十二、她只好應了這門親事
就在這年臘月初三，仲華突然感到人不舒服，晚飯後便早早地睡了。菊英見他精神不振，心想可能是偶感風寒，熬碗薑湯喝了，睡一覺瞌睡起來自然會好。收拾完家中，她也感到有些睏乏，脫了衣服鑽到床的另一頭被窩裡躺下了。半夜，一陣橐橐橐的聲響將菊英敲醒，菊英聽得出是她男人在用那根竹節煙竿敲打床沿的木枋，便問：「叫我做哪樣？」
仲華有氣無力地說：「我的嘴巴幹得很，你去水缸里舀瓢水來給我喝。」
寒天凍地的，要菊英一下從焐得熱呼呼的被窩裡鑽出來，跑到灶房去舀水，確實很不願意，便有些不耐煩地嘟噥著：「冷嘶嘶的，要想喝水自己披件衣服到水缸邊就喝了，還要找個人服侍，這不明擺著折磨人么！」嘴巴嘟噥，人還是起了床。她心裡明白，如果仲華沒犯病，這種時候，這種氣候，他是不會拿這事折騰她的，於是便伸手在床邊的凳子上薅了件衣裳披在身上，嘴裡發著嘶嘶聲，跑到灶房的水缸邊舀了半葫蘆瓢涼水端進裡屋，遞到仲華手中。仲華把葫蘆瓢湊到嘴邊，一口氣喝了個精光。
菊英把葫蘆瓢接過來放回水缸上，又嘶嘶地返回裡屋，呼地鑽進被窩裡，將仲華腳邊的被子掖了掖，無意中碰著了他的腳掌，才發現他的雙腳十分冰涼，便把他的腳抓過來放在自己小腹下方那最溫暖、最柔和的地方焐著，口中叨念著等天亮去請山羊鬍來給他看看，隨後也就睡著了。
第二天天還沒亮，她就被下身的一陣冷峭刺激得睜開了眼，感覺身上那最溫暖、最柔和的那地方已經變成了最冰冷、最僵硬的地方，便不耐煩地將他的腳推開。那知這腳不聽使喚，剛推開，一鬆手又彈了回來。就這樣推開彈回，彈回推開地試了幾下，其彈性依然如故。菊英感到情況有些嚴重，趕忙從床上坐起身，顧不上披件衣服就跑進灶房，用燒火棍刨出火子，取了片發篨伸到灶洞里點燃，回到裡屋，點亮了柜子上的油燈。
她走到仲華身邊的床沿坐下，見他雙目緊閉，沒有一點聲音，便用手在他的鼻孔前拭了拭，鼻孔也沒有氣息。菊英一下急了，抓住他的雙臂一邊使勁搖晃，一邊呼喊他的名字。然而，仲華的生命就像一塊石頭沉入了水底，無論她怎麼呼喊都毫無回應。就這樣，他便丟下老老小小一大堆駕鶴西遊了。
對於突如其來的打擊，全家人悲痛欲絕，菊英更是哭得昏天黑地。不遠處的幾戶人家聽到哭聲，天還沒大亮，都前前後後來到她的家裡，圍著她問這問那。
哭泣的人分成兩攤，一攤是麗花和臘秀幾姊妹哭在一起，有彩鳳、喬五妹、紫花幾個姑娘圍著一邊流淚一邊勸慰；另一攤只菊英坐在一張凳子上，幾個中老年女人圍在她身邊，也跟著一邊擦眼淚一邊勸慰。
瘸腿三太顫顫巍巍地走攏來說：「前天下午我在地里討菜，還見他精精神神地挑著糞桶從路上過，咋個說走就走了呢！」
菊英一把鼻涕一把眼淚地說：「就是嘛！前天他還將牛檻里漚的肥挑到地里，完了后又把牛檻打掃得乾乾淨淨的。」說完又繼續嗷嗷地痛哭起來。
地蠻子媽說：「應該早些找郎中來給他瞧瞧，也不會走得這麼突然。」
聽到這話，菊英哭訴得更厲害：「昨天早上我就見他精神有些不好，吃飯也不香。平時他一頓要吃五六碗，昨天一碗飯才刨了幾口就放下了筷子。我想，吃五穀雜糧的庄稼人，哪有會不多少得點病的道理，認為他只是受了點風寒，睡覺瞌睡起來就會好的，就沒在意，誰知一覺瞌睡沒醒就走了！」
