第9章 貪甜食假癢變真癢，解母憂毛遂忙自薦
且說前天熊孩子私自出去為二姐尋仇，陰差陽錯戳穿了白夫人裝暈，被沈二少爺捉進馬車帶回家，沈老太太發了狠話，圈禁在屋裡十日不得外出、一併連點心都不許吃了。
困在屋子裡兩天，沈今竹先是覺得皮癢、而後是肉癢、再然後是骨頭癢，到了天黑后心癢難耐的從窗戶里鑽出來，想借著夜色出去走走止癢。本想著花園樹木亭台多，能隱藏自己，豈料撞見了丫鬟
婆子們在荷塘浮香閣擺放點心水果，這個年紀的孩子最嗜好甜食，何況連續兩天都沒沾糖了。等人散盡，沈今竹抹掉哈喇子，坐在石桌底下偷吃點心，欲大快朵頤一場。
理想和現實是有區別的，沒等她吃三塊點心，就聽見說話聲由遠及近而來，夜間看不清來人，但是辯聲便知是祖母和二姑姑，沈今竹心道不好，可此時她已退無可退，因為浮香閣位於在荷塘中央，只有一行竹板搭成的長橋和岸邊相連。
情急之下，沈今竹乾脆抱著廊柱往上爬，翻過飛檐，坐在閣樓屋頂上，等下面母女倆回去后她再下來。豈料母女兩個聊上了，並沒有坐坐就走的意思，而且屋頂沒有熏香，蚊蟲盯上了沈今竹，磨牙霍霍飛向熊孩子，晚飯加夜宵全靠她了！
沈今竹陷入了十面埋伏！她在屋頂呼扇著雙手躲避攻擊，無奈雙手難敵群蚊的吸血利牙，加上她怕驚動下面母女，又不敢拍蚊子反擊，很快敗下陣來，臉頰脖子陸續中箭，一些肥大的蚊子還刺透了她的衣衫，插進吸管盡情享受美味。
這下全身可是真癢起來了！
沈今竹屢屢中招，被咬出了火氣，在一隻蚊子熱情的親吻她的臉頰時，終於忍不住反擊了，啪！復仇成功，同時也暴露了自己。
「來人啦！有賊人。」
沈今竹忙雙腿倒掛在飛檐上，向下探出頭去，「別叫了，二姑姑，是我呀。」
「是你？你這個熊孩子！」沈佩蘭和沈老太太異口同聲道。
「你不是在京城嗎？什麼時候回來的？」沈佩蘭又問：「晚上不去睡覺，跑到這裡做什麼。」
沈老太太看的心驚，忙道：「你先下來說話。」
沈今竹晃動著身體靠近廊柱，欲抱著廊柱頭朝下慢慢滑下來，豈料屋漏偏逢連夜雨，幾支蚊子像是商量好似的，同時攻擊她的腳背，奇癢難耐，雙腿頓時乏力，從飛檐上鬆開，撲通一聲，熊孩子掉進荷塘！
「今竹！」沈佩蘭和沈老太太跑到欄杆邊往下看，咕嚕咕嚕幾個氣泡從水底升上來，稚氣的小臉從蓮花叢中冒出，熊孩子踩著水驚詫道：「祖母？二姑姑？我明明上床睡覺了，怎麼在這裡醒過來？糟糕！我的夢遊症又犯了！剛才我做了什麼？全都不記得了。」
沈今竹二歲時確實有夢遊症，有時候晚上會突然坐起行走，這種狀態在好動的小兒中並不罕見，後來慢慢好轉，到了五歲癥狀徹底消失，今日為了逃脫懲罰，索性裝舊病複發。
瞧這熊孩子睜眼說瞎話的本事，沈老太太暗道：莫非三郎說的都是真的？是今竹自作主張從京城跑出來跟著他回南京
深夜，儘管泡在止癢藥水里洗過澡了，熊孩子還是睡不安穩，在夢中時不時的抓撓身體，發出囈語聲，烙餅似的在床上翻來覆去蹭。隔間沈老太太聽見這動靜，去看了熊孩子一次，命守夜的粗使婆子再抬了兩桶冰擱在卧房，溫度低了一些，熊孩子好像沒那麼煩躁了，能安靜一些，沈老太太方能安心回房休息。
年紀大了瞌睡少，一趟折騰下來，沈老太太便走了困，睡不著覺，索性盤腿打坐，運氣凝神。沈佩蘭今晚和母親同榻而眠，她睡到中途醒來，打了個呵欠說道：「還在操心四丫頭吶？您別怪我說實話。不是您這樣的祖母，絕對慣不出這樣的熊孩子來。」
