第三章 南下
●●●
第三章南下
朱斂發現陳平安取巧御劍返回棧道后，身上有些感覺不太一樣了。那是一種玄之又玄的感覺。
朱斂也是與陳平安朝夕相處之後，才能夠意識到這種微妙變化，就像……春風吹皺池水起漣漪。
陳平安讓等了大半天的裴錢先去睡覺，破天荒又喊朱斂一起喝酒，兩人在棧道外邊的懸崖邊盤腿而坐，朱斂笑問道：「看上去，少爺有些開心？是因為御劍遠遊的感覺太好？」
陳平安反問道：「還記得曹慈嗎？」
朱斂笑道：「這個名字，老奴怎會忘記。劍氣長城那邊，少爺可是連敗三場，能夠讓少爺輸得心服口服的人，老奴恨不得明天就能見著了面，然後一兩拳打死他拉倒，省得以後跟少爺爭奪天下武運，耽擱少爺躋身那傳說中的第十一境，武神境。」
陳平安沒計較朱斂這些馬屁話和玩笑話，悠悠然喝酒：「不知道是不是錯覺，曹慈可能又破境了。」
朱斂奇怪問道：「那為何少爺還會覺得高興？天下第一這把交椅，可坐不下兩個人的屁股。當然了，如今少爺與那曹慈，說這個，為時尚早。」
陳平安喝了一小口養劍葫里的老蛟垂涎酒，問道：「你說我們純粹武夫，練拳學武，為了什麼？」
朱斂笑道：「自然是為了獲得大解脫、大自由，遇上任何想要做的事情，可以做成，碰到不願意做的事情，可以說個『不』字。藕花福地歷史上每個天下第一人，雖說各自追求，會有些差別，但是在這個大方向上，殊途同歸。隋右邊、盧白象、魏羨，還有我朱斂，是一樣的。只不過藕花福地到底是小地方，所有人對於長生不朽，感觸不深，哪怕是我們已經站在天下最高處的人，也不會往那邊多想，因為我們從來不知原來還有『天上』，浩然天下就比我們強太多了。訪仙問道，這一點，我們四個人，魏羨相對走得最遠，當皇帝的人嘛，給臣子百姓喊多了萬歲，多少都會想萬歲萬萬歲的。」
陳平安指了指自己：「早些年的事情，沒有告訴你太多。我最早練拳，是因為給人打斷了長生橋，必須靠練拳吊命，也就堅持了下來。等到按照約定，背著阮邛鑄造的那把劍，去倒懸山送給寧姑娘，等我走了很遠很遠的路啊，終於走到了倒懸山，幾乎就要打完一百萬拳，那個時候，其實我心裡深處，自然而然有些疑惑，已經不需要為了活下去而練拳的時候，我陳平安又不是那種處處喜歡跟人爭第一的人，接下來怎麼辦？
「是成為下一個朱河？不難了。還是下一個梳水國宋雨燒？也不算難。還是悶頭再打一百萬拳，可以奢望一下金身境武夫的風采？要知道，我當時是在劍氣長城，天底下劍修最多的地方，我住的地方，隔著幾步路，茅屋內就住著一位劍氣長城資歷最老的老大劍仙，我腳下，有老大劍仙刻下的字，也有阿良刻下的字，你覺得我會不想轉去練劍嗎？想得很。
「所以當時我才會那麼迫切想要重建長生橋，甚至想過，既然不好一心多用，是不是乾脆就舍了練拳，儘力成為一名劍修，養出一把本命飛劍，最後當上名副其實的劍仙？大劍仙？當然會很想，只是這種話，我沒敢跟寧姑娘說便是了，怕她覺得我不是用心專一的人，對待練拳是如此，說丟就能丟了，那麼對她，會不會其實一樣？」
朱斂喝了一大口酒：「老奴與少爺相識太晚，竟然錯過了少爺這段以後未必再有的少年愁滋味，必須喝口酒，澆一澆心頭遺憾。」
陳平安仰起頭，雙手抱住養劍葫，輕輕拍打，笑道：「那個時候，我遇到了曹慈。所以我很感激他，只是不好意思說出口。」
陳平安又一次指了指自己，再伸手指了指棧道對面的那座高山峭壁：「曹慈可能就在那邊，我差了很遠。我雖然不刻意追求什麼武境第一，可我又不是傻子，誰樂意自己不當那第一？當然是想要當第一的，不過我只是……願意慢一些，就像先前我在紫陽府藏寶樓走欄杆，我在瞎琢磨一個『慢』字，想明白了不少事情。如果追本溯源，從我當龍窯學徒學拉坯的時候，其實就接觸到了這個字。姚老頭嫌棄我沒天賦，從不樂意教我道理，甚至不愛跟我說話，可那會兒我把燒窯當作了以後活下去的立身之本，怎麼辦，姚老頭不教，那我就次次旁聽他與劉羨陽還有其他學徒的講話。姚老頭與他們說心要定，手才能穩，才能從慢而無錯，變成快且對。照理說，我貌似也該算是早早知道了這個道理了吧？我也算記得牢吧？其實仍然不是，只有當我走過很遠的路，見過很多的人以後，許多自身不長腳的道理，才會像茅山長所說，在心裡頭住下了，道理才算是自己的了。
