紙火
這是她們留在喬湛身邊最後的一個人了！
程姨娘和翠姨娘都被打發到了鄉下的莊子上,這是太夫人和喬三夫人都有所耳聞的。據說還是喬湛親自派人把她們送走的。
喬三夫人頓時有了些不好的預感,當年她好不容易說服沈惜把紅纓帶回去,不巧碰上沈惜大病一場又離了侯府,便沒能成事。她還預備著著緩緩圖之,不承想沈惜從承恩伯府回來后,竟像是變了個人一般。
非但紅纓沒能留下,先前那些她塞進去的人也陸續都被打發出來。
也就是從那時起，她發現自己再也不能擺布原先那個麵糰兒似的軟弱無能的沈惜……
「……蘇氏先前可是祖母身邊最貼心的人，惜娘才進門時祖母便派了她來我們院中幫襯。」正在喬三夫人還沉浸在自己的思緒時,喬湛已經神色坦然的開口向在場的人介紹蘇姨娘的身份，似是毫無芥蒂。
他的話音才落，別人神色還好,衛國公夫人卻是臉色不大好看。
太夫人這就是欺負沈惜當時無依無靠,才過門丈夫身邊就被塞了人，沈惜有再多的委屈只能往肚子里咽。如果沈惜有今時的身份,太夫人是斷斷不敢的。
「我們惜娘可真有福氣,有太夫人這樣關心。」衛國公夫人掀了掀唇角,眼中卻是沒有多少笑意。「我和她舅舅時常說起來時,那會兒惜娘還沒被我們找回來,還能平平安安的過日子，真是難得。」
衛國公夫人話里的諷刺之意太夫人和喬三夫人聽得分明,雖然心中不悅，卻也只是乾笑了兩聲掩飾過去。
她們做的確實不地道,可木已成舟,別說沈惜有縣主的名分，哪怕是郡主，也不能隨意處置丈夫身邊的妾室。
安平侯夫人打定了主意看好戲，抿嘴微微一笑道：「這位蘇姨娘柔順貞靜，瞧著就是個體貼的。侯爺真真是有福氣。」
說完她眼角的餘光看起不經意的飄到沈惜身上，想看沈惜的失態。
能被喬湛帶出來的妾室，恐怕是有些寵愛的才成。
而蘇姨娘頓時成為了眾人目光聚集之所在，她有些不安的攥緊了手中的帕子，垂著頭愈發低眉順目的站在沈惜身後，暗暗期盼著眾人能把話題從她身上轉開。
方才衛國公夫人只是提到她時淡淡的掃了她一眼，便足以令她心驚膽顫。幸而衛國公夫人不滿的對象是太夫人，她只是被波及罷了。
「夫人說得沒錯，蘇氏本是祖母身邊的大丫鬟，祖母一時一刻都離不了的，自是最會服侍人的。」出乎安平侯夫人的意料，接話的不是沈惜而是喬湛。
雖說太夫人有意抬舉蘇姨娘，可今日喬湛的態度著實古怪，況且又當著衛國公夫人、容氏的面，說這些總歸是不好的，她只是笑一笑沒再開口。
一旁的喬三夫人不甘寂寞，多了句嘴。「侯爺可是嫡長孫，太夫人多疼些也是有的。」
喬湛彷彿沒聽見一樣，而沈惜聽罷挑了挑眉，頗有些意外的看了她一眼。
今日喬湛夫婦是來探病的，故此閑話兩句，便問到了太夫人的病情上面。
「人老了，不中用了。」太夫人靠在大迎枕上，髮鬢一絲不亂的梳好，只穿著家常衣裳，擁著薄被，神色間略顯疲憊憔悴。
喬三夫人適時的接話道：「頭疼病和腰上的老毛病，竟又重了些。」
沈惜和喬湛對望一眼。
果然太夫人也不敢胡亂編出一種重病來，若是逼急了他們，請御醫過來診脈，真相便一清二楚。
「先前還在侯府時，太夫人身子素來健朗，可見這一遷居，到底受了勞累。」安平侯夫人笑道：「我說句您不愛聽的，侯爺和夫人孝順，您又何必著急搬出來？」