沈老太太扯了薄毯蓋住女兒的胳膊，低聲道：「好生睡覺，我待會就歇了。」
沈佩蘭坐起來，在身後塞了個彈墨南瓜狀的引枕靠在上面，揉了揉臉道：「您一個人打坐怪沒意思的，我陪您說說話，說困了再一起睡罷。」
「也罷。」沈老太太頗有些不服氣，「我孫子孫女十來個，那個不疼那個不愛？就是外孫外孫女也看的比自己命還金貴，都恨不得捧在手心裡寵著，難道我不疼淑妃娘娘、不疼你的柏哥兒？又不是獨獨疼四丫頭一個，怎麼你們偏偏都說我把她寵成熊孩子了？」
「喲。」沈佩蘭笑了，「除了我，還有誰說過？」
「他們敢當我的面說？」沈老太太有些無奈，「不過我能看出來他們都是這個意思。」
的確，除了沈佩蘭這個小女兒，沒有誰敢直言的。就連沈三爺這個老兒子在沈今竹手裡吃了啞巴虧，也只是說四丫頭性情跳脫，二哥二嫂管不住，那裡敢說是沈老太太慣出來的膽子。
「我也是幾十歲、當上外祖母的人了，休得蒙我。」沈佩蘭伸出一個巴掌，「十個手指頭都有長短哩，何況是活生生的人。四丫頭母親是難產走的，是您親手把她這條小命從閻羅王手裡搶過來，祖孫情分當然非比尋常。」
想起往事，沈佩蘭至今心有餘悸，那時二嫂難產，生了三天都沒生出來，她在瞻園等的焦急，乾脆回娘家看看，等她進了產房，已是一片哀哭聲。二嫂已經沒氣了，雙眼圓瞪，肚皮依舊高高隆起，產婆和大夫都說胎死腹中，唯有母親堅持搖頭不信，說她以前夢見有個小女孩叫她祖母，怎麼會一屍兩命了呢。
母親抓起剪刀，剪開產道，產婆和大夫先是一愣，而後過去幫著按摩擠壓，胎兒的胳膊先出來，一陣拖拉壓拽，終於將已經渾身青紫的胎兒弄出來了，可以看出是個胖嘟嘟的女孩，可憐的胳膊還被拽的脫了臼，以一個很詭異的姿態垂下來。母親就這樣捧著「死胎」，對產婆和大夫說：「救她。」
那時母親已經三天沒有合眼，雙目赤紅，神情恍惚，所有人都以為她悲傷過度魔怔了，產婆不敢碰「死胎」，倒是大夫醫者父母心，嘆了口氣，接過孩子，摳去口鼻的臟污，一邊按壓胸膛，一邊拿著小竹管往裡頭吹氣，約過了半盞茶時間，奇迹出現了，孩子驀地發出微弱的哭聲，大夫大喜，倒提著孩子拍打屁股。
哇！孩子揮著沒有脫臼的那隻小拳頭大哭，向來不信鬼神的二哥跪地念佛，而身體已經開始僵硬的二嫂突然闔上眼睛，眼角落下一滴淚水。由於場面太過驚悚離奇，沈佩蘭至今都能回憶起每一個細節。
為了照顧母親的情緒，沈佩蘭先替母親開脫說道：「四丫頭從出生起就抱在您這裡養著，都說抱子不抱孫，您這個當祖母的管束起孩子肯定不如父母方便，父母管孩子是一個唱【紅臉，一個唱白臉，您總不能唱完紅臉唱白臉吧。」
見母親臉色稍緩，沈佩蘭又說道：「您其實也是知道這樣不妥，所以去年二哥派人來接，你萬般捨不得，還是給她打點了行禮送到京城，希望二哥二嫂能好生教導，她年紀還小，性情不定，重鎚重拳敲打著，必能將那些壞毛病一併改了。」
「怪不得都說小閨女是娘貼心小棉襖，還是你最了解我的心意。」沈老太太如同找到知音般，「我養大你們兄弟姐妹五個，何嘗不曉得慣子如殺子？她去了京城，我這心裡也像是被挖空了似的，不思茶飯，當初也是你勸我，說即便一直留在身邊，過個十來年，她終究有出嫁的那天，一樣要分開，我才慢慢緩過來。」
