182 第一百八十二章 得失事韶華歸流水
這張銘益早已訂婚，當然不是自薦，而他如今在京中能提的人……
薛蝌一怔便明白過來，苦笑著擺了擺手：「柳兄前程遠大，舍妹實高攀不上。」原是同鄉之人，又交好數年，他自曉得這柳舉人柳知清的底細。然則，那梅家難道就不知根知底？那還是兩代世交情分，又有大恩在，一日那梅家的小子中舉，薛家勢不如前，也就到了這地步。
更何況這柳知清！
這一番思量，原是人之常情，張銘益一聽即明。然則，他卻與柳知清自幼相交，從父母祖輩上便極好的，深知其心，這會兒見薛蝌直言相拒，心內考量片刻，就道：「是我疏忽了，沒得說起這些來。自來這些姻緣，都是父母之命媒妁之言。可見這姻緣，頭一條就是從父母祖上論起，若說這些，倒是我那柳兄弟高攀。自來娶婦低娶，嫁女高嫁，果有些不合式。」
這一番恭維，說得薛蝌有些歡喜，他口裡還道：「當不得這話，當不得這話。」心裡卻有幾分斟酌起來。這柳張兩人原是打小的情分，言行舉動便是嫡親的兄弟也有不如之處。現今這張舉人說了這些個話，莫不是那柳知清當真有些意思不成？若真是如此，此事倒有可慮可想之處。
他心存此事，言語行止便略略緩了緩，張銘益看在眼裡，心中便知有三五分拿準了。又知現今薛家女方被退婚，並非趁熱打鐵的好時節，他就將話頭一轉，又尋了些旁的閑話言語。
薛蝌也是世情上經歷過的，自是應承如意。這你一言我一語的，倒將這一壺酒四樣小菜皆吃盡，足有半個多時辰，方才相互告辭而去。
臨去前，那張銘益又笑道：「今日得蒙盛情，盡了這半日興緻，恰好三日後正是知清那小子生辰，於京中也無旁的知交，倒要請薛兄一聚。」
薛蝌心中越發猜疑，口裡卻自應下，下樓結賬不提。只回去這一路上，他吃那涼風一陣輕一陣重吹得酒意皆是散去，實將那柳知清的種種翻來覆去咀嚼了半日，猶自猶疑不定。
說來柳知清著實是好的。年歲相當，他如今已是中舉，日後生計再無可愁。且柳家原也是小富人家，從曾祖起便讀書，其父亦是舉人，原做著學正，現年老歸鄉，又掌著一家書院，也說得詩書人家，雖不比梅家富貴，論說鄉梓名聲未必遜色。自家亦是祖上有業，家資富饒，論說倒也般配的。
可短處也十分明白。一則，與柳家一般的人家，兒女婚事大約都是尋那等書香人家，富貴兩字倒在其次。二來，吃了梅家這一擊，薛蝌私心也不想與妹妹尋這等讀書上進的人家，實一句話：仗義每多屠狗輩,負心多是讀書人。
只捨不得這三個字，又著實讓薛蝌心中煎熬：依著妹妹寶琴這般人才，難道竟還不能尋一個情投意合的好女婿，且往下面尋去不成？
由此思來想去，薛蝌倒有幾分日夜懸心，只不敢顯露出去，平白讓妹妹感傷。然則，他卻不知，那邊張銘益早尋了柳知清，笑著打趣兩句，便將吃酒一件事道來，又斜睨了神色如常的他一眼，自倒了一盞茶吃盡：「好兄弟，我們自小一處，旁人不知道，我能不知道？又有，這君子淑女之思，也是人情，難道我還能攔著？你且收了裝模作樣的心思罷。」
柳知清咳嗽一聲，卻沒做聲。
那張銘益便從鼻子里哼了一聲，懶洋洋著道：「怎麼，倒是我看錯了你，這事都是子虛烏有？真這樣，我明兒便尋那薛家……」柳知清忙拉住他，苦笑道：「哥哥，且繞過我這一遭。」
得了這一句，張銘益才算滿意，又將與薛蝌之約道來：「這可是難得的機會，真有心，你可得仔細準備了。」柳知清聞說，心裡十分歡喜，當即點頭應下。
此後種種，暫且不表。
真箇到了那一日，薛蝌往柳知清所賃之所去時，固然是有些懸心。這柳知清也有幾分坐不住，只吃兩口茶，便往門口看一眼。張銘益看得好笑，卻也聽憑了去，不曾言語。
及等薛蝌登門入室，柳知清卻越發言語端正，半點逾越也無。薛蝌看在眼裡，心裡幾分斟酌便漸漸消去，又窺張銘益含笑在旁吃酒，不免有些惱意，只妹妹名聲要緊，到底不曾顯出，面上卻越發淡淡起來。柳知清見狀，心裡一緊，只說自己言語有失，正要尋個由頭岔開。那邊張銘益已是笑著用指頭敲一敲桌案，與薛蝌道：「薛兄莫要著惱，我這兄弟近來攻讀詩書，外頭一步不出。這不，讀書讀得有些呆了，在你跟前，倒似見了岳父大舅子，竟連著話也說不明白了！我代他賠罪三杯！」