「當曹慈出現后，我就知道了，原來同齡人當中，不止有馬苦玄，還可以有曹慈，曹慈再耀眼，我卻怎麼都不會討厭，不至於嫉妒他，最多就是有些失落。在自己心愛的姑娘身邊，當著她的面，輸給別人三場，我心裡當然會有些不痛快，所以那會兒，我就下定決心，總有一天，不管曹慈以後武道境界有多高，外人怎麼說他是前無古人後無來者的武運坯子，我都要爭取讓他連輸三場！」
陳平安神色從容，眼神熠熠：「只在拳法之上！」
朱斂一拍大腿：「壯哉！少爺心志，巍巍乎高哉！」
陳平安拍著養劍葫，遙望著對面的山壁，笑眯眯道：「我說酒話醉話呢。」
朱斂自認最解風情，最不會煞風景，一壇新酒泥封放起來后，等著便是，哪裡有趕緊打開再聞聞的道理，所以他開始轉移話題：「少爺這一路走的，似乎在擔心什麼？」
陳平安點了點頭：「你對大驪國勢也有留心，就不奇怪明明國師綉虎在別處忙著布局落子和收網打魚，崔東山為何會出現在山崖書院？」
朱斂問道：「上五境的神通，無法想象，魂魄分開，不奇怪吧？咱們身邊不就有個住在仙人遺蛻裡邊的石柔嘛。」
陳平安搖頭道：「崔瀺和崔東山已經是兩個人了，並且開始走在了不同的大道上。那麼，你認為兩個本心相同、秉性一樣的人，以後該怎麼相處？」
朱斂笑道：「以崔東山的脾氣，除了少爺這位先生外，他是絕對不會低人一頭的，哪怕是……自己，也不行。」
陳平安喃喃道：「那麼下出彩雲譜的一個人，自己會如何與自己弈棋？」
朱斂開始皺眉，神色凝重，轉頭望向陳平安。
陳平安點點頭：「我猜，我就是那塊棋盤了。可能我們到達老龍城時，他們兩個就開始下棋。」
陳平安伸出一根手指，畫了交錯的一橫一豎：「一個個縱橫交錯處，大的，比如青鸞國，還有山崖書院，小的，比如獅子園，去往大隋的任何一艘仙家渡船，還有最近我們路過的紫陽府，都有可能。」
朱斂問道：「崔東山應該不至於坑害少爺吧？」
陳平安搖搖頭：「他一直在儘力幫我，這一點，不用懷疑。」
朱斂忍不住站起身，身形佝僂，沉聲道：「這可不是小事！」
陳平安依舊坐著，輕輕搖晃養劍葫：「當然不是小事，不過沒關係，更大的算計，更厲害的棋局，我都走過來了。」
朱斂緩緩而行，雙手掌心互搓：「得好好思量一番。」
陳平安反過來安慰道：「放心，不會涉及生死，所以不可能是那種拳拳到肉的生死大戰，也不會是老龍城突然冒出一個杜懋的那種死局。」
朱斂想了想，愁眉不展：「這就越發棘手了啊，老奴豈不是出不了半分力？難道到時候在旁邊乾瞪眼？那還不得憋死老奴。」
陳平安望向對面山崖，挺直腰桿，雙手抱住後腦勺：「不管了，走一步看一步。哪有害怕回家的道理！」
朱斂看著陳平安的側臉：「兵來將擋水來土掩？少爺倒是心大。」
陳平安沒來由地感慨了一句：「道理知道得多了，偶爾心會亂的。」
陳平安彎下腰，雙掌疊放，手心抵住養劍葫頂部：「棋盤上的縱橫線路，就是一條條規矩，規矩和道理都是死的，直來直往，可是世道，會讓這些直線變得彎曲，甚至有些人心中的線，大概會變成個歪歪扭扭的圓圈都說不定，這就叫自圓其說吧。所以天底下讀過很多書、依舊不講道理的人，會那麼多，自說自話的人也很多，一樣可以過得很好，因為一樣可以心安、心定，甚至反而會比恪守規矩的人，束縛更少。怎麼活，只管按照本心做，至於怎麼看上去是有道理的，好讓自己活得更心安理得，或是藉此掩飾，讓自己活得更好，三教諸子百家，那麼多本書，書上隨便找幾句話，暫時將自己想要的道理，借來用一用便是了，有什麼難，半點不難。」
朱斂喟然長嘆。
重新坐在陳平安身邊，放下已經不知不覺喝完了的酒壺，朱斂雙拳撐在膝蓋上，身形佝僂的乾瘦老人，有些傷感。
這些肺腑之言，陳平安與隋右邊、魏羨和盧白象說，三人多半不會太心陷其中，隋右邊劍心澄澈，專註於劍，魏羨更是坐龍椅的沙場萬人敵，盧白象則是藕花福地那個魔教的開山之祖。其實都不如與朱斂說，來得……有意思。
朱斂看似沒心沒肺——大事小事，一律是那閑事，從來不牽挂我心頭，可其實他才是四人當中在藕花福地見過最多人間百態的那個人。
