第二十二章

「各國皆有不同風俗民情，且……」褚蓮城壓低聲音說道：「邀請質子入宮，我才能藉此機會見到尚賢兄。」

「難為你沒忘記愚兄……」

「小妹自知時日不長，必定要在還能活動時，將諸事交辦妥當，因此無法前去探望兄長，還請兄長見諒。」

柏尚賢一驚，看著她面上一派淡雅神態，他聲音卻顫抖了。

「你……莫非是在……」處理後事嗎？

「是，我是在處理後事，儘可能地讓一切沒有遺憾。」她努力笑著，不許自己因他眼泛淚光而跟著感傷。

「可你現在看起來氣色不錯，還豐潤了一些，或許情況並沒有你想像中那麼差……」

「北墨國富，收藏了一些難得的邊境之國藥材，像是能解毒的各色訶梨勒葯九配方。我如今還能行走自若，也就是靠這些千金難買的奇葯。」

「那……南褚的事，你都知情了吧？」「自然。」

「你……捨得嗎？」

「我如今聽聞的消息是，南褚百姓有飯可吃，不用再受官吏及皇室欺凌，我沒什麼好捨不得。」

「你倒是想得開。」柏尚賢嘆了口氣。

「不想得開一點，苦的還是自己……」褚蓮城還想再說些什麼時，正好看到一名後宮女子上前朝她走來，她於是帶著淺笑等待著對方。

「皇上呢？今晚不會就不過來了吧？」女子問道。

「應當一會就過來了吧。」褚蓮城說。

對方將她從上到下打量過一會之後，即轉身離去。

「皇上會來嗎？」柏尚賢問。

「這是為他而辦的宴會，立后之事關係著君王的一生……」褚蓮城喉頭緊縮了下，但還是將話說完：「如此茲事體大，皇上一定會到的。」

「若他就是不來呢？」柏尚賢問。

褚蓮城搖頭，她真的不知道。

可半個時辰過去、一個時辰過去，待得宴舞宴樂都已盡畢，黑拓天卻始終沒出現時，褚蓮城開始冒冷汗了。

眾多女子們亦開始交頭接耳了起來，目光不時投射到褚蓮城身上。一名侯門千金甚至已在侍女陪伴下，朝她走來了。

褚蓮城深吸了口氣，才準備好說詞要上前安撫大家時，便見夏朗現身了。她鬆了口氣，看著夏朗朝她走來。

「皇上政務繁忙，無法前來，請蓮城殿下代為處理今日宴會之事，無論如何處置，聖上都不會責怪。」夏朗走到她身邊，一揖身後，壓低聲音說道。

褚蓮城一聽，冷汗全冒了出來。這麼大的陣仗，若是皇上連現身都不曾，要她如何對這些權貴名門之女交代？萬一因這造成君臣不合，她又如何擔當得起。看來也只能暫時演上一場了。

夏朗退到一旁后，褚蓮城走向那專為皇上設置的高榻之前，朗聲說道：「陛下方才曾悄然出現過，因為國事繁忙不能久留，且為了不干擾各位雅興，因此並未出聲，不知各位是否注意到了？」

大夥一聽皇上竟然已來過，頓時嘩然。原來皇上不現身，竟是故意在暗中評量大家啊！

褚蓮城迅速看過所有女子，從她們臉上表情看到了各種反應。

後宮女子一方面欣慰皇上沒現身，表示他對這些新人沒興趣；卻又失望於皇上的不現身，畢竟她們已經許久不見皇上了。

至於那些被列為後妃人選的女子，有的開始坐立難安、有的倒像是對自己表現極為滿意般地微笑起來……那杜門侯爺千金杜麗良便是如此。倒是左相府的千金李蓉，臉上雖儘是失望，卻仍維持著笑容。

果然，還是得多觀察幾次她們的進退應退啊，畢竟，門第權勢那些，皇上根本不在乎。

「皇上勤於政事，乃北墨之福。雖不克多留於此，但確實有心與各位同享夜色華美，若有人願意以此獻詩一首，便留下賦詩交予內監，明日必定呈交皇上。」褚蓮城轉頭向幾名內監說道：「去備筆硯吧。」