「這倒好，才一年功夫，她自己跟著你三弟跑回來了，人是長高了，但也瘦了黑了，以前肥白雙下巴可以夾死蚊子，現在瘦的巴掌大小臉，下巴尖的可以當匕首用了。渾身上下的淘氣勁是以前的十倍，不單是淘氣，心眼也多了，謊話張口就來，還說的面不改色。」
「這還不是我最擔心的。」沈老太太面有郁色，「以前呢，小孩子不懂事，心眼直，淘氣也是天真爛漫，哪怕捅破天去也是不過心的。在京城一年回來，這孩子眼裡時不時有股戾氣，我瞧著害怕，若是逼的狠了，她不知會做出什麼事來。四丫頭從相貌到性情都變了個樣，京城那邊回回來信卻都是哄騙我說一切安好，叫我怎麼再信你二哥二嫂？我是不敢再送她去京城了。」
沈佩蘭說道：「二哥一個男人家，天天在衙門當差，侄兒們自有父子教導。教養女孩主要還是二嫂，我看吶，這得從二嫂身上找原因。要不然，好端端的孩子，怎麼會變成這樣。」
沈老太太道：「四丫頭失蹤后，你二哥急瘋了到處找，你二嫂寫了信說她有負重託，自請下堂——她是你二哥恩師、朱子後裔、當年南京國子監祭酒的孫女、朱氏素有賢名，下嫁給他當填房，又生了一雙兒女，我能因此事應她下堂么？唉，想我一生在商海沉浮、招贅兩次夫婿、經歷你姐被騙婚、老年失去了你大哥，多少風雨坎坷都過來了，卻從未像今日這般惶恐不安，我從閻羅王里搶過來四丫頭這條命，實在不敢想象她的將來毀在我手裡。」
沈佩蘭只是隨口一說「若不是您這樣的祖母，絕對慣不出這樣的熊孩子來」，卻沒想母親心裡居然有這麼大的憂慮，作為最貼心的小棉襖，沈佩蘭那會置之不理呢？腦袋開足了馬力，想著如何為母解憂，突然靈光一閃，沈佩蘭從彈墨引枕上起身說道：「不如這樣，我帶著四丫頭回國公府教養。」
「什麼？那豈不是寄人籬下么？」沈老太太覺得女兒異想天開，「不妥不妥，四丫頭有父有母，再不濟還有我這個祖母，怎會跟你去瞻園住著。」
沈佩蘭說道：「我也是做繼母的，有誰能比我更知道原配子女和繼室的矛盾？何況二嫂朱氏是朱子後裔，我小時候也曾和哥哥們一起讀過書，這朱子學說也知曉些皮毛，『存天理滅人慾』，這朱氏刻板的像她老祖宗，當年新婚，也沒見她臉上出現過幾回笑容，開口規矩，閉口女誡，也虧得二弟能忍，還和她生養了兩個孩子。她教導四丫頭這樣的熊孩子會是什麼場面？我雖身在南京，也能猜個八【九不離十，定是女四書、烈女傳輪番的講，有一句背一句；朱氏生硬講下來，熊孩子性子跳脫，她肯定是聽一句頂一句，朱氏又不知通融，定是又打又罰，熊孩子從小被順毛捋慣了，罰的越厲害，她就越不服，再以後就聽一句頂十句。」
旁觀者清，沈佩蘭還真是猜出了大概，在京城家裡，繼母朱氏講女子卑弱，沈今竹反問一句：「祖母從小跟著曾祖父經商遊歷，壯大家業，如何卑？如何弱？」；朱氏說女子不妒，為夫納妾，沈今竹瞪大眼睛，「咱們家什麼時候多了個新姨娘？」；朱氏說女子冶容近乎誨淫，沈今竹噓聲道：「母親慎言，按照您的說法，後宮嬪妃個個都要下詔獄。」
覺得女兒分析的有理，沈老太太不禁點點頭。