生於世代簪纓的豪閥之家，知道天底下的真正富貴滋味，近距離見過帝王將相公卿，自幼習武天賦異稟，在武道上早早一騎絕塵，卻依然依循家族意願，參與科舉，輕而易舉就得了二甲頭名，那還是擔任座師的世交長輩、一位中樞重臣，故意將朱斂的名次押后，否則不是狀元郎也會是那榜眼。那會兒，朱斂就是京城最有聲望的俊彥，隨隨便便一幅墨寶、一篇文章、一次踏春，不知多少世家女子為之心動，結果朱斂當了幾年清貴的散官后，找了個由頭，一個人跑去遊學萬里，其實是遊山玩水，拍拍屁股，混江湖去了。混著混著，一個浪蕩不羈的貴公子，就莫名其妙成了天下第一人，順便成了無數武林仙子、江湖女俠心裡過不去的那個坎。
之後各國混戰，山河破碎，朱斂就從江湖抽身返回家族，投身沙場，成為一個橫空出世的儒將。六年戎馬生涯，朱斂只以兵法，不靠武學，力挽狂瀾，硬生生將一座將傾大廈支撐了多年，只是大勢所趨，朱斂之後哪怕潛心輔佐一個皇子數年，親手主持朝政，依舊無法改變國祚崩斷的結局。最終將家族安置好后，朱斂再次返回江湖，始終孑然一身。
按照朱斂自己的說法，在他四五十歲的時候，依舊風流倜儻，一身的老男人醇酒味道，還是無數豆蔻少女心目中的「朱郎」。
陳平安說道：「接下來我們會路過一座女鬼坐鎮的府邸，懸挂有『秀水高風』匾額，我打算只帶上你，讓石柔帶著裴錢，繞過那片山頭，直接去往一個叫紅燭鎮的地方等我們。」
朱斂躍躍欲試，笑問道：「嗯，之前少爺就提過這一茬，不過當時沒細說，現在看來，屬於有危險，又不是太危險的那種？」
陳平安點點頭：「那棟府邸住著一個嫁衣女鬼，當年我和寶瓶他們路過，有些過節，就想著了結一下。」
朱斂恍然道：「難怪少爺最近會詳細詢問石柔，陰物鬼魅之屬的一些本命術法，還走走停停，就為了養足精神，寫下那麼多張黃紙符籙。」
陳平安突然抬起手掌：「住嘴。」
朱斂悻悻然，不愧是自家少爺，懂自己。
上次沒從少爺嘴裡問出嫁衣女鬼的模樣，是美是丑，是胖是瘦，朱斂一直心痒痒來著。畢竟在藕花福地，可沒有以墳冢做家的美艷女鬼仰慕過自己，到了浩然天下，豈能錯過？
不過那位白鵠江的水神娘娘，與石柔差不多，一位神祇一個女鬼，好像都沒瞧上自己，朱斂揉了揉下巴，憤憤道：「咋的，這兒的女子，無論是鬼是神，都喜好以貌取人啊？」
陳平安拿起養劍葫：「走一個。」
朱斂瞥了眼腳邊的酒壺，苦著臉道：「少爺，我酒壺可是空了。」
朱斂覥著臉搓著手：「少爺，不用擔心老奴的酒量，用裴錢的話講，就是沒有問題！再來一壺，剛剛解渴；兩壺，微醺；三壺，便快活了。」
陳平安笑呵呵，張大嘴巴，晃了晃腦袋，做了個吸氣的動作，然後轉頭，一臉幸災樂禍道：「喝西北風去吧，你。」
朱斂憋了半天，打算做一回死諫的忠臣，打死不做那諂媚奸佞了，一身正氣道：「少爺，這麼不好笑的笑話，老奴真是很難拍馬屁了。」
陳平安心意微動，從咫尺物當中取出一壺酒，丟給朱斂，問道：「朱斂，你覺得我是怎麼樣的一個人？」
朱斂接過酒，不假思索道：「好人。」
陳平安笑道：「這酒沒白給你。」
朱斂搖頭道：「便是沒有這壺酒，也是這般說。」
陳平安自言自語道：「我就是好人了啊。」
朱斂爽朗大笑：「少爺就當我又說了馬屁話，莫當真。喝酒喝酒！」
一個鐘鳴鼎食之家的老人，一個陋巷泥腿子的年輕人，兩人其實都沒將那主僕之分放在心上，在崖畔慢飲美酒。
朱斂抹了抹嘴，突然說道：「少爺，老奴給你唱一支家鄉曲兒？」
陳平安點頭道：「行啊。」
朱斂趕緊小抿一口酒水，潤了潤嗓子，這才開腔哼唱，搖頭晃腦，是那藕花福地某個早已亡國朝廷的官話。
陳平安自然聽不懂，只是朱斂哼得悠然陶醉，哪怕不知內容，他仍是聽得別有韻味。
朱斂唱完一段后，問道：「少爺，咋樣？」
陳平安點頭道：「不錯不錯。」
朱斂晃著剩下半壺酒的酒壺：「若是少爺能夠再賞賜一壺，老奴就以大驪官話唱出來。」
陳平安二話不說，直接丟給朱斂一壺。
朱斂將那壺酒放在一旁，輕聲哼唱：「春宵燈燭如人眼，見那娘子褪放紐扣兒，青蔥手指拈動羅帶結，酥胸白雪聳如峰，肚皮軟綿綿，可憐燭光不得見，背脊光滑腰收束，懸挂大葫蘆，小娘子啊，思量那遠遊未歸負心郎，心如撞鹿，心肝兒千千結……娘子擰轉腰肢回首看雙枕，手捂山尖兒生哀怨，既然一刻值千金，誰來掙取萬兩錢？」