說罷，張銘益自倒了三盞酒，一一吃盡。
薛蝌哪料得他說出這麼一番話，念著這岳父大舅子幾個字，怔忪片刻后又細看柳知清形容。見他麵皮微紅，舉動竟也有些失儀之處，又想到方才他種種言行，端得正派，卻也透著小心謹慎，薛蝌便有幾分明悟過來——這可不是有些那樣的意思！
想到此處，薛蝌也不由一笑，提壺倒了與他們斟酒，又道：「這話從何說來，原不過吃酒說笑罷了。再有，若有柳兄這等妹婿，我是求之不得！」
有了這一句話，柳知清不覺心頭一喜，知道這裡頭透出意思來，當即也顧不得旁的，忙道：「故所願爾，不敢請耳。」
三人各提一句，倒將這事隱隱說定三分，卻尚未明言。柳知清自有父母，婚姻大事焉能全然自作主張？張銘益便是親兄弟，做媒倒還罷了，做親卻也不成的，何況他到底是張家人。至如薛蝌，他考量只有更多的：柳知清所求為何，果真能託付？妹妹又是如何思量，能否點頭？
一樁樁都未能說定的事在，薛蝌不敢再提真切，只三兩句話含糊了去，依舊吃酒作陪。張柳兩人也非一等讀書讀腐了的，饒是心中各有所思，到底不曾漫出，照舊而行。然則，一等薛蝌離去，張銘益令人撤了酒席，又邀柳知清於書房說話時，他不免詢問幾句：「我雖早知你心有所想，然則襄王有意，神女無心，且薛家姻緣早定，你也並非那等浪蕩子，便也不覺如何。現今情勢陡轉，我瞧那薛蝌也心有所動。現今又是如此，我便問你一句，究竟緣從何起，又情深如何？須知道，那薛家姑娘經了梅家這一遭，再不能有一絲風言風語加身了。」
柳知清聽了，不覺面上赤紅，又深知裡頭干係頗深，必得明說。由此，他便咳嗽一聲，說出一段往事來。卻說早前薛家為紫薇舍人之後，又領內府帑銀行商，端得豪富鉅賈，且有權勢。且賈、史、王三家皆盡上京，獨留一個薛家於金陵，越發顯得不凡，自官衙起至大小官紳人等，不免奉承。何況薛家那時當家人亦是不凡，端得上下齊心，常有往來聚會之事。他便因此曾與薛寶琴有一二面之緣，且曾親聽得她吟詩作賦，心中早已存了欽慕之意……
末了，他終究還是道了一句：「念茲在茲，又唯恐唐突，不覺已是情根深種，常留心在意。」
那張銘益聽說如此，倒是撫掌一嘆：「罷了，你既有此心，且薛家如今雖不如前，卻也是大家大族，沒得十分挑剔的理。我自會為你周全。現今旁的不提，先與我一道將此事書信傳回，稟報父母長輩才是。」
柳知清自是點頭應下，又想多年心愿今番許是能如意，不覺歡喜起來。他卻不知，另一頭的薛蝌，實還有六七分猶疑，難以取捨。不想他在寶琴院外徘徊，裡頭寶琴卻也自心中嗟嘆，屏退丫鬟，獨在院中徘徊，一面走一面思量，又不覺傷感，一時駐足半日，竟就聽到薛蝌的聲響。
她隔牆聽了一陣，便猜出六七分，又感念兄長一片心意，由不得輕嘆一聲，從內里走出來：「哥哥，你我嫡親兄妹，自來親密友愛，原是深知我的。現今怎便不信我，真能將那梅家棄如敝履，誓不回首？」
薛蝌猛然驚醒，一見寶琴於月下燈側盈盈而出，雙目楚楚，偏眉梢眼角卻帶出三分凜然，不覺開口道：「我自是信你的。」吐出這一句，他也回過神來，心知此時必要分說明白，便道：「只為兄私心不舍，不願你舊傷未平，又生波瀾。」
寶琴方自默然不語。
那邊薛蝌卻又嘆道：「只是如今你既是知道，許也是緣法使然，說不得我便要與你分說一二。」說罷，他便往屋中而去。寶琴見他言行如此，越發明白是應了自己猜測，不由垂頭跟隨而去，心裡卻有幾分複雜莫名。及等薛蝌一一道來，又將那柳家種種事體細說明白：「我原與這張柳兩人相交有五六年之久，自也往柳家去過幾回，端得嚴父慈母，兄友弟恭，門風端謹，並非那一等輕薄人家。若是往日，我必是點頭的。然則經了梅家這一遭，我實有幾分不敢信人。想那梅家，舊年祖父父親何等恩情，卻逼得我送你上京