54.第 54 章
世界上最好的宴會是那些本意純良的聚會，稀少而又絕妙。
然而這座城裡絕大多數燈火通明、熱鬧非凡的舞會俱都不在此列。
「你們聽說了么，伊麗莎白.萊博夫人和貝斯伯勒伯爵夫人今晨被我們的殿下召去狠狠斥責了一番，因為對於她們的『好』兒媳以及『好』女兒墨爾本子爵夫人管教無方。」
一群貴婦人聚集的休息廳中，也不知是誰提起了這個話題，頓時這間屋內的女人們同時眼睛一亮，露出興趣盎然的神采。
「伊麗莎白.萊博夫人看不上卡洛麗娜那個壞心眼的女巫也不是最近的新聞了，這一次可真是將萊博家的臉面都丟盡了，虧得子爵閣下那般好的人呢。」一位子爵夫人故作可惜地感嘆道，如果她在扇影掩映下的嘴角沒有微微上翹的話，或許她的同情心還能夠更加真實一些，「還有貝斯伯勒伯爵夫人這樣一個令人們交口稱讚的好夫人，這一次可是把臉丟凈了，我想起碼要到七八月份，才有小姐們敢到他們家做客呢。」
「誰說不是呢？當年我就說子爵閣下娶了她，該不會是中了什麼邪門的巫術吧！」另一位夫人十分贊同地介面道：「可憐的曼斯菲爾德伯爵小姐，聽說這還是她第一次接觸我們這個圈子，就十分不幸地遇上了那個『魔女』，真是可憐極了！」
聽到這位夫人提起這一位陷入風波的伯爵小姐，在場的貴婦人們表情不一，少數人露出些許憐憫的無奈神色並微微搖頭嘆息，另一部分人則眸中露出隱隱約約的嘲諷，顯然看不上這位在她們看來『血統』不夠純粹高貴的『養女』。
而更多的人，則是帶著一丁點還算感興趣的興味神色，似乎這一樁令一位年輕的貴族小姐基本上名聲盡毀、再難尋覓良婿的桃色緋聞，不過是她們這些人一成不變的生活當中，最有趣兒不過的消遣。
「說起來，我倒是對於那位伯爵小姐有些好奇了，據聞她雖年紀輕輕，卻已然出落得美艷不可方物，因此才令子爵夫人心懷記恨、不顧身份地當面出言羞辱。」出聲的是一位面相和善的圓臉夫人輕聲說道，一時引得她身邊的幾位夫人們紛紛點頭。
只聽一聲輕笑，被人們如同眾星拱月般圍在當中的美貌少婦，在唇邊揚起了一個帶著極淡的惋惜和失望的弧度，說：「恐怕她很難出現在圈子裡了。」
「噢，親愛的莎拉，你的心腸真是柔軟得如同天使，竟還為她覺得可惜。」說話的這位夫人乃是被圍在中央的澤西伯爵夫人的至交好友之一，顯然她可從瑪麗安.默里小姐那兒聽說了不少關於伯爵小姐的惡劣事迹，「要知道如果不是被伯爵閣下收養，那位小姐原本就不是與我們同個世界的人，現在也不過是被打回原形而已。」
澤西伯爵夫人加深了嘴角的弧度，柔柔地說：「我不過是有些可惜她的美貌罷了。」
一位有幸親眼目睹那場鬧劇的夫人抿唇而笑，娓娓道來：「那位小姐的長相確實稱得上美麗，可那有能如何呢？外表再美，不過是一具經不住時間考驗的皮囊而已，她的性子與她那位姑母沃恩夫人一模一樣的清高自傲，絲毫不顧及兩位老牌貴族的情面便拂袖而去，第二日又唆使家中長輩進宮告狀——真是從沒有見過比她更不依不饒、胡作非為的小姐了！我敢說比起一直以來我們司空見慣的子爵夫人，這位小姐才叫人大開眼界呢！」
一旁的另一位夫人心領神會地附和道：「說到底，曼斯菲爾德家畢竟只傳承了兩代，涵養比不上真正的貴族倒也在情理之中。」
一時間，幾位自詡血統高人一等、尊貴不凡的夫人們紛紛抱怨起了新興貴族的不守規矩：一個說丈夫新認識的朋友到他們家中做客，乘坐的馬車竟然是現租，她便不樂意與這人來往；一個說有個北方紡織廠的廠主剛剛進城，就急不可耐地攀關係想進她們家的舞會，倒是鬧出了不少笑話；還有一個說前途光明的侄兒看上了她丈夫的遠親，一個一窮二白的孤女，真讓她頭疼得不行。
又有幾位夫人忙不迭奉承著此間的女主人——澤西伯爵夫人，倒也令這間屋子看似熱鬧極了，只不過伯爵夫人雖然面上帶笑，可那笑容卻著實到達不了眼底，那雙漂亮的眼看向眾人時並不帶多少感情，偶爾有掩藏極好的冷漠如光影閃爍。
一個算得上不錯的玩具，就這麼被卡洛麗娜那個瘋女人給毀了！
