第14章 禍福相依
書掉在地上「啪」的一聲，栗海棠恍惚一瞬神魂立即歸位，她行個萬福禮，當著栗夫人的面兒動作緩慢地拾起書，再規規矩矩地放回桌上。
栗夫人神情嚴肅，平靜地觀察海棠的一舉一動，心中極為滿意她處變不驚的表現。她的女兒與海棠同歲，可論穩重卻不及十分之一。
「夫人恕罪，我……」
栗海棠局促不安地搓著小手，垂著頭不敢直視栗夫人略含凌厲的眼睛。
完了完了，她原本想好的解釋被這麼一嚇忘掉多半，怎麼辦啊！
「王嫫嫫，扶大姑娘出來。」
栗夫人說完便離開，到對面的小暖閣等著問話。
「是。」
王嫫嫫上前來扶栗海棠，壓低聲說：「大姑娘，一會兒你可要好好的和夫人稟明實情，否則……」
警惕地看看站在四周的小丫鬟和婆子們，湊近海棠耳邊說：「若再敢扯謊騙夫人，立刻拉出去……杖、斃！」
「這可不是老奴嚇唬你喲，這是祖宗定的規矩。想享受完榮華富貴之後光宗耀祖的死，還是丟人現眼之後牽連全家的杖殺，大姑娘好好琢磨琢磨吧。」
裝得好像善意地提醒，怎麼瞧著都是故意來堵心的。
栗海棠學著栗夫人那頗為有威嚴的凌厲眼神斜睇一眼王嫫嫫，不冷不熱地道：「謝王嫫嫫提醒。若我能平安無事，定會好好報達王嫫嫫的恩情。」
「呵呵，大姑娘言重了，老奴不敢居功。」
王嫫嫫皮笑肉不笑，暗忖這小丫頭真是得便宜賣乖，裝得好像很無辜，其實心裡明鏡似的。
已經被選定是唯一的奉先女，即便扯出多麼令人不可相信的謊言，奉先女的資格都不會廢除，栗族長和栗夫人更不可能冒著被八大家族恥笑的風險來重新選人。
踏進小暖閣，栗海棠放開王嫫嫫的手，來到栗夫人面前行個萬福禮，請求：「夫人，請屏退左右，海棠有話稟告。」
栗夫人盯著她，一抬手，王嫫嫫陰沉老臉領著小丫鬟們退出小曖閣守在外面。
屋子裡只有栗夫人和自己，栗海棠慢慢跪下來磕頭，淚珠子一顆顆砸落在地。
「夫人恕罪。」
栗夫人繃緊的神情釋然放鬆，微不可聞地嘆聲，「起來回話。」
「謝夫人。」
栗海棠扶著地面掙紮好一會兒才站起來，身子晃晃險些摔倒。
栗夫人實在看不得她這般，指著旁邊的矮凳，「你坐著說吧。」
栗海棠羞愧地垂下頭，豆大淚珠子落得更急。她是個「恩將仇報」的罪人，怎值得族長夫人如此善待。
「謝夫人。」
「先坐下說。」
栗夫人實在不想刁難一個才十歲的孩子。看看海棠，她想自己的女兒，同樣的年紀，眼前的小姑娘背負了太多的苦難。儘管成為奉先女是一件光宗耀祖的事情，可誰又忍心讓自己的女兒在十五歲花季香消玉殞呢。
栗海棠慢吞吞坐好，沉默片刻，決定主動坦白獲得栗夫人的原諒。
「夫人，海棠並非故意欺瞞。四歲起纏足，至今六年。身為家中長女，打從會走路便跟著母親下地農忙，風雨寒暑從未停過。」
想到懦弱的母親儘管迫於父親的威壓不能光明正大的維護她，但私底下仍會偷偷的為她做不著痕迹的保護。
「母親心疼我，故意將纏足的布夾了一層薄棉花，纏足后比別人大一寸。我沒想過會受到里長大人的舉薦，被帶進來的時候又不知是個什麼原由，我才沒敢稟告實情。」
栗夫人半信半疑，若無意識地摸摸腕上的玉鐲，問：「既然你已逃出奉先女的命運，為何願意冒名頂替？」
栗海棠苦笑搖頭，誠實地說：「夫人，海棠願意冒名頂替的意圖很簡單，只為一個字。」
「錢！」
栗夫人篤定地開口。
栗海棠點頭，「是，也不是。」
「你這回答……我不明白。」
「夫人，請聽我言。」