她痛哭了一陣又叨念，叨念了一陣又抽搭，抽搭了一陣又痛哭。勸慰的人越來越多，越是勸慰她越是傷心，越是傷心越是叨念，越是叨念就越是抽搭。勸著慰著，慰著勸著，瘸腿三太、王幺奶、地蠻子媽、彩鳳媽等一幫中老年女人像是受了傳染，也跟著傷傷心心地哭起來。
臘秀兄弟姐妹九個，仲華在世時，是一家的頂樑柱，這一走，使她家原本窘迫的家境一下變得雪上加霜。面臨突如其來的打擊，菊英頓時昏了頭，傻了眼，不知道今後的日子該怎麼個過法。安葬仲華后，菊英消瘦了許多，原先那層紅顏及紅顏中顯露出的銳氣，已被幾天來的辛勞和苦痛抹去，化作了一臉的愁容，只剩下一層蠟黃，就像深秋飄落在地上的一片梧桐葉。
這天她正在收拾家中，忽聽門外傳來一陣咋啦子般的聲音：「吉人自有天相，好心自有好報，你家就要時來運轉了！」菊英聽得出是鐵嘴婆秀芝的聲音，覺得她說話的語氣和話中的意思都有些奇怪，便放下手中的活，走到門檻邊將她迎進家。
與菊英一照面，秀芝就抱歉說：「你家仲華去世，我沒幫上忙，實在是不好意思。不過，我心裡一直是裝著你們的。一想到仲華死後你們一家人的處境，我就感到難過，總想幫你們做點哪樣，不料這機會說來就來了！」
仲華的喪事，秀芝只託人帶了份禮送來，自己卻沒到場。這並不是她有意裝昏使冷眼，主要是前段時間兩人發生過那場不愉快的口角后，見面一直沒打招呼，秀芝生怕這種時候見了菊英不好處。要表現出點傷感，菊英會說她是貓哭耗子假裝慈悲；要表現出高興，那便是十足的幸災樂禍；要表現不冷不熱，旁邊的人會懷疑她精神失常，因為對人對事做出不冷不熱的樣子絕不是她的性格。
秀芝一通熱烈而深情的話，反使菊英顯出幾分尷尬。想到過去那場不愉快的鬥嘴，心中油生一陣歉疚。好在秀芝言談舉止十分自然，不僅沒有絲毫的表情障礙，與菊英一照面就談笑風生，就像兩人從沒發生過不愉快、不過節的事，使菊英心情漸漸平靜下來。
菊英招呼她在堂屋裡坐下，便問她剛才說的那些話是什麼意思。
秀芝說：「告訴你一件事，有個好人看上你家臘秀了。」
菊英哧地笑了一聲說：「這人咋個好法，你別說得這麼玄乎。」
秀芝一臉嚴肅，長長地「咿」了一聲：「咋個說是玄乎呢？實打實的，說來包你老踏實。」然後打了個停頓，緊接著又慢聲細語地掰起手指數落說：「對方有三間大瓦房，一匹大青馬，一頭牯牛，還有不少田地。最使人眼饞的是他還有二三十塊『袁大頭』，並且答應拿五塊來作為聘禮。」
「是誰家娃娃？」菊英愣了愣問。
秀芝見菊英對她的話題有興趣，心中頓時有些高興。不過，她沒有直接回答她的問話，而是在腦筋里拐了個彎彎，故弄玄虛地注視著菊英說：「你猜猜看。」
菊英凝神沉思了半天，剛默認了一個，立刻又搖頭自言自語地作了否定。就這樣默認否定、否定默認地將寨子里稍有點靠譜的年青小夥子在腦海里篩了一通，箆了一遍，起起落落二三十個，仍沒對上號，只好對秀芝說：「你就別繞彎彎了，是誰家你儘管直說。」
菊英在猜謎時，秀芝的目光一直沒離開她臉上的表情，尋思著怎樣捕捉她內心動態的變化，以便做到對症下藥，不傷和氣。見菊英今天說話的心情還比較好，且對她提出的問題表現得很當一回事，便說：「你猜不出來我就直說啦？」
「你只管直說。管他是哪家娃娃，成不成我都要感謝你。」菊英突然表現得很寬容，很坦然。
秀芝乾咳了兩聲開腔說：「這人不僅你想不出來，要不是他親自找到我家門上，連我也想不到。他不是張家娃，也不是李家崽，是寨子里的巧手老兩。」