朱斂停下，喝了口酒，覺得比較盡興了。
陳平安問道：「這就完啦？」
朱斂很是意外，愣愣道：「少爺竟然沒有打我的念頭？」
陳平安嗤笑道：「走過那麼多江湖路，我是見過大世面的。這算什麼，以前在那地底下的走龍河道，我乘坐一艘仙家渡船，頭頂上邊船艙不分晝夜的神仙打架，呵呵。」
這就叫後知後覺，其實還是歸功於朱斂，當然還有藕花福地那條歲月漫長的光陰長河。
朱斂問道：「給說道說道？」
陳平安笑眯眯道：「可以，不過把那壺酒先還我。」
朱斂猶豫了一下，將酒壺遞給陳平安。
陳平安收入咫尺物后：「那真是一場場蕩氣迴腸的慘烈廝殺。」
朱斂等了半天，也沒等到下文：「沒啦？」
陳平安站起身：「不然？」
朱斂趕緊起身，跟上陳平安：「少爺，把酒還我！就這麼可憐兮兮的幾個字，說了等於沒說，不值一壺酒！」
陳平安沒理朱斂，在棧道上，一個身形翻轉，以天地樁倒立而走。
朱斂站在原地，懊惱不已。突然轉頭望向那個坐忘修行的石柔，朱斂咧嘴一笑。
石柔睜開眼，怒道：「滾遠點！」
朱斂抬起手，拈起蘭花指，朝石柔輕輕一揮：「討厭。」
石柔給噁心得不行。
驚鴻一瞥后，她呆若木雞。原來朱斂一根手指按住鬢角處，做了兩個動作，一個撕扯，一個覆抹，其間有片刻停留。
老人對石柔扯了扯嘴角，然後轉過身，雙手負后，佝僂緩行，開始在夜幕中獨自散步，只留下一個好像見了鬼的昔年枯骨艷鬼。
遠處朱斂嘖嘖道：「沒有意思。」
走完了棧道，過了南苑國和大驪王朝的邊境線，在一片崇山峻岭之間，陳平安和朱斂兩人行走在山路之上。
石柔已經帶著裴錢繞路，會沿著那條繡花江，去往紅燭鎮，到時候在那邊雙方會合。只是陳平安讓石柔背著裴錢，可以施展神通，所以不出意外，肯定是石柔、裴錢更早到達那座紅燭鎮。
陳平安笑著說起了一樁陳年舊事。當年就是在這條山路上，遇到師徒三人，其中一個跛子少年，扛著「降妖捉鬼，除魔衛道」的破舊幡子，結果淪為難兄難弟，都給那個嫁衣女鬼抓去了懸挂無數大紅燈籠的府邸。好在最後雙方都安然無恙，分別之時，寒酸老道士還送了一幅師門祖傳的搜山圖，不過師徒三人路過了龍泉郡，但是沒有在小鎮留下，在騎龍巷鋪子那邊，他們與阮秀姑娘見過，最後繼續北上大驪京城，說是要去那邊碰碰運氣。
故意揀選了一個暮色時分登山，走到當初那段鬼打牆的山間小路后，陳平安停下腳步，環顧四周，並無異樣。
陳平安背著劍仙和竹箱，覺得自己好歹像是半個讀書人。不過那個嫁衣女鬼不為所動，這也正常，當初風雪廟魏晉一劍破開天幕，又有豪俠許弱出場，想必吃過大虧的嫁衣女鬼，如今已經不太敢胡亂殘害過路讀書人了。
陳平安想了想，對朱斂說道：「你去天上高處看看，能否看到那座府邸，不過我估計可能性不大，肯定會有障眼法遮蔽。」
朱斂拔地而起，遠遊境武夫，就是如此，天地四方皆可去。
片刻之後，朱斂落回小道，搖頭道：「確實看不到，還得浪費少爺兩張符籙。」
陳平安笑著拿出兩張符籙，陽氣挑燈符和山水破障符，都是以李希聖贈送的那一摞符紙中的黃紙畫成。
陳平安將來自體內那顆金色文膽所在氣府的積蓄靈氣，澆灌入陽氣挑燈符，火苗極小。
陳平安掠上樹林枝頭，繞了一圈，仔細觀察指尖挑燈符的燃燒速度、火苗大小，最後確定了一個大致方向。就靠著挑燈符的指引，去尋找那座府邸的山水屏障，恰如凡夫俗子挑燈夜行，以手中燈籠照亮道路。
最後陳平安來到一堵山壁前，火苗驀然炸開，陳平安一抖手腕，山水破障符的符膽灌滿靈氣，大放光明，陳平安將這張符籙往山壁上一貼，眼前景象隨之急劇變化，山壁如積雪遇火，迅速消融，出現一個巴掌大小的窟窿，透過窟窿，已經可以看到裡邊是一條陰氣森森的山谷小徑，不斷有陰煞之氣往外湧出。等到山水破障符燃燒將盡，窟窿已經變成院門大小，陳平安與朱斂跨入其中。
古樹參天的山坳中，陳平安依舊手持那張猶有大半的陽氣挑燈符，帶著朱斂一掠向前。
朱斂腳不著地，跟在陳平安身後。
陳平安並未細說與嫁衣女鬼楚夫人的那樁恩怨，但是朱斂以前從未在陳平安身上看到他對於某件「小事」，如此真真切切地執著。