言外之意太夫人離開侯府，是被喬湛和沈惜所逼迫了。
他們可不能平白落個不孝之名。
「正是您說得這理。」在衛國公夫人和容氏不悅的神色下，沈惜不緊不慢的道：「侯爺和我俱是心眼兒實，諸位長輩都是知道的。孝順孝順，順著才是孝呢！祖母的話，我跟侯爺素來都是順從的，更何況三嬸在侯府就主持中饋，最得祖母的心。」
沈惜看著安平侯夫人，臉上笑意淺淺。「您的意思，莫非是說三嬸三叔不孝順、不盡心么？」
果然她還是這樣的沒教養又牙尖嘴利，安平侯夫人暗自惱火。
「惜娘心直口快，還請諸位見諒。」喬湛眼底的回護之意分明，這樣滿是挑釁的話，他竟也點頭道：「祖母體諒惜娘，說是琰哥兒尚且年幼，三嬸這裡也很好，一家子骨肉不必在乎那些虛禮。」
安平侯夫人皺了皺眉，透出了幾分尷尬之色。礙於沈惜的舅母在，且喬湛又是一副贊同的姿態，只得強壓下火氣，不大自然的道：「侯夫人真是說笑了，我自是沒有那個意思。」
容氏聽罷，側臉對衛國公夫人笑道：「果然應了那句話，『不是一家人，不如一家門』。小夫妻兩個難得這樣投契。」
衛國公夫人從方才就一直不悅的臉色這才好了些，她翹了翹唇角，「您說得是，我們惜娘這性子，幸而遇上了侯爺。」
喬四夫人識趣的只是微笑，太夫人和喬三夫人心中俱是不大痛快。可形勢比人強，二人也只得暫且忍耐。
喬湛和沈惜見好就收，也不好真的就把太夫人氣出個好歹來。又略說了兩句請醫問葯的話，讓臘梅送上了這回探病帶來的補品。
幾味藥材品相都是極好的，另有聖上賞賜下來的靈芝和人蔘，品相也就罷了，難得的是那份榮耀。
兩人也算給足了太夫人面子，便是安平侯夫人見了，也少不得要誇一句「侯爺孝順」。
只是喬三夫人瞧著除了聖上賜下的東西外，其餘的補品著實有些眼熟。可她也不敢聲張，更不敢挑剔，只得把那點子疑惑咽到了肚子里。
「這回杏枝姐姐出了府，祖母身邊慣用的人就又少了一個。」沈惜眼看時候差不多了，準備不動聲色的放大招。她招了招手，讓臘梅仍舊上前。「不過祖母素來寬厚慈愛，不肯讓女孩子們錯過了花信之年。」
「吳管家的兒子是個踏實勤快的，家裡又有兩間鋪子，杏枝姐姐嫁過去定然過得不錯。」
這本是尋常的閑話，安平侯夫人、容氏和衛國公夫人都只當是沈惜是隨便說些什麼話圓場，可喬三夫人則是當即變了臉色。
杏枝是到了年齡要放出去沒錯，可連她都尚且不知道太夫人有意把杏枝指給哪家，沈惜竟如此準確肯定的說了出來！
她忙去看太夫人，只見太夫人神色終於露出一絲破綻，雖然很快掩飾過去，心中掀起的驚濤駭浪，卻一時難以平復。
甚至連杏枝本人都還不清楚太夫人的心思——
而沈惜一派悠然，似乎只是閑話家常。
「兩支鐲子，我的一點心意罷了。」沈惜示意臘梅把一個精緻的荷包遞給了侍立在一旁、此時已經滿臉通紅的杏枝。「你服侍太夫人盡心儘力，這是你應得的。」
杏枝不敢就接過來，她悄悄抬眼去看太夫人臉色。雖然此時太夫人臉上帶笑，可是以杏枝服侍太夫人多年的經驗來看，太夫人的心情已經差到了極點。
「大奶奶給你的，還不快些接過來謝恩？」太夫人忍了又忍，方才露出些許笑容。
