第11章
一路上蔣暉與沈思嘉倒是有許多話說，蔣曄在一旁聽著，大約是大哥哥問他江南的情況，方才有老太太他們在，說話總有顧忌，如今只有他們幾個小的，倒是能問得更詳細些。
沈思嘉雖說這些年準備科舉，卻也並非兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書的書獃子。他父親是一方知州，他對杭州的情況也頗多了解。如今蔣暉問起，他便說起杭州的情況。
今年實在是多事之秋，春末夏初的時候接連半個月的暴雨衝垮了許多堤壩，好好的田淹了大半，百姓辛辛苦苦種的莊稼沒來得及收就這麼毀了。地里還有積水，積水排不出去自然也無法重新耕種，雖說父親已命人帶領百姓日夜不停趕工，將地里的積水排出去，又挖了淤泥抬到高處，重新整了田地，但畢竟已經錯過了莊稼生長的時機，等到冬天來的時候才勉強收上來一點糧食，重新開出來的田也不夠分，每人只能分到不足原來的三分之一。本來南方富饒之地，百姓倒大多不愁溫飽，如此一來，竟有大半百姓收上來的莊稼尚不夠一家幾口果腹，偏偏就是這樣，朝廷看他們有了收成，竟催著要補交糧稅。
沈思嘉說到這裡忍不住嘆氣：『自古各地發生災荒，按例該免此地三年糧稅，今年災荒如此嚴重，朝廷竟還要徵收糧稅。」他雖未繼續說下去，但是話中的擔憂和不滿是聽得出來的。
蔣暉未曾去過南邊，卻也見過災年時百姓的慘狀，聞言也皺了眉。只是他來時叔父剛給朝廷上了摺子要軍餉，朝廷忙著徵稅，大概也有這個原因。
朝廷徵稅，苦的是南邊的百姓；若是不徵稅，苦的是邊境的戰士。這稅，征還是不征，朝堂之上，想必也不是沒有過爭論。只是邊境西有戎，羌虎視眈眈，北有突厥時常來犯，嘉峪關若破，北邊平原再無要塞，敵族便可長驅直入，直取京都，如此一來，朝廷不敢虧待邊境士兵，兩相權衡，只能將這糧稅重重壓在已經因災荒苦不堪言的百姓身上。
此番舉措自然有朝廷的難處和考量，沈思嘉畢竟仍是少年，雖中了科舉，卻尚未入朝為官，恐怕思慮尚不周全，又身處江南災荒之地，親眼目睹百姓慘狀，對朝廷此舉有所不滿亦是正常。
「且如此關鍵時刻，竟要父親離任回京，新派去的知州未親眼目睹災情，自不了解百姓的艱難，如今稅收一事完全交給他，只怕也不會體諒百姓的難處。」沈向南任知州五年，外調任期已滿，自然該回京，只是偏偏遇上災年，若是能有他主持徵稅一事，想必會再與朝廷據理力爭，免百姓重負，如今卻換了一個並不了解情況的新人，既不了解災情，亦對當地百姓無甚感情，怎麼能指望他會為這些百姓上書減稅呢？沈思嘉忍不住憂心忡忡。
蔣暉聞言嘆息：「朝廷要用錢，自然要派能收上來錢的人去主持此事，沈大人愛民如子，多次上書減免賦稅，又怎麼會再讓他繼續主持此事？」蔣暉大約能理解為何要在這樣關鍵時刻將人調走，邊境軍餉不發，恐生變局，在南邊與邊境之間，朝廷既做出了選擇，以穩住邊境為要務，這稅自然必須征上來，既做了這等決定，一個愛民如子的知州便不是此刻的朝廷想要的官員了。
沈思嘉長在南邊，又因他父親的緣故與百姓多有交集，此番自然是為百姓鳴不平。
蔣暉身在邊境，常年帶兵，見多了邊境士兵沙場搏命，一去不還，留下一家老小無人照料。
說起來，都是一樣可憐。
蔣暉雖身在邊境，但每年看叔父一道道摺子送上去催著朝廷要軍餉，而這軍餉卻給的越來越少，越來越晚，管中窺豹，由此便知朝廷已經積貧多年，國庫空虛，此番伸手找已經深受災荒之苦的南方要錢要糧也是無奈之舉，長久積貧必致積弱，朝廷一弱，則邊境危亦。