沈佩蘭趁熱打鐵道：「朱氏一味嚴厲，您又下不了狠手，大侄兒媳婦王氏也出身名門，比朱氏懂得靈活變通，論理大嫂教導小姑也是有的，可她是當家主母事情多，自己尚有四個孩子管教，那裡分得出手來。如今柏哥兒挪到外院去了，我正好閑的沒事做，與其整天和妯娌鬥心眼、和繼子媳婦鬥法，不如收收心好好教導四丫頭，幫她走上正路，給您分憂呢。」
「母親，四丫頭年紀不小了，再不成個知禮知進退的淑女樣，將來終身大事怎麼辦？國公府是鐘鳴鼎食、世代簪纓的大世家，女孩們的眼界見識、談吐舉止自是不同的，何況武將世家規矩不像書香門第那麼繁瑣刻板，我能教導出淑妃娘娘，四丫頭也不會差到那裡去。」
沈老太太一來是有些不舍，二來此事不妥之處甚多，比如「若有人問起四丫頭怎麼不在父母身邊怎麼辦？現成的把柄說四丫頭不孝或者你二哥二嫂不慈。」
沈佩蘭說道：「說水土不服唄，您也瞧見這丫頭去了趟京城瘦成什麼樣了。那年淑妃娘娘生大公主，我奉旨去陪產，也在京城過了兩月，恰好是秋冬，一遇大風，便是風沙滿天，犯了咳嗽的毛病，太醫院院判大人開的方子都沒治好，一回到南京就不犯病了。」
沈老太太想了想，搖頭道：「不成的，以前四丫頭去瞻園是做客，自然不會慢待；可常住寄人籬下的，定會受委屈，她哪能住的慣，萬一逼得她從瞻園跑出來，豈不是適得其反。」
沈佩蘭說道：「咱們沈家三房早在父親去世時就分家了，親兄弟明算賬，四丫頭養在您跟前，二哥每年都是拿銀子給大侄兒媳婦，您格外給她添些什麼，也是拿出私房銀子，從來不走公中的賬目。您老邁精力不濟，我幫您教導四丫頭是為母解憂盡孝道。她瞻園住著，也是用沈家的銀子養沈家的人，不用花國公府公中一個銅板，怎麼叫寄人籬下？」
「再說了，瞻園現在就有好幾個親戚家的姑娘住著呢，吃的穿的，月錢等和正經國公府小姐同樣的份例。四丫頭跟我過去，多她一個不多，每個月定個日子、逢年過節回來陪您說說話小住，兩全其美，總比在京城好幾年都見不到人強。」
沈老太太心下微動，如今她是管不住也下不去狠手管教沈今竹了。小女兒的建議可行性很高，並且能給四丫頭帶來更好的前途，雖說也有許多漏洞，但世上哪來的萬無一失呢？
「讓我再想想吧。」沈老太太說道：「明日你和四丫頭說說話，多相處相處，她這一年變化頗大，你看看有幾分把握馴服她。唉，說不定這熊孩子一張嘴就把你氣跑了，咱們今晚盤算再多也沒用。」
沈佩蘭自信滿滿，「但凡受到寵愛、天性活潑的孩子那個沒點熊呢？長大就好了。熊孩子我見的多了去，瞻園現成的就有好幾個呢，我怎麼可能被自己親侄女氣跑了，幾十歲的人了，這點涵養還是有的。」
母女倆說著話，天快亮的時候才睡著，再醒來時，已經是巳初（9點），一天炎熱的時刻剛開始，有蟬鳴響起，小丫鬟揮著粘桿四處尋找粘蟬，母女倆用了些清粥小菜，漱了口，便去了小書房。
沈今竹正在練字，坐姿端正，表情肅穆。沈佩蘭心下稍定，京城一年，也不是盡淘氣去了。單看寫字的姿勢態度，這孩子比以前就長進了許多。走過去細看，微微有些吃驚，女孩子一般都練習衛夫人簪花小楷，沈今竹寫的居然是古樸蒼勁的小篆，臨的是秦朝《琅琊台刻石》拓本。
沈今竹聽到動靜，忙起身行禮，抬頭見到沈佩蘭髮髻上的象牙長簪，脫口而出道：「二姑姑，您怎麼把二姑夫上朝用的象牙笏板插頭上了。」
沈老太太同情的看著女兒，給了個「我猜對了吧，這熊孩子一張嘴就把你氣跑了」的表情。