她聲剛落，有人即立刻轉身離開，自然也有許多以才名見長的后妃候選人，或是希望得到皇上青睞的各國質子，走回座位上閉目沉思備寫詩作。

褚蓮城再度落坐，發現背上竟泌出了冷汗。她接過萱兒送來的養生茶，抿了幾口，安安心神，長吐了口氣。

「皇上是真的來過了嗎？」柏尚賢低聲問道。

「是。」褚蓮城也只能繼續說謊。

柏尚賢看著明顯受寵的褚蓮城，脫口問道：「你……跟皇上提過我們的事嗎？」

「南褚如今仍是大難之時，不宜談兒女私情。」

「我……抱歉。我都忘了。」

「別這麼說。」褚蓮城將手放在柏尚賢的衣袖上，然後很快地收回。

既知自己身子狀況比預期中還糟，還是別給任何懸念最好。

「夏公公，可還有事？」褚蓮城看到夏朗傳令后始終站著一旁，連忙問道。

夏朗看了柏尚賢一眼后，上前站到褚蓮城身側壓低聲音說道：「皇上在紫極宮，像是在等著殿下。之前已問過幾回宴會結束了嗎。」

柏尚賢臉色一沉，手掌緊握成拳，卻只能佯裝沒聽見。

「應當是想問我今晚宴會情況吧。」褚蓮城朝柏尚賢一笑后，看向夏朗。「有勞公公陪陪今晚賦詩的貴客，我好前去向皇上稟報。」

「你還會再到宴會上嗎？」

「不會。」夏朗說。

「你——」一個內監憑什麼替她接話？！

「柏賢兄，」褚蓮城一看柏尚賢就要出聲喝斥，再度用手輕碰了下他的手臂。她不能當面喝斥夏朗。「夏公公擅自接話，無非是因為知道我體弱，該回府休息了。待我手邊事務到一個段落後，必定親至府上與你暢談終日，如此可好？」柏尚賢見她笑臉迎人，也只能強忍下怒氣，對她點了點頭，再瞪了夏朗一眼后，喚來隨身僕役，扶著他離開。

褚蓮城臉色沉凝地看向夏朗。「我還沒病到神智不清、無法自理，我的事我還能自己回答。」

「奴婢多嘴無禮，請您恕罪。」夏朗對著她深深一揖，「實是陛下交代了，若您待得太晚了，要奴婢務必催您回去休息。奴婢想您一會還要去紫極宮，實在不能再回這榭台，一時掛心便脫口而出了。您也知道若您有了什麼狀況，陛下那是比擔心他自己還——」

「我知道。」褚蓮城抬手阻止夏朗再往下說。「我這就過去。」

褚蓮城轉身，才走幾步，便發現有一頂小轎在等著她。

她身子一僵，不敢回頭看究竟有多少人注意到這樣的恩寵。可既而一想，都不知道能再活多久了，還掛心別人的目光做什麼呢，也就坐上了小轎，一路朝著紫極宮而去。

褚蓮城在紫極宮階前下了轎，經過兩側高大衛尉軍，向站在門口的內監說道：「煩請公公通報。」

「皇上有令，您可自行入內。」內監說。

褚蓮城推門而入，不料卻看到博士學宮的人幾乎都在裡頭。

「臣參見陛下。」褚蓮城一揖身。

「過來坐下。」黑拓天用下顎指著自己身旁的坐榻。

褚蓮城心裡倒抽一口氣，見黑拓天仍一瞬不瞬地看著她，也只得硬得頭皮往前走。

她知道眾人目光全落到了她身上，她完全不敢抬頭迎視。關於皇上與她之間早有許多傳聞，但他在外頭待她多半還是尋常的君臣模樣，可如今這姿態分明就是……對待自己女人的模樣。

「皇上有何事要吩咐？」她站到榻邊，並不上坐。

「坐著。忙了一晚，累了吧。」黑拓天說。

「臣為皇上盡心力，乃是天經地義之事，不累。」旁人她可以不管，可博士學宮是她經常要去商議事情之處，至少面子得保住。

「有事告訴你，你坐下。」

褚蓮城此時才注意到他深眸中並無笑意，且書房裡的氣氛亦顯凝重，並不曾因為皇上待她的不尋常而有半分騷動。

「南褚怎麼了？」她脫口問道，握緊了拳頭。

「南褚有異……」黑拓天握住了她的手。

「南褚怎麼了？！」她急聲問道，忘了要抽回自己的手。

「墨青發現南褚死亡人數過多，經追查之後，發現南褚爆發疫病。」他直視她的眼說道。

「疫病……」她頹了雙肩，眼眶瞬間紅了。

南褚人民還要多苦？還能多苦！