為了見那楚夫人，陳平安事先做了諸多安排和手段。朱斂曾經與陳平安一起經歷過老龍城變故，感覺陳平安在灰塵藥鋪也很謹小慎微，事無巨細，都在權衡，但是兩者相似，卻不全然相同。比如陳平安好像等這一天，已經等了很久，當這一天真的到來時，陳平安的心態比較古怪，就像……他朱斂猿猴之形的那個拳架，每逢大戰，出手之前，要先垮下去，縮起來，而不是尋常純粹武夫的意氣飛揚，拳意傾瀉外放。
那張陽氣挑燈符燃燒速度變快，當最後一點灰燼飄落時，兩人終於站在了一個廣場上，眼前正是那座懸挂如仙人執筆「秀水高風」匾額的威嚴府邸，門口有兩尊巨大石獅。
陳平安眯起眼，抬頭望向那塊匾額。曾有著一襲鮮紅嫁衣的女鬼，飄浮在那邊。
她痴情，她曾經是良善鬼物，她一直有自己的道理。據說最早有一個走夜路的讀書人，在山路上大聲朗誦聖賢詩篇，為自己壯膽，被她看在了眼中。讀書人與女鬼，兩人陰陽有別，但是依舊相親相愛，她仍然心甘情願地穿上了那件紅嫁衣。
陳平安扯了扯嘴角，道理沒有親疏之別，這是陳平安他自己講的。不講道理的，隨你高興，怎麼活怎麼活得更好，都是自己走的路，但是哪天遇上了講道理又拳頭比你硬的，那就下輩子投個好胎，這也是陳平安講的。
陳平安就那麼站在那裡。朱斂忍不住轉過頭。
饒是朱斂這個遠遊境武夫，都從陳平安身上感到一股異樣的氣勢。這就是純粹武夫五境大圓滿的氣象？如明月升空。
但是這都不算什麼，比起這種依舊屬於武學範疇內的事情，朱斂更震驚於陳平安心境與氣勢的外顯。那輪明月，如一條蛟龍所銜驪珠。
就在朱斂覺得這趟捉鬼之行，估摸著沒自己啥事的時候，那座府邸大門打開，走出一人。
朱斂忍不住問道：「少爺，這是那女鬼的姘頭？牌面挺大啊，這漢子，瞅著可不比蕭鸞夫人的白鵠江神位差了。」
走出之人，身材魁梧，披掛甲胄，手臂有一條金色眼眸的青蛇盤踞，呼吸吐納皆是白霧繚繞，如祠廟內香火瀰漫。
陳平安認得此人，他曾經與許弱一起出現在繡花江上，眼前這位，極有可能是繡花江或是玉液江水神。
繡花江、玉液江和棋墩山，以及這座府邸，皆有講究，魏檗曾坦言，都是用來鎮壓神水國殘餘氣運的隱蔽存在，所以同樣是江水正神，繡花、玉液兩江神祇，比起水域轄境差不多的大驪水神，品秩要稍高半籌。
那位繡花江水神沉聲道：「陳平安，私自破開一地山水屏障，擅闖楚氏府邸，按照大驪制定的封山律法，哪怕是一位譜牒仙師，一樣要削去戶籍，譜牒除名，流徙千里！」
陳平安疑惑道：「那個楚夫人？」
繡花江水神擺擺手：「她早已離開府邸，而且此地已經有新主人，念在你有太平無事牌在身，已經被禮部記錄在檔，准許你速速離去，下不為例。」
陳平安抱拳問道：「敢問江神，那個楚夫人如今在何處？」
這尊以金身現世的江水正神皺了皺眉頭，瞥了眼陳平安所背長劍：「只知道楚夫人去了觀湖書院，有個讀書人死在那邊，她想要去收攏骸骨，但是近期她肯定不會返回此地。」
陳平安嘆了口氣，應該是要白跑一趟了，有些心疼那兩張黃紙符籙，向那位水神致歉道：「這次登門拜訪楚夫人，是我冒失了。下次一定注意。」
繡花江水神冷笑道：「還有下次？」
不等陳平安說話，水神斜眼看那個佝僂老人：「怎麼，覺得自個兒是個遠遊境武夫，就可以肆意妄為了？」
朱斂抹了把臉，轉過頭，對陳平安說道：「少爺，就求你讓我打一架吧，這傢伙這副嘴臉，實在太欠揍了，回頭我一定還少爺一枚金精銅錢。」
陳平安先是眼神示意朱斂不用以此試探虛實，那個嫁衣女鬼，多半不在府上。
陳平安對那位水神笑道：「我們這就離開。」
就在此時，楚氏府邸後方，衝起一陣滾滾黑煙，聲勢浩蕩，洶湧而至，落地后化作人形，身穿一襲黑袍。
繡花江水神面無表情：「顧府主，你不是在修繕山根水脈嗎？」
陳平安怎麼都沒有想到現任府主，是那位曾經護送他們一路的顧氏陰神，更是顧璨的父親。
陰神與陳平安點點頭，再與那尊水神微笑解釋道：「先前感應到有修士打破屏障，想到水神大人剛好在府上查看進展，就沒理會，只是轉念又想到如今大驪境內亂象四起，便擔心是大隋修士想要強行破壞此地根本，不料竟然是熟人拜訪。」