菊英一聽，腦殼頂像是突然被敲了一棒，嗡的一聲愣了一剎，剛想說出一句難聽的話來，突然意識到自己的處境，又趕忙收了回去，皺著眉頭看著地上，讓心情平靜了一會，便細聲細氣地說：「你說的是那老兩？都五十齣頭了！」
菊英要不遇上家境變故，說話失去底氣，秀芝以這種條件的人來和她談判，定會被她罵個狗血淋頭。可是，現在而今眼目下的菊英已今非昔比，難得說出硬朗話。仲華一死，留下一大家子人，將來的日子怎麼過，她都還沒理出個頭緒。況且，臘秀都十七歲了，大牛大馬關在檻里好看，姑娘大了窩在家裡像什麼樣呢。早點嫁出去不僅可以減少拖累，如嫁上個富裕人家，還能幫補家裡。再說，秀芝的一通話說得既有分寸又在理，又入耳，她不僅沒有像上次那樣沖著秀芝鋪天蓋地地發脾氣，相反，還從心裡頓生一種感激之情。
秀芝呢，這樣的條件要放到過去，她是絕不敢當著菊英的面冒然提出來的。可在此時，她能掂量出菊英眼前需要的東西是什麼，便接過菊英的話說：「五十齣頭又咋個了？寨子里做小的女人還少么？有的年紀相差比這還大呢。況且誰都知道，他人很好，是全寨最會心疼女人的男人。」
菊英仍是那麼細聲細氣地說：「這些我都知道。我總覺得我家臘秀不應該嫁這麼個男人。」
秀芝早料到她會這麼說，索性將想法合盤托出：「他年紀雖大點，但你想想看，寨子里嫁姑娘，男人那邊有幾家出手能這麼大方的？你家臘秀年輕漂亮，可以嫁一個相貌比他強十倍的年輕男人。不過話又說回來，像你我這樣的女人，當初不是都嫁了個年紀般配的男人么，到頭來我們又得了哪樣？還不是跟著累一輩子苦一輩子！那老兩身邊無老無小，孤身一人，沒有多少岔心眼，家底又還厚實。嫁到這樣的人家，不僅臘秀有了著落，說不定還能幫助你把仲華留下的這窩娃娃拉扯大呢。依我看，這是一樁千載難逢的婚事呢，不知你是咋個想的？」
秀芝又繞山繞水、引經據典地說了一通，說得菊英漸漸動了心，想答應下來，一時又拿不定主意，沒個態度，這鐵嘴婆那語氣又火急火燎地有些逼人，只得疙疙瑟瑟地說：「不管咋個說，姑娘嫁人是樁大事，你得多少容我想一想。」
秀芝見菊英已動心，便從桌上端起茶杯呷了一口水說：「我也是受人之託，你先想好。如果同意，可以立馬就成親；如果不同意，可以明說，我好向人家回個話。」說完，放下茶杯起身離去。
菊英有氣無力地站起身，將秀芝送出院壩，望著她遠去的背影，無可奈何地搖了搖頭，嘆了嘆氣，埋起腦殼回屋去了。
巧手老兩五十齣頭，瘦小個子，常穿一件洗得泛白的藍布長衫，一根同他身形般配的小辮從腦後吊到背上。他性情比較開朗，走親竄友，兩口酒下肚，話匣便打開，東南西北，談天說地，即使磨到深更半夜，仍是那麼目光炯炯、精神矍鑠。早年他娶了個妻子叫珍珍，年齡比他小十多歲。珍珍是個玲瓏乖巧的小腳女人，他非常喜歡她，一直把她當成寶貝一般揑在手心裡。一天，珍珍突然感到身子發熱，咳嗽不止，便去找山羊鬍診治。山羊鬍給她拿了一陣脈，又看了看舌苔，抓了幾包草藥叫她拿回去煨了來吃。誰知吃了這些葯低燒仍不見退，並且咳嗽得厲害，特別到了晚上，這咳嗽越發加劇，像是拍簸箕，就這樣拖了半年多就一命嗚呼了。珍珍死的時候，他守著她的屍體水不喝飯不吃地哭了幾天幾夜，待他心情平靜下來時，全身像是被剔了一層肉，瘦得只剩下皮子吊在骨頭上。