自從分家以來，太夫人在家中甚少再稱呼沈惜為「大奶奶」，這會兒竟又重新提起……斷不是什麼好兆頭。
可太夫人發了話，她也只得戰戰兢兢的接過了臘梅手中的荷包，臘梅甜甜的一笑「恭喜姐姐」，讓杏枝渾身一顫，險些把荷包掉到地上。
既是碰上了這樣的喜事，容氏等人也各命丫鬟送了賀禮給杏枝，杏枝愈髮指尖冰涼，行動見顯得有些手足無措。
站在沈惜身後的蘇姨娘目光複雜的看著杏枝。當時
在這賀喜的間隙，太夫人的目光忽然落到了喬湛的身上。
沈惜不過是個內宅婦人罷了，哪裡能有靈通的消息！定然是喬湛派人查到了，才有了今日這一問。
難道自己身邊竟也神不知鬼不覺被喬湛安插上了人不成？
想到這種可能，太夫人即便擁著薄被，也只覺一陣不寒而慄。
「這也正是我們帶蘇氏過來的緣由。」等到杏枝飛紅著臉頰回到了太夫人身邊后，喬湛老神在在的開口道：「您身邊不能沒有慣用的人服侍，就讓蘇氏先跟在您身邊服侍些日子，她原就是您身邊最妥帖的人。」
一石激起千層浪。
喬湛這一開口，在場的人除了沈惜外，皆是一臉驚愕。
明眼人都知道這蘇姨娘是太夫人塞到喬湛的，那點不足為外人道的心思，喬湛即是肯接受，這就是彼此間的默契。
可喬湛突然將蘇姨娘送回來，手段光明磊落，反而讓人不好再翻舊賬。
太夫人望著喬湛，疾言厲色道：「湛哥兒，你這是何意？」
「侯爺，蘇氏是您的妾室，這、這於理不合啊！」喬三夫人急了，忙道：「太夫人身邊不短服侍的人，侯爺不必如此。」
喬湛已經把人帶回來，便是下定了決心，豈會讓人三言兩語就說動？
「長輩身體不適，小輩們本該在床前侍疾。如今侯府離得不惜娘，太夫人又體恤，我們也該有所表示才是。」這話自然還得喬湛說，從沈惜口中說出那便是善妒、容不下妾室。喬湛頂著太夫人陰晴不定的目光，一派淡然。「蘇氏又是您得用的人，孫子千思萬想，覺得如此最好。」
不給太夫人再說話的機會，喬湛語氣仍是尋常卻又有一種不容置疑的堅決來，他挑眉道：「沒道理侯夫人有資格侍疾，一個姨娘就不能來服侍您了罷？」
太夫人驀地攥緊了手下的被子。
「侯爺，不要趕奴婢走！」蘇姨娘聽完，當即就變了臉色。她自知這次被送回來，就斷沒有再回到侯府的希望。顧不得此時有外人在，她慌忙走到沈惜身前跪下，抓著她的裙擺磕頭不跌。「求夫人不要趕奴婢走！」
她哭得梨花帶雨，聲音竟有些撕心裂肺的意思。「奴婢是哪裡做錯了惹夫人不高興了嗎？」
蘇姨娘還不算蠢笨，知道此時該求的人是沈惜而不是喬湛。這樣一來就又把矛盾引到了喬湛的內院，而不是長房和太夫人之間。就好像是沈惜拈酸吃醋，不許丈夫身邊有別人一樣。
事關永寧侯府內部的家務事，想幫忙的衛國公夫人、想添油加醋的安平侯夫人，一時便都不好開口了。
恐怕兩人早就商量好了！蘇姨娘淚眼汪汪的看著沈惜，而沈惜只是淺淺的微笑，對於她的乞求並不惱火也不動容。
「服侍太夫人，還委屈了你不成？」喬湛沉下臉來，面容上的神色終於變成了一貫的冷淡。他聲音不高，聽在蘇姨娘耳中，卻又是一陣心驚膽寒。「這是我的意思，你也不必求夫人，夫人求情我也是不依的。」