繡花江水神眯眼道：「當年顧府主護送陳平安去往大隋，確實稱得上相熟，不知道顧府主要不要邀請陳平安進門，擺上一桌酒宴，為朋友接風洗塵？」
顧氏陰神哈哈笑道：「既然當了這顧府主，我自然不敢耽誤了手頭正事，就只與陳平安嘮叨幾句，送出楚氏府邸轄境即可。」
「修補水脈山根是不能中斷的細緻活，希望顧府主別耽擱太久，不然我一定會公事公辦，在公文上記你一筆。」繡花江水神撂下這句話后，轉身大步走入府邸。
顧氏陰神抱拳相謝，然後來到陳平安身邊，趕在一臉驚喜的陳平安開口之前，大笑道：「沒辦法，當年那趟差事，在禮部衙門那邊討了個苦功勞，得了個不倫不類的山神身份，所以萬事不由心，沒辦法請你去府上做客了。」
陳平安笑道：「沒關係，以後機會多得是，這裡離著龍泉郡又不算遠。」
顧氏陰神突然一揖到底，然後滿臉感傷道：「上次遠遊，我不告而別，由於有命在身，不敢擅自說一樁私事，如今已是大驪神祇之一，雖說職責所在，不能擅自離開，但是剛好借著這個機會，不再隱瞞什麼，也好省去一樁心事。」
說到這裡，顧氏陰神面帶笑意，運轉神通，使得原本飄忽模糊的面容越發清晰，笑道：「覺得與誰比較像？」
陳平安打量了他片刻，震驚道：「該不會是？」
顧氏陰神爽朗大笑，再次抱拳：「陳平安，如果沒有你，顧璨就不會白白得了那麼大的福緣！這份比天還大的恩情，顧某以死相報都不過分！」
陳平安好似許久沒有緩過來，道：「難怪當年總覺得你經常在偷偷瞅我，那會兒還誤以為你居心叵測來著。顧叔叔，你早該告訴我的！」
之後聊了些泥瓶巷雞毛蒜皮的故人故事，很快就來到山水屏障附近，顧氏陰神苦澀道：「不敢違反規矩。對了，如水神所說，楚氏府邸經營不善，山根水脈，殘破不堪，已是藕斷絲連的境地，我不能離開太久，恕不遠送了，在此分別便是。」
陳平安笑問道：「因為書簡湖位於寶瓶洲中部，戰事如火如荼，仙家渡船都不願意去觸霉頭，我這次從老龍城返回后，打算近期去趟書簡湖看看顧璨，不知道顧叔叔知不知道顧璨如今如何了，那截江真君待他可還好？」
顧氏陰神哈哈笑道：「他們娘倆好得很，小璨已經成了那個截江真君的嫡傳弟子，萬事無憂，不然我怎麼會安心待在這裡。」
陳平安點點頭，抱拳道：「祝願顧叔叔早日神位高升！」
顧氏陰神小聲提醒道：「對了，陳平安，你可聽說家鄉那邊，許多當年買下山頭的仙家勢力，如今開始轉手賤賣，你最好趕緊回去，說不定還能低價入手一兩座山頭，這等機會，切莫錯過。」
陳平安笑道：「已經聽說了，所以飛劍傳信了披雲山，在讓魏檗幫忙看看。」
顧氏陰神一揮袖，山水屏障憑空出現一道大門，陳平安步入其中，轉頭與顧氏陰神抱拳告別。
重新行走在山路上，陳平安感慨道：「怎麼都沒有想到顧叔叔竟然成了陰神，還當了這座府邸的府主，就是不知道他們一家三口，什麼時候可以團圓相聚。」
朱斂微笑道：「雖然沒見著那個楚夫人，可此行不虛。就像少爺先前所說的棋墩山，本是魏檗淪為末流神祇土地公的沉寂之地，也是一舉成為大驪北嶽正神的發跡之地。所以說，世事難料，不過如此。」
陳平安深吸一口氣：「走吧，去紅燭鎮。」
兩人稍稍加快步伐，去往裴錢、石柔所在的紅燭鎮。
兩人一路閑聊，一直到走出那座山頭數十里，朱斂放慢腳步，小心翼翼，以聚音成線的武夫本事，突然問道：「少爺，接下來怎麼說？」
陳平安臉色如常，同樣聚音成線，回答道：「不急，到了紅燭鎮再做下一步的謀划，不然顧叔叔會有大麻煩。」
楚氏府邸大門口，繡花江水神臉色陰沉，看著那位緩緩而返的府主，厲色道：「顧韜，我讓你老老實實待在府邸水運主脈附近，寸步不離！你竟敢自己跑出來？！」
這位臂繞青蛇的魁梧水神手臂一震，那條金色眼眸的青蛇，落地后盤曲著，變作一條粗如水桶的巨蛇，緩緩游弋，剛好將主人和那位府主繞在一個大圈內，然後它高高抬起頭顱，冷冷注視著顧氏陰神。
繡花江水神伸手一抓，手中出現一桿精鍊長槊，金光如水流淌，譏笑道：「國師有令，只要你做出半點逾越舉動，我就可以將你魂魄打去半數！你要是不服氣，大可以憑藉楚氏府邸，反抗試試看。」