澤西伯爵夫人在心中不滿地抱怨了一句，彷彿關於伊迪絲.曼斯菲爾德的流言愈演愈烈，不曾有半點她的手筆似得。
旋即她又露出一點兒似有若無的惡劣笑意——
如若那位小姐能夠短時間內成為女王儲夏洛特公主殿下的女伴當，說不定還有几絲改變命運的機會。
否則，像那樣美貌驚人又不易馴服的小鳥兒，還是該呆在某位大人物以權利、金錢鑄就的牢籠里吧！
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另一邊，這個國家目前身份最為高貴的大人物之一，正有些意興闌珊地打量面前的少女。
「這就是那位讓墨爾本子爵夫人發了瘋的小姐？」這位身材肥碩、打扮卻入時的攝政王殿下壓低聲音朝他的情婦，赫特福德侯爵夫人詢問道。
「正是。」侯爵夫人以扇面掩住了小半邊臉龐，略帶躊躇地答道。
在她的目光盡頭，是一位正專註地將女僕捧著的玫瑰插入花瓶中的少女，她眉目低垂，身穿一件檸檬綢色的素麵長裙，只在領口點綴著恰到好處的荷葉邊，素凈著一張充滿青春氣息的面孔，卻比她指間拈著的玫瑰花瓣更加動人。
可攝政王殿下的眼神從樓下廳中婷婷玉立的少女那纖細優美的腰肢，游弋到她那青澀的胸脯，頗為失望地扁了扁嘴，收回居高臨下的視線，靠在裝飾著卷草花紋的大理石樓梯扶欄上說：「她今年還不到十五歲吧？」
赫特福德侯爵夫人在心中暗自長舒了一口氣，唇角微彎，笑著說：「殿下真愛開玩笑，伯爵小姐快滿十八了呢，正準備成年之後在城裡正式亮相，沒想到就出了這樣的事。像她這樣可憐可愛的好姑娘，莫非還要因為別人的過錯遭受責難么？現在弄得滿城風雨，這位小姐今後不知道是否還能參加一場像樣的舞會呢！」
這位夫人微微垂下頭，裝作低泣的模樣，露出一截白皙豐潤的頸子，一面不遺餘力地挑逗著情人的視覺，一面卻在暗想好在這位伯爵小姐果真如預期地沒有勾起攝政王殿下的興趣，倒讓她能夠安心收下已經躺在她首飾盒中那顆流光溢彩的紅寶石了。
「那能怎麼辦，誰讓她運氣不好，撞在了槍口上。」攝政王殿下心不在焉地附和著情婦的話，這幾天為了這場鬧劇，他看見一張嚴肅老臉的曼斯菲爾德伯爵亦或者是一張溫文俊臉的墨爾本子爵，都怵得慌……「我能有什麼辦法，我又不是全知全能的神！」他暗道。
他原本並不想管這檔子事，可誰讓有內侍稟告卡羅琳王妃十分欣賞墨爾本子爵夫人的行徑，甚至說『對付這種專門勾引人的下流貨色就該這樣』，更起意將子爵夫人召來好好說話，這才讓攝政王殿下心頭火起，將兩位管教無方的老夫人狠狠斥責了一頓，一方面算是安撫十分不滿的伯爵閣下，另一方面也算是對王妃的有力震懾。
侯爵夫人抬起水汪汪的眸子，微仰著臉望著情人，眸光中隱約交織著母性與崇拜，那張飽滿豐潤的面龐並未因時間的流逝而失去魅力，而是沉澱出青蔥少女難以企及的成熟風韻，令攝政王殿下著迷不已。
「我親愛的殿下，不如我們邀請她參加下周的宮廷舞會如何？我想只要她有幸成了殿下的座上賓，再大的不幸都不足以掩蓋她的幸運了。」
攝政王殿下拍了拍侯爵夫人細嫩幼滑的手背，笑道：「看來伯爵小姐這一次的玫瑰送得實在及時。」
「誰說不是呢。」侯爵夫人粲然一笑，輕輕攏了攏鬈髮，「我聽說『玫瑰莊園』的新品種玫瑰都是這位小姐親自培育的，可真是了不得。」
能讓一位至少表面上身份高貴的少女紆尊降貴做一些僕人的活計、親自為自己侍弄花草，顯然在某一方面滿足了這位夫人的某種情緒，這令她不知不覺泄露出些許難以掩飾的自得。
早已有手下將『玫瑰莊園』調查一清二楚的攝政王殿下沒有答話，似乎直到現在才將每日出現在他寢宮中的稀奇花卉與不遠處這個處於流言旋窩中的少女聯繫在一起。
「有趣！有趣！」這位殿下突然撫掌而笑，自言自語地說，「原來她就是安東尼整日掛在嘴邊的合作夥伴，那位令他敬佩不已的好小姐！」
他目光悠長，像是想起了什麼，聲音低了下來——
「可玫瑰雖美，若沒有惜花人卻也只能接受隨風凋零的命運，不是么？」