蘇姨娘愈發絕望，只攥著沈惜的裙擺不肯鬆手，喬湛不便當著太夫人的面發作。臘梅見狀忙給蘭草使了個眼色，蘭草會意，上前輕鬆的拖著蘇姨娘跪到了太夫人床前。
「好了，不要哭了。」太夫人終於開口。
她眼中的神色變換了幾次，語氣卻輕柔起來。她看著喬湛，聲音溫和的問道：「你當真要把她送回來？」
喬湛頷首，唇邊浮起一抹淡淡的笑意。「孫子的一點孝心罷了。」
太夫人這是有鬆動的意思了！蘇姨娘絕望的閉了閉眼，險些癱倒在地上。
安平侯夫人冷眼瞧著，雖是她不喜沈惜，也頓時生出羨慕之情。由喬湛親自開口，還以孝敬長輩的名義，太夫人便難以推脫，於沈惜的名聲不會有損。而蘇姨娘鬧了一場，看似是在拉沈惜下水，實則讓太夫人沒有迴旋的餘地。
這樣一個當著外人面都敢不乖乖聽命於喬湛沈惜的人，還是太夫人給的，這簡直是在打太夫人的臉。
蘇姨娘實則是走錯了這一步。
她一個沒有為永寧侯生下子嗣又無寵的姨娘，妄圖給才生了嫡子又深得永寧侯寵愛的嫡妻沒臉，無異於自尋死路。
「太夫人！」蘇姨娘不死心的看著太夫人，眼中又是哀求又是期盼，期盼著她能給自己撐腰。
杏枝跟她同為太夫人面前得力的大丫鬟，當時太夫人選她去服侍喬湛時，她還甚是自得，以為終於壓過杏枝一頭，不僅飛上枝頭成了主子，又是太夫人最信任的人。就在剛剛，她還想杏枝在侯府中錦衣玉食慣了，卻要可憐的嫁給管家兒子，哪有什麼前途？
若是她能給侯爺生下一兒半女，往後雖不能跟夫人比肩，也是姨娘里的頭一份了。
蘇姨娘忽然想起被送到莊子上養病的程姨娘和翠姨娘，兩人皆沒有什麼大錯，在夫人有孕后沒多久便被侯爺的人送走。
自己是太夫人給的，不能隨意處置了，所以才暫時逃過一劫。
他就是在等今日——
太夫人和蘇姨娘不約而同的想到，喬湛隱忍不發多時，不是他肯吃這個啞巴虧，而是在等一個一擊即中的的機會。
喬三夫人在一旁也暗暗的著急，蘇氏可是太夫人安插在喬湛身邊的最後一個人了，太夫人應該不會輕易的放棄罷？她正欲說些什麼時，只見沈惜正笑盈盈的看著她，那雙漂亮的大眼睛靈動得彷彿會說話一般。
話無好話。
剛剛對著安平侯夫人沈惜絲毫情面都沒留，更別提是對著她了。喬三夫人一陣恍惚，沈惜是何時變成此時果決強硬的性子？曾經對她言聽計從、那個徒有美貌的懦弱侯夫人，如今竟一點兒都看不出了。
「如今侯爺也大了，已經成家立業，我這個祖母自是管不到侯爺身上。既是侯爺已經拿定了主意，」太夫人似是終於下定了決心，她眼底並沒有半分笑意，神色淡淡的道：「那便依侯爺。」
「太夫人！」喬三夫人回過神來急了，她退口而出：「咱們府里不少服侍您的人，您還是勸勸侯爺——」
喬湛只做聽不出太夫人的諷刺，對喬三夫人的話也置若罔聞，神色坦然道：「祖母能體察孫子的心意，那是最好不過的。」
「惜娘，你也不勸勸侯爺？」喬三夫人比太夫人還著急，她顧不得許多，盯著沈惜道：「知道的人說你孝順祖母才把人送回來，不知道的還以為你善妒容不下人！平白壞了你的名聲！」
沈惜還沒來得及開口，容氏便笑道：「三夫人不必擔憂，您對惜娘是關心則亂了。這樣的事，自家人不往外頭說，外人又怎麼知道？況且太夫人和您皆是馭下有方，底下的人也不會亂嚼舌根子。」
喬三夫人被容氏堵得啞口無言。
