏吃的香甜，就沒提沈今竹聽了她們的談話這事，怕打擾她的興緻，暗想橫豎四小姐懵懂無知，聽了些也無妨，小孩子家的，過一晚就忘記了。
王氏就這麼任性了一回，到下午便覺得小腹不適，只是她生性好強，強撐著參加完當晚的乞巧節家宴，到了下半夜上吐下瀉，腹痛不止，連夜請醫問葯，竟是一病不起了，當然，這都是后話。
且說沈今竹「獻寶」不成，只得將綠蜻蜓餵了蟈蟈籠里的蜘蛛，還威脅說：「把你餵飽飽的，今晚一定要爭氣結網啊，要不然，我就把你送給大嫂的百靈鳥當口糧。」
金釵忍不住問道：「四小姐，百靈鳥吃蜘蛛？」
「不清楚。」沈今竹坦然道：「不試試怎麼知道吃不吃。」
金釵玉釵面面相覷，默默為百靈鳥點了個蠟。
回到小院，金釵玉釵偷偷向福嬤嬤告狀，福嬤嬤愁的皺紋都多了，好一頓嘮叨，沈今竹沒再生事，上午老老實實寫字讀書，用罷午飯，正欲歇個中覺，福嬤嬤提著一通腥臭溫熱的液體進來，沈今竹眼皮亂跳，問道：「這——這是什麼？」
福嬤嬤說道：「烏雞血。」
「做什麼用？」沈今竹覺得大有不妙，莫非又是什麼稀奇古怪的美白秘方。
福嬤嬤將一整包桃花粉倒進烏雞血中，用豬毛製成的排刷邊攪邊說：「這是夫人從《香奩潤色》上找的偏方，將二月桃花研磨成粉，在七月七正午取烏雞血和之，塗在臉上身上，皮膚白裡透紅，非常好用呢。」
「什麼？！」沈今竹嚇得緩緩後退，正欲跳窗逃走，被埋伏在此的金釵玉釵捉住，此時又湧進七個小丫鬟，將沈今竹抬到浴房的竹榻上，按照上午排練按腿的按腿，脫衣的脫衣，分工協作，福嬤嬤化身粉刷匠，蘸著桃花烏雞血一遍又一遍的往沈今竹身上刷，還不停的安慰說：「若想人前變美，就得背後受罪，乖乖別動，過一個時辰才能洗呢，四小姐歇個午覺吧。」
也不知是年少瞌睡多，還是掙扎著累了，沈今竹居然真睡過去，醒來沖了五大桶水，對鏡一照，福嬤嬤滿意的笑道：「果然有奇效。」
沈今竹腹誹道：這是嚇白了好吧！
到了傍晚，沈今竹換了身衣服，去沈老太太院子里問安。
才入院門，就見一個面有淚痕的婦人領著一對才留頭的男童女童出來，男女童都曬的漆黑，比沈今竹更甚，引領客人的僕婦解釋說：「這是阮夫人一家，以後要在咱們家暫住。」
家裡時常會有暫住的客人，沈今竹自己都快要去瞻園常住了，她對新客人一點興趣都沒有，倒是覺得終於有人比她還黑了，有些沒心沒肺的幸災樂禍之感。
進了屋，得知沈老太太會客後去了書房，沈今竹徑直找過去，沈老太太抱著一卷巨幅圖軸，向她招手道：「四丫頭，過來幫祖母把這個鋪在羅漢床上。」
沈今竹樂不可支說道：「是《大明萬國輿圖》么？今日祖母要給我講那裡？」
成人高的圖軸在山字大理石羅漢床上緩緩展開，這是西洋傳教士利瑪竇所繪、工部員外郎李之藻翻譯臨摹，是史上最全、最精準的世界地圖，后流傳至今，按大明律，民間是不準私藏刻印臨摹這等巨幅地圖的，連官員收藏的地圖都有嚴格的限制，不是你想有就有，但縱使如此，處於各種需要，地圖還是在黑市上廣為流傳，沈家以前做過航海貿易，那時家裡就收藏了這幅《大明萬國輿圖》，世界之大，盡在眼底。
沈今竹指著寫著錫蘭國（即斯里蘭卡）的地方說道：「上次您講到這裡了，說這裡產各種寶石、乳香還有龍涎香，當年鄭和下西洋時，錫蘭國王膽大包天，想搶了咱們大明的船，被鄭和打敗，綁著國王回來，咱們皇帝另選了新王換上。」