顧韜紋絲不動，滿臉無奈道：「此次之所以現身，只為了將那個秘密說出口，委實是積攢太久，不吐不快。水神這趟登門，奉命行事，又對我早有提醒，我認罰！但是我希望水神行刑之前，能否告知，為何我連陳平安的面，都不能見？希望水神大人能給我一個明明白白，不然我即便認罰，卻也心有不甘！」
繡花江水神死死盯住這個陰神，他不是在猶豫要不要打散這尊陰神府主的半數魂魄，而是在猶豫要不要直接將其所有魂魄打爛。
顧韜生死，兩可之間。遭罪一場，肯定難逃。不過目前確實需要顧韜修補楚氏府邸氣運，況且如今這裡都屬於北嶽地界，山嶽大神作為大驪王朝第一尊新五嶽神祇，魏檗越來越流露出神尊之姿，所以具體何時打散顧韜的半數魂魄，除了向國師大人詢問，按照大驪山水律法，他一樣需要跟魏檗報備。這叫縣官不如現管。
如果不是顧韜從頭到尾，沒有流露出絲毫勸說陳平安去往書簡湖的跡象，反而勸說陳平安返回家鄉買山頭，這會兒顧韜早就已經魂飛魄散了。
這也合情合理，顧韜私底下幾次從紅燭鎮得知的書簡湖傳聞，其實都是大驪諜子想要這位府主知道的消息。
繡花江水神毫無徵兆地將長槊丟擲而出，長槊貫穿顧韜腹部，傾斜釘入地面，金光綻放，在顧韜身上直接灼燒出一個窟窿，以陰物之身轉為神祇金身的顧韜，依舊挨了一記重創。
顧韜也確實是硬骨頭，硬是一言不發，面容開始扭曲，一身黑煙滾滾散發。
繡花江水神伸手一抹，攤開一幅畫卷，楚氏府邸山水轄境內所有景象，隨著這位水神的心意轉動，畫面迅速流轉變幻，畫上人與事，纖毫畢現。接著他又打開一幅，是那繡花江轄境景象。
繡花江水神語氣冷硬道：「只要一點點苗頭，給我懷疑了，我就寧可錯殺了你。」
腹部猶有金色長槊貫穿而過的顧韜怒道：「你是不是瘋了？！國師大人豈會讓你如此肆意妄為！你真當我不知道，你愛慕那楚夫人已經數百年之久？！怎的，我如今佔據了楚夫人的府邸，你便看我不順眼，一定要除之而後快？欲加之罪何患無辭！好好好，我算是領教了你這繡花江水神的肚量！」
繡花江水神根本不理睬悲憤欲絕的顧韜，只是低頭凝視著一幅畫卷上的陳平安、朱斂兩人，觀察著那兩人的表情和談話，每一個細節都不願意放過。至於國師大人在謀划什麼，繡花江水神不是絲毫不感興趣，而是不敢有探究的念頭，半點都不敢。
大驪王朝百餘年來，這位始終站在皇帝陛下影子里的國師，幾次走出陰影，每次都會帶來一場場腥風血雨，人頭滾滾而落，無論是權貴豪閥，還是山上仙師，沒有例外，不管你是如何位居要津的中樞重臣、封疆大吏，還是什麼地仙，要麼銷聲匿跡，要麼是生不如死的下場。
繡花江水神一招手，駕馭長槊返回手中：「你速速返回府邸底下，修補本地氣運之餘，聽候發落！是生是死，你自求多福。」
顧韜伸手捂住腹部，金身被傷，道行折損，讓他這個陰神痛苦不已：「你應該知曉我的大致根腳，所以這件事情沒完！」
繡花江水神神色淡漠：「我們大驪，最大的靠山，是國師幫助皇帝陛下訂立的律法。」
沿著那條水流和緩的繡花江，來到喧鬧依舊的紅燭鎮。
曾經在這裡的一座書肆，陳平安給李槐買過一本《斷水大崖》。
裴錢和石柔住在之前陳平安住過的客棧。
進了屋子，正要和師父說這紅燭鎮好玩之處的裴錢，看了眼陳平安，立即不說話了。
朱斂關上門，站在窗口附近，陳平安開始沉默不語。
陳平安第一句話就開門見山：「我打算先不回龍泉郡，朱斂，你護著裴錢、石柔去落魄山。黃庭國有座仙家渡口，我去那邊試試，看有沒有去往書簡湖的渡船，實在不行，就走路去書簡湖。到了龍泉郡，再想走，只會更難。」
朱斂想了想，緩緩道：「老奴會一門還算拿得出手的易容術，不如讓老奴假扮少爺，少爺隨便假扮某人，然後找個合適機會，先離開紅燭鎮，我們在這裡多留幾天。這樣稍稍穩妥些，未必能夠瞞天過海，就當是聊勝於無吧。」
石柔一頭霧水，裴錢更是茫然。
朱斂輕聲道：「少爺，你自己說的，萬事不要急，慢慢來。」
陳平安笑了笑：「放心吧，我有數。」
朱斂點點頭：「還是少爺心細，不然估摸著到了龍泉郡，崔東山這場鬥法，就輸定了。」
從繡花江水神率先露面，到顧叔叔隨後趕來，陳平安就察覺到一絲熟悉的氣息。所以陳平安當時選擇沉默，等著顧叔叔開口，而不是一聲「顧叔叔」脫口而出。