「舅母說得是。」沈惜笑吟吟的接過話來，「縱是您一時失察，果真讓人透了出去也無妨。在場的諸位長輩都是知道緣由的，自會替我解釋。清者自清，縱然不肯信我，您諸位俱是素有聲望的，那些個糊塗的人，自是也豁然開朗了。」
這下喬三夫人徹底說不出話來。
事情發生在她府上，真的傳出什麼謠言來，喬湛都不會放過她！而今日在場的人，也不免都有了嫌疑。衛國公夫人和容氏一個是沈惜的舅母、一個是喬湛的舅母，自是不會亂傳流言。餘下的人——也虧得喬三夫人給了沈惜這個機會，能讓她順理成章的說出這些話。
「好了，蘇氏只是過來服侍我些日子。」太夫人看著喬三夫人鬧得不像樣子，不得不開口道：「只當是成全他們兩個一片孝心。」
太夫人特意只說蘇姨娘「服侍些日子」，是還想留下兩分迴旋的餘地。
若是沈惜沒有生下嫡子她還有借口往喬湛身邊送人，此刻卻是不能了。雖然太夫人自知希望渺茫，可蘇姨娘到底是喬湛點頭抬的姨娘，她總會找到可以突破的地方。
見自己的去留已定，蘇姨娘從開始的愕然到後來的驚慌再到此刻的絕望，她身子一軟，險些失禮的倒在地上。
別人或許還能存一絲僥倖，可她卻是心如明鏡。從沈惜落水后，等她再回到侯府，便完全換了個人似的，更可況侯爺本就不喜她們——先前是程姨娘和翠姨娘，如今也要輪到她了么！今日被留下，她就再也沒有回去的可能了！
「杏枝，帶她下去。」太夫人對蘇姨娘的表現甚是失望，她語氣里的冷淡，令蘇姨娘心頭猛地一震。
恐懼從心底蔓延，蘇姨娘踉踉蹌蹌的跟著杏枝離開。
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離開前，衛國公夫人看向喬湛的眼中已滿是讚賞欣慰之色。
安平侯夫人深深的看重了沈惜兩眼，一來羨慕沈惜命好，娘家撐腰也就罷了，難得是丈夫如此回護。她此時才發現，自己今日同喬湛夫婦遇上，並不是巧合，應該也是喬湛安排的罷！
好讓她不知不覺中做了見證，日後太夫人也難以反悔。
蘭草事先不知道今日是要把蘇姨娘送回來，見了今日的情形自是又驚又喜。原本她還懸著心，在看到二門前站著的幾個人竟是蘇姨娘院中服侍的丫鬟和媽媽時，頓時放回了肚子里。
尤其是見幾人面若土灰的提著包袱抬著箱籠，這哪裡是來服侍服侍幾日的架勢，分明是要把人打包退回的意思。
已經上了馬車的沈惜掀起車簾的一角，看到這一幕後，挑了挑眉看向喬湛。
兩人原先只是商量著把蘇姨娘給太夫人送回來，她沒想到喬湛的動作如此乾脆徹底。「侯爺殺伐果決，妾身自愧弗如。」
喬湛只當是讚賞聽了，捉住了沈惜撩起帘子的手，眼底浮出淡淡的笑容來，他故作訝然的道「為夫還以為我的本事，夫人早就一清二楚了。」
此時二人靠得極近，彼此的呼吸都清晰可聞。
「侯爺，這還是在外頭呢！」沈惜臉色微紅，雖是隔著厚厚的帘子，可外面還有蘭草興高采烈指揮人搬東西的聲音，而容氏等人也才各自上了馬車。
恰逢文竹來請喬湛示下，喬湛只得暫且放過沈惜，清了清嗓子，正襟危色的吩咐事情。
只是他捉著沈惜的手還沒放開，長期握劍留下繭子的手指輕輕的摩挲著她纖細白皙的手腕，一下一下曖昧又自然。。