珍珍生前沒給他留下子女，現在一下變得無牽無掛、無著無落，情緒驟然低落下來，常常以酒消愁。可能是因酒喝得有些過量，還不到那把年紀，頭髮就脫了個稀疏，門牙也鬆了兩顆，用手揑著輕輕搖了搖，便如剛插進土裡的木樁，前後左右晃動起來。後來，他感到這兩顆牙齒對咀嚼食物毫無幫助，並且經常發炎，痛得晚上不能入睡，便翻箱倒櫃地找出一把生鏽的短口鉗，打半碗燒酒嗽了口，用鉗口夾住牙齒，三下兩下便拔了下來，並學著兒童們掉乳牙的處理方法，把牙齒扔到了房頂上，據說這種方法能使新牙順利長出來。不過，他心裡明白，這對他來說只能是一種心理上的安慰。頭髮掉，牙齒落，使他突然顯得老氣了許多，那張嘴只要一說話或笑起來，裡面就現出一個長方形的黑洞，令人感到有點滑稽可笑。
據說他與寨主朱承燮是本家，同屬一個老祖公的後代，按家譜推算起來，他比朱承燮還長一輩。對此，他感到十分自豪，常在酒桌飯後拿來作為炫耀的資本。對於他的一些說法，人們只是半信半疑。從他的表相、家道等方面來推斷，與這顯赫一方的寨主無論怎麼都靠不上譜。但有兩點是可信的，一是他與寨主同姓一個「朱」字，二是他至今仍保留著祖上遺留下來的一份田產，說明他的家勢在早期也是個富裕人家。至於其他方方面面的東西為何與朱承燮家族迥然相異，他的家境又為何如此地孤寂落寞，沒有誰有閑心去作詳細考證，只能隨他說什麼就半信半疑什麼。
銀沙沖的男人大都熟悉陶器製作，他們從山上挖來粘土，用大木錘砸茸后製成器皿，放進窯里燒個幾天幾夜，出窯冷卻后就可使用了。有時，他們會順便揑一些家禽鳥獸之類的玩意一同放進火里，燒成小孩們的玩具。如再做得精緻點、漂亮點，製作毛坯前可在粘土中摻些銻礦砂，出窯冷卻后再打磨得閃閃發亮，小孩們會更加喜歡。
老兩雖貌不起眼，卻是銀沙沖公認的陶器製作天才，也是當地第一個把陶器商品化的人物。粘土在他手上，凡是人們見過的或是想得出的人物動物、神鬼龍鳳，都揑得精巧細緻、栩栩如生。他燒制出的鳥獸能吹出聲音，大的粗獷如狼嚎，中等的清亮如鳥叫，小的尖細如蟬鳴。不過，這些東西放在當地，無論怎麼精緻美觀，無論他花了多少工時，別人來要時，他也只能作為工藝品贈送，不好收錢。
早在許多年以前，他就看到了自己產品的價值，並且悟出了一些道道。為此，他總是勤奮勞作，貨存足一定的數量后，便趕著現在這匹大青馬它媽，馱著他的工藝品外出個一二十天，到山那邊的城裡去賣個好價。就這麼月復一月，年復一年地干，從中又悟出了一個更為高深的道道，到城裡將陶器賣掉后，又買些大山裡缺吃、缺用、缺穿的諸如鹽巴、布料、鐵器等等，馱著回到寨子里又用好價錢賣給大家。這樣一去一來，進出雙贏，賺頭不小，使他與寨子里的一般人家相比，顯得十分殷實。
老兩性情很隨和，寨子里沾親帶故的論起輩分來，即使在同齡人中，不少人也比他小一兩輩。但無論老的少的，都習慣用「哥」一級的輩分稱呼他。這種稱呼也並不一定就是**。按這裡的習慣，輩分比他大的，以娃娃或孫孫的名譽稱呼；輩分比他小的，以忘年交的名譽稱呼；與他平輩的，正該如此稱呼。總之，無論怎麼稱呼他都不在意。後來，因缺了兩瓣門牙，兩片嘴皮已沒先前那麼實在，便有人開始叫他老癟哥。對此，他好像也並不在乎，但當著女人的面用這個稱呼時，他會顯出些不高興。