第六十四回
真定府茂堅查劣紳
開府庫知府賑災民（2）
喻茂堅只在霸州暫宿了一夜，第二日傍晚，便來到了河間府。府衙裡面的書吏皂吏，以及臬台等都出城迎接。喻茂堅遠遠看著矗立在晨光中的城門和箭樓，又看了看清掃一新的城門街道。迎接出來的河間府同知黃文遠忙上前一步，說道：「府台大人一路辛苦，快裡面請！」便將喻茂堅請入了城。
黃文遠見只有喻茂堅和喻應台祖孫二人，便恭維道：「久聞喻大人清廉寒減，萬沒想到竟然到了這份上，竟然一個隨從都沒有。」
喻茂堅只是笑了笑：「黃大人客氣，本府奉皇上聖旨巡牧河間府，還要請各位老兄齊心協力，才能不違聖恩。」這是題中應有之意。寒暄了片刻，便進了北門，徑直來到了府台衙門。
真定府衙算是整齊周備了，為了迎接新上任的府台大人，一種差役早就將地面沖刷得乾乾淨淨，庭前堂口掃的一塵不染。還特意地將聞登鼓重新油漆了一番，看上去猩紅醒目。邁步走進儀門，二院更是軒敞。兩邊直通的班房，都有長廊雨榭，青瓦到頂。儀門正對著的，是一個四角亭子，飛檐斗拱，朱漆彩繪。亭子之中立著一塊碑。是青石的質地，上面沒有螭紋和祥龍，只是一塊素碑。走近看，上面刻著端楷的十六個大字。
「爾俸爾祿，民脂民膏。下民可虐，上天難欺」
喻茂堅在戒碑前站定：「這是宋太祖留下來的，雖然天地改換，但這十六字卻不能變。甚好，甚好！」
見府台大人都這麼說了，同知黃文遠趕緊附和說道：「正是這般，喻大人來了河間府，便有了盼頭了。」說罷，便徑直前往了大堂。
而與此同時，河間府的南門，卻是另外一番光景。南門外，原本寬敞的地面變得擁擠不堪，雜亂無章。沿著城牆，難民們搭建起了簡易的棚子，成片成片的。這些難民衣衫襤褸，簇擁在一處，臉上全然都是麻木的表情。守衛南城門的軍兵，持槍背劍，如臨大敵，虎視眈眈，萬一有饑民靠近，便瞪著眼睛斥退了回去。軍兵大喊道：「走走走走！現在是什麼時辰？就餓死鬼一樣的守在這兒？還有半個時辰才開粥棚呢。」
一個瘦骨嶙峋的年輕人說道：「哪裡是粥？連米湯都不如，我今兒早上數了數，不過七八十個小米粒，頂不住幾泡尿。」
這軍兵彷彿也很無奈，大聲斥道：「這也是府台老爺恩典。要是再鬧事，休怪我們不客氣！」
正在這時，一個身影出現在了門前，身上穿的衣服還算是體面，只不過青衣小帽的，是個從人的打扮，這人卻是喻茂堅的常隨楊柱兒。而他的身邊，卻站著一個孩子，卻是衣著襤褸，幾乎沒有什麼頭髮，腦門上生者一圈一圈的賴疤怯生生地看了一眼楊柱兒。楊柱兒說道：「別怕，跟著我走便是了。」說罷，便帶著孩子來到了城門下，拱手說道：「各位軍爺，我是行商之人，掌柜的現在正在河間府。我是奉命來送信的。」
這位守軍上上下下地打量了一下楊柱兒，見雖然是下人，但是面色白皙，體態勻稱，不似饑民。有看了看他背的包袱，便點了點頭，楊柱兒交了三錢銀子的城門稅。軍頭揮了揮手，大門吱吱呀呀的打開。
門軸摩擦的聲音傳了出來，這些饑民精神一振，便齊齊地站了出來。朝著城門涌了過來，還有人高喊：「進城啦！進城啦！城裡還能討一口飯吃！」
人群開始騷動了起來，尚有力氣的人都朝著城門蜂擁而來。楊柱兒回頭，看了看烏泱泱的難民，心道：「老爺英明，知道從北門進城，這些地方官絕對會作弊。提前清理街道，沒想到，河間府的災情竟到了這份上。」