沈老太太是頂門立戶的獨女，早年隨父親行鹽，後來和夫婿攜手做海商，見識頗廣，閑來無事經常給沈今竹講些見聞奇談，從不像其他婦人那樣說些神鬼報應、烈女孝子的故事。
「你記性倒是挺好。」沈老太太摸摸沈今竹的光頭，「今天不說錫蘭了，咱們講講台灣。」
「自己家的地盤，有什麼好說的，我想聽您講這裡嘛。」沈今竹指著非洲地界說道：「聽說崑崙奴的老家就在這裡。」
「什麼自己家的地盤？」沈老太太面有慍色，「荷蘭人已經攻佔澎湖了，如今台灣幾乎被荷蘭和西班牙瓜分，咱們大明毫無還手之力，龜縮不出，任憑台灣百姓被人魚肉，如今看來，整個台灣都會淪陷，唉，若是鄭和還在，怎容得這些宵小之輩染指我大明國土？」
「方才在院里碰到母子三人吧？他們章家原本是福建人，當年和我們沈家一樣是海商，和我們沈家半路出家不同，章家世代都是吃海商這碗飯的，當年咱們家剛入行，章家幫了不少忙。後來大明又開始海禁，逼的沒辦法，舉家遷到台灣，買通了當地官員做起私人海上貿易，唉，荷蘭人打過來，章家遭遇滅頂之災，諾大的家族只逃出母子三人，不知在海上漂泊了多久，萬幸被漁船救上來，快到福建了，又遇到倭寇打劫，九死一生到了金陵，孤兒寡母投奔我們沈家。」
難怪那兩個人比我還黑，原來是在海上漂泊曬的，若不是連遭劫難，也不會在選在過節的日子投親靠友。沈今竹目光在地圖上掃視，指著標記著荷蘭的地方問道：「看起來不過是個小國，還沒有我們南直隸一半大呢，怎地如此猖狂？」
沈老太太答道：「聽章夫人說，荷蘭人的大炮火【槍著實厲害，台灣防務空虛，大明官兵潰敗的潰敗，戰死的戰死，居然有些官兵擔心朝廷問責，乾脆落草為寇，和倭寇一起作亂。」
每次說起倭寇，沈老太太心裡都會錐心一痛：她的長子就是抗擊倭寇時殉國的。沈今竹聽沈老太太講過無數遍大伯父殉國的故事，此時看著祖母臉色，知道一定又想起了大伯父，遂轉移了話題，握著小拳頭說道：「現在才明白李清照那句『至今思項羽，不肯過江東』的意義，大明什麼時候才能把荷蘭人和西班牙人趕出台灣，為無數個章家那樣的家族報仇呢？」
沈老太太頹然垂首坐在羅漢床上，嘆道：「大明帝國正在衰落啊，和人一樣，有過壯年，也有日暮西山的那天，鄭和時期萬國來朝、天下臣服的榮耀一去不復還。我也是如此，本以為好好保養身子，天天打拳強健體魄，絕不會躺在病榻上成為脾氣古怪的老廢物，平日最不喜別人說老這個字，如今看來，人不能不服老啊，連帝國都在衰老，何況是我等凡人。」
沈今竹懵懵懂懂，「爹爹給我講史書，凡是國之將亡，必有妖孽生，百姓流離失所，土匪群起；藩王大將自立為王，各自為戰；或外族入侵，逐鹿中原。如今我大明並無這些徵兆，江南富足，金陵城歌舞昇平，秦淮河更是夜夜笙歌，從未聽說過大明國要完吶。」
「傻丫頭，這種話誰會亂說？要殺頭的。」沈老太太說道：「以史為鑒，你爹爹說的有道理，我也希望自己是瞎想，說不定那天大明轉運，把這些紅番驅除出去也未可知。」
「對對對。」沈今竹疊聲和道，靈光一閃，胡謅了一句，「但使龍城飛將在，不教紅番渡河山。」