栗海棠端坐矮凳上，望著對面的雕花窗幽幽輕嘆。
「夫人不知，我那貪慕富貴的父親雖然有著不錯的手技，可他好吃懶做只圖一時歡喜，從不做長久打算。」
「家中母親持家有道，唯獨生性懦弱，又懼於父親的威勢。若非兩年前為家中生了延續香火的弟弟，父親一定會休妻再娶。我那才兩歲的兄弟是個聰明的娃兒，可惜生在貧窮家。」
想到小旺虎，栗海棠臉上浮現長姐的溫柔。她擦擦臉頰上的淚珠，看向栗夫人，「不瞞夫人，若我沒有選上奉先女，父親也不會留我在家裡多久。他定會想方設法地賣掉我換些錢來給弟弟讀書學技、娶妻生子。」
「既然終究是要被賣掉換錢的，我又何必執著於買家是誰呢？」
栗海棠心中酸澀。女孩子啊，命運總是這麼的不公平。
聽到海棠如此說，栗夫人對她更多了些許憐愛之情，說：「栗燕夫人很喜歡你，若你留在她的身邊再求一求，她定會幫著你。」
栗海棠搖頭，藉助矮凳緩緩跪下來，真誠地說：「命運既然如此選擇海棠，海棠認命便是。只是有個不情之請，還望夫人成全。」
栗夫人起身，親自扶起她，「好孩子，你只管說出來，我能幫你的定不推辭。」
「謝夫人。」栗海棠艱難地行了萬福禮，扶著栗夫人送至羅漢床上坐好。她歪著身子坐在腳踏上，微仰頭看向栗夫人。
「栗燕夫人對我有恩，我無以為報，請夫人為我討個情由，只希望栗燕夫人能消消氣，別因我而氣傷了身子。」
栗夫人摸著她稚氣未脫的小臉蛋，憐惜道：「可憐見的。你放心，我定會好好與燕夫人求情，解了她心中的結兒。」
栗海棠頜首，「謝夫人。」
栗夫人笑容慈祥，安慰地摸摸她的臉。
栗海棠想想，解釋說：「原本在祠堂時，我想順著栗燕夫人話頭兒反悔。可看到仙音姐姐那副膽小的模樣，我又打消了念頭。」
栗夫人驚訝，追問：「為何？」
栗海棠試探地握住栗夫人的手，「說出來也許夫人不信。我瞧著仙音姐姐那副膽小怕事的模樣實在難擔當奉先女的重任。」
「記得以前在農忙時，村裡的爺爺們聚在地壟頭兒歇煙兒，也會討論奉先女的事情，我偶然聽了一耳朵。」
「爺爺們說，奉先女是八大家族的族人們侍奉先人，更身負本姓氏族人的榮辱。若奉先女行為不妥犯了錯，丟的不僅僅是一人或一家人的臉面，而是將全姓氏族人們陷於眾矢之的，被七大族人恥笑。」
「仙音姐姐是里長大人捧在手心裡疼愛的女兒，是村子里出了名的嬌貴千金。雖然我的見識不能與仙音姐姐相比，至少不會被嚇得哭哭啼啼。」
栗海棠羞赧地低頭搓小手，其實她比栗仙音也好不了多少。只要看見父親暴怒，她就雙腿打顫，連個反抗的哼哼聲兒都不敢出。
「好孩子，我知道你是個懂事的。成為奉先女，真真應了那句『禍兮福所倚，福兮禍所伏』的話。既然先人選定你為奉先女，便是命中注定要如此活一世。」
栗夫人站起來，柔聲叮囑：「離封仙禮的吉日還有一段時日，你先養好腿傷。有什麼需要的，儘管派人去找王嫫嫫，千萬別委屈自己。」
「謝夫人。」
栗海棠也已站起來，福了禮之後被兩位老嫫嫫送回對面的內室歇息。
栗夫人轉身從與東耳房相連的小門走出，看到坐在耳房裡的栗燕夫人。
「這回你信了吧？那孩子的確是金蓮腳，她也不是個忘恩負義的孩子。」
栗燕夫人拿帕子擦掉淚，瞪大眼睛氣鼓鼓地說：「你少管閑事。我才不謝你呢。哼！」
栗夫人瞧著耍小孩子脾氣的好姐妹堵氣暴走，忍不住笑了。
一門之隔，去而復返的栗海棠聽到東耳房裡栗燕夫人憤憤的吼聲，心悵然若失，淚再次決堤。