軍頭卻很不耐煩：「要進城便進城！一會出了亂子，可不是玩的。」說罷，便一把將楊柱兒推進了城門的縫隙之中。楊柱兒一個趔趄，站定之後，身後的城門霍當一聲關上了，隔著無情的城門，傳來的喝罵聲，哀號聲，亂成了一片。
而河間府的大街上，卻是另外一番情景。買賣鋪戶照常開著，只是門前行人奚落。大街也是頗為整潔。楊柱兒都暗暗地記在了心裡，打聽著道路來到了府台衙門，喻應台正坐在外面的台階上，見楊柱兒過來，便迎了上去：「楊叔，你總算回來了，祖父還說怕你出事呢。快點進去吧。」說著，便帶著楊柱兒來到了喻茂堅的下處。
喻茂堅走了一天的路，雙腳正泡在銅盆之中，舒適地對搓著。見楊柱兒進來，忙讓他坐了：「怎麼樣？可見到了些不一樣的事情？」
楊柱兒喝了一碗涼茶，摸了一下嘴巴：「老爺，您想的一點都不錯，除了接官的北門，其他幾個城門都有饑民，粗粗算下來，足有幾萬吧。」
喻茂堅不易覺察的抖了一下，吸著涼氣：「這麼多？」
楊柱兒說道：「這還不算外面幾個縣的，看起來直隸的災荒。實在是出人預料啊。」
楊柱兒說道：「老爺，我在路上，撿到了一個快要餓死的饑民，口口聲聲地要告徐員外。我便救了下來。他知道一些事情，便私下裡帶了回來。」
喻茂堅眼眉一挑：「快，帶過來我看。」
楊柱兒便下去了，過了好一陣，才領著一個乾瘦的孩子進來。楊柱兒說道：「這就是我路上搭救的，這孩子叫小賴子。說是徐員外府上的逃奴，小賴子，這是河間府最大的官兒了，你要告倒徐員外，就得跟這位老爺說。」
小賴子剛剛才在廚下吃了一碗飽飯，此刻嘴角還沾著米粒。見了喻茂堅，眼眶發紅，撲通就跪了下去，還沒等說話，便淚水長流，嗚嗚地哭出了聲音。「謝謝爺賞的飯。謝謝爺！我原本想著來河間府討飯，可是軍爺就是不讓進城。若不是爺收留，我現在早就餓死了。」
喻應台與小賴子同齡。見他哭得凄荒，忙給遞上了一張帕子。不解地問道：「祖父，這些官兒們為什麼不讓饑民進城呢？」
喻茂堅嘆了口氣：「地方官有地方官的難處，倘若饑民進了城，萬一要是傳了時疫，那可不是鬧著玩的。再者，治安也會紊亂，到時候更不好收拾。」喻應台只是撇撇嘴，站在一旁不說話。喻茂堅甩了甩腳上的水，趿拉著鞋站了起來，說道：「有什麼事，你便跟我說，我定會給你做主的。」
過了好一陣，小賴子才平復了一下：「老爺，我本是河間人。我家裡原有爹，有娘，有個妹子，今年才四歲。原來家裡還有幾畝薄田。前年是個豐年，家裡面除了交丁銀，也還有過冬的糧食。後來縣裡說，要去疏浚運河，就來家裡抓差。我爹有病，我還太小，縣裡的人說，只要是交糧食，就能免了差役。老爺，餓死老子娘，不動種子糧。但是這些差役不由分說，家裡的糧食就全都交了上去。徐老爺原是好人。見我家實在是揭不開鍋了，就借了我家些糧食。過年開春，還借給了我家種子糧。爹說只要有糧食種了，就算是緩過勁了。可是誰知道老天爺是怎麼想的，偏偏我家的地里不長青苗。爹嚇傻了，娘也嚇呆了，在土地廟前跪了一天一夜。又到了收丁稅的時候，我家一點糧食都沒有，我爹沒辦法，妹子先叫一個南京的人牙子買走了。徐員外說可以把地賣給他，六畝地才賣了二兩銀子。爹把我賣給了徐員外家做奴才，這才完了稅。沒有了田，爹娘也病死了。」
小賴子說得凄荒，喻應台一邊站在旁邊聽著，一邊暗暗的啜泣。喻茂堅緊皺著眉頭道：「你又是怎麼在徐員外家逃出來的？按說做了家奴，雖然沒了生身自由，但吃穿不用愁啊？」