只是蔣暉不在戶部也知道，南方富庶，多年所繳糧稅若是真的全進了國庫，此刻也不至於如此捉襟見肘。再看京中那些勛貴之家，婚喪嫁娶，大筆的銀子流水般花出去，每逢節慶，朝廷又有各番花樣的賞賜，這些銀子便都出自國庫。由此便知所謂積貧，問題癥結在於銀子從百姓手中收了，大半進了某些私人的口袋，國庫常年空虛，一旦遇到荒年，竟拿不出銀子發軍餉，只能依然伸手朝百姓要錢，搞得百姓苦不堪言。這本是朝廷多年集結之問題，往常尚可勉強維持平衡，如今南方災荒，只不過是將問題放大了呈現出來而已。
蔣暉不在朝堂，卻已看清問題癥結，只是他身份所限，將來註定要留在邊境帶兵，便是知道問題之嚴重，亦是心有餘而力不足。
可是沈思嘉不一樣，他是沈家嫡長子，今年秋闈的新科舉子，又有為民請命之擔當，這樣的家世，這樣的心性，將來若能官居高位，既是朝廷之幸，亦是天下百姓之幸，只是不知他是否有這份入閣拜相的雄心。
蔣暉想到這裡看向沈思嘉便帶了無限的期許，問道：「不知沈兄這次分了什麼差事？」
說到這個沈思嘉便輕輕搖頭，似是心中有些不快。
「分了去修文館編書。只是我多年讀書，一朝中舉，並不在意職位高低，只願能做些實事。」沈思嘉此次隨父親在杭州處理災事，深覺能為一方大員，為百姓踏踏實實做些實事乃是心中所願，若是可以，他寧願去做個縣令，像父親一樣為官一方，造福一方百姓，卻不想被分去了修文館編書，也難怪沈思嘉提起便有些郁色了。
蔣暉略一沉吟卻說到：「本朝宰相有一半出自修文館，看來沈兄走的是一條入閣拜相之路。」
新科舉子要麼入六部做掌事，要麼入修文館編書，修文館看似無實事又無實權，卻貴在清貴，沈思嘉這樣的家世，能入修文館也並不稀奇，只是他觀沈思嘉神色便知，他對自己分到的這職位並不滿意。
果然就聽他說到：「為官只求能造福一方百姓，入閣拜相又豈是我心中所願？」
「我知沈兄不愛功名利祿，只是沈兄大才，既願為民請命，又為何只肯照拂一方百姓，而棄其他百姓於不顧呢？」蔣暉看著他問到。
沈思嘉聞言陷入沉思，他剛目睹災區百姓的慘狀，此刻迫不及待地能做些實事，如今卻被分去編書，他心中多有不滿，只覺得滿心壯志無法施展，此刻聽蔣暉這話，卻是勸他，既有為民做官之心，為何偏要做一方父母官呢，若是可以，為何不做這天下百姓的父母官？他日若是自己為宰相，便能在朝堂之上據理力爭，而不是如此時的父親一般，心有餘而力不足，無數次上書都無法改變朝廷的決定。
想到這裡，沈思嘉竟覺得豁然開朗，困擾他多日的問題似乎迎刃而解，他鄭重對蔣暉行了一禮道：「是我短視了，多謝蔣兄開導。我雖並不在乎什麼高位，但為心中所念，也要在這條路上爭一爭。」原先他只覺得做官重要的是造福百姓，至於做多大的官並不重要，可是此刻他明白了，既想讓百姓過得更好，便要去爭一個更高的，有更多實權的位子，他心中所向，才可能成為現實。
蔣暉看他行禮也連忙還了一禮說到：「沈兄有為民請命之擔當，如今更有青雲之志，我願沈兄此番入京官運亨通，得償心中所願。」蔣暉看好眼前這個少年，聽他談事便知他有才，只要他如今這份心不變，將來必定有所作為，造福天下百姓。
蔣曄看兩人行禮，又聽到兩人對話，竟也生出幾分凌雲壯志，只是可惜她是女子，既不能入朝為官，也不能上陣殺敵，縱有凌雲之志，也只能待在後院。