「最近還開始出口成章了。」這話把沈老太太逗樂了，「你這是開了竅呢，還是你二姑姑教的好？還真和以前不一樣了。」
「是我天生奇才，開了竅，我爹爹打小是神童，南直隸解元，二十多歲中進士，我是他閨女呢，還能差么？」沈今竹涎皮賴臉往沈老太太身上蹭，終於說出了憋了許久的話：「祖母，我不想去瞻園。」
熊孩子有進益，沈老太太比自己病癒還要高興，她依舊寵溺的摸著孫女的小臉，卻不再一味順從，「以後乖乖的跟著你二姑姑，將來奔個好前程，我老了，教不了你什麼啦，瞻園又不是北京，我們祖孫倆見面說話都便宜」
祖孫兩個說著體己話，外頭丫鬟來請，說家宴快要開始了，請老太太和四小姐入席。
乞巧節算個不大不小的節日，往年住在八府塘的沈三爺一家是自行過這個節的，今年沈老太太小中風，沈三爺時常過來伺疾，乞巧節乾脆把家人都帶來烏衣巷老宅團圓，沈大少奶奶王氏和沈三夫人何氏照例舉筷給沈老太太布菜，沈老太太擺手說道：「孫媳婦身體不太好，你就歇著吧，不用你布菜了。」
王氏只是不肯，笑道：「今日好些了——三嬸都站著呢，我這個晚輩媳婦不好坐著。」
沈老太太拍著何氏的手，「你也坐下，不準推辭。」
鰣魚擺上桌，當然是最喜此物的沈老太太先動筷子，略嘗了嘗肚皮肉，點頭贊道：「今日魚新鮮，蒸的也恰到火候，你們都嘗嘗。」
老太太說好，晚輩們自然都說好，沈韻竹舉杯向著何氏敬酒：「今日多虧了三嬸嬸幫忙，才弄到這麼好的鰣魚，我敬您一杯。」
言罷，一飲而盡。何氏笑著對王氏說道：「韻竹真是能幹，以前連賬冊都少摸過呢，現在才上手一月，管家做的有模有樣。你有此膀臂，以後定會輕鬆許多。」
何氏鹽商之女，嫁的丈夫沈三爺也只是捐了官身，一門心思做生意，因此來往多是生意圈的太太們，沈韻竹的奶娘管嬤嬤去八府塘找何氏幫忙，以解燃眉之急，何氏立刻派了心腹去魚行的行首夫人那裡求，在桃葉渡挑了剛上岸的大鰣魚，用冰塊鎮著快馬運到烏衣巷，真是一騎紅塵韻竹笑，無人知是鰣魚來。
這二丫頭還挺本事，找了三嬸幫忙，長此以往，會不會覺出以前的賬冊有問題？王氏心苦，面上依舊和容悅色，「是啊，我也慶幸有韻竹幫著管家呢，家裡井井有條，我也能安心養身體。」
酒過半酣，女眷們紛紛打開盒子，看誰的網結的密實，勝出者是王氏的長女沈芳菊，芳菊有些靦腆，「這蜘蛛是四姑姑給的。」
沈三叔打趣道：「喲，今竹還會孔融讓梨，二姐姐真會調【教人，熊孩子都快成淑女了，我得趕緊寫信給二哥二嫂報喜去。」
沈今竹最不喜歡聽這話，看著自己的盒子，靈機一動打岔道：「你們看，這個蛛網像不像個壽字？」
縱使草書大師懷素在世，也寫不出這麼不像壽字的字，可為了圖個彩頭，眾人都附和說真像個壽字，久而久之，還真有點像了！
在金釵玉釵的熱烈期盼下，沈佩蘭次日一早便回烏衣巷，要沈今竹收拾行禮，「瞻園都準備好了，初十過去。」
「我有好多東西要帶過去呢，算上今日也只有兩天時間啊！」沈今竹困獸猶鬥說道：「二姑姑，橫豎我八月十五還要回來過節的，不如等過了中秋再去？我還慢慢收拾，免得漏下什麼還得派人回來取。」
沈佩蘭嗤笑道：「你為什麼不過了年再去？」
沈今竹拍手道：「好的呀。」
沈佩蘭翻了個白眼，「想得美。」