果不其然。顧叔叔話裡有話，「第一次」泄露顧璨父親的身份。陳平安就跟著配合顧叔叔演了那場戲。
什麼好心提醒陳平安趕緊返回龍泉郡購買山頭，什麼娘倆在書簡湖萬事無憂，只要陳平安全部反過來聽就對了。
除此之外，兩人心有靈犀，各自絕對不多說一個字，多一個眼神交會。因為那個繡花江水神，一定在暗中窺探。
接下來朱斂開始幫忙推敲細節，例如今晚先去喝一場紅燭鎮特有的船娘花酒，那裡人多眼雜，最適合給人暗中盯梢。陳平安脫下那件必須穿往書簡湖的法袍金醴，換上一身青衫，免得之後朱斂假扮陳平安去往落魄山，沒了金醴，太過突兀。
朱斂與陳平安就這樣相互查漏補缺。
裴錢乖乖坐在一旁，不會在這種時候插科打諢。
石柔護住窗口位置。她再不會覺得，朱斂建議喝那花酒，是在假公濟私。
這一晚，陳平安與朱斂離開客棧，喝了頓花酒，陳平安正襟危坐，朱斂如魚得水，與那個妙齡船家女聊得大有君生我未生之感。
第二天，陳平安帶著裴錢遊逛紅燭鎮，購買各色物件，就像是家鄉鄰近，又即將入冬，可以開始準備年貨了。
一個相貌平平的中年男人，悄無聲息地離開了紅燭鎮。
沒有乘坐渡船沿著繡花江往下遊行去，而是走了條熱鬧官道，去往邊境，鄰近關隘，沒有以通關文牒過關進入黃庭國，而是像那不喜約束的山澤野修，輕鬆越過崇山峻岭，此後晝夜趕路。風塵僕僕，到了黃庭國一座仙家渡口，中年男人並未在渡口向執事詢問，只是通過閑聊，得知渡口如今並無渡船直接到達書簡湖，那條航線早已關停，便選了一艘去往姑蘇山的渡船，據說在姑蘇山那邊換乘渡船，就能夠去往一個朱熒王朝的藩屬國，在那之後，就只能步行去往書簡湖了。
中年男人付了一筆神仙錢，要了個渡船單間，深居簡出。到了那座姑蘇山，中年男人又聽聞一個壞消息，如今連去往朱熒王朝那個藩屬國的渡船都已停歇。
中年男人在姑蘇山停留了一天，四處行走，最後便一擲千金，以遠遠高於市價的神仙錢，先付了一半價錢，直接僱用了一艘不太願意死守規矩的私船。在船主一臉諂媚卻滿是看傻子的眼神中，中年男人登上那艘渡船——就只有他一個客人。
豺狼環伺。中年男人不知是江湖經驗不夠老到，毫無察覺，還是藝高人膽大，故意視而不見。
在一次船主通知客人說需要靠岸補給的時候，那個中年男人終於離開船艙，換了一身白袍，背了一把長劍，頭別簪子，腰系酒壺。
中年男人直接找到那個觀海境修為的船主，一拍那隻尋常修士眼中的硃紅色酒壺，一把飛劍掠出養劍葫，說道：「神仙錢好掙，命沒了就沒了。」
早已起了殺人越貨心思的船主老修士，也是個野路子出身，既然被客人看穿，便懶得掩飾什麼，瞥了眼那隻酒葫蘆，笑道：「客人大概不曉得我們這一行的行情，一個養劍葫，可比我的這條命，加上這條船，都還要值錢，你覺得……」不等老修士將話說完，飛劍一閃而逝。
老修士終究是個攀爬到觀海境的山澤野修，對於山上四大難纏鬼之一的劍修，並不陌生，剛好有一件壓箱底的靈器，可以稍稍制衡。只是老修士憑藉本命器物，堪堪躲過了那把飛劍，養劍葫內又有一把飛劍釘入他眉心。雖不至於斃命，但是稍有動作，劍尖再往裡邊刺入些許，命也就沒了。
在觀海境老修士震驚於一位劍修竟有兩把本命飛劍的時候，一拳已至，打得老修士所有氣府靈氣蒸騰如沸水。又一拳，能夠以靈氣反哺、淬鍊體魄的老修士，雖身軀堅韌大致相當於四境武夫，可仍是被一拳打得嘔出膽汁，倒地不起。兩把飛劍更是釘入老修士兩座本命氣府，一陣亂攪，使得觀海境船主當場跌回洞府境，哀號不已。
中年男人環顧四周，挑了一張椅子坐下，對其餘人等說道：「繼續趕路。」
老修士之後就坐在還算寬敞的屋子小角落，兩把飛劍在四周緩緩飛旋，而那個客人，竟然就一直坐在那邊翻看書籍。
老修士壯起膽子，詢問自己能否就在原地療傷，以免連洞府境都保不住。中年男人點點頭，並無異議。
此後中年男人看了一本本書籍，偶爾會打個盹，偶爾站起身緩緩踱步，慢慢出拳。
渡船到達那座朱熒王朝邊境最大的藩屬國后，那個中年男人下船前，給了剩下的一半神仙錢。
跟神色萎靡的老修士問過了書簡湖大致方向，中年男人摘下背後長劍，連劍帶鞘一起拋向空中，御劍遠去書簡湖。
空中飛鷹盤旋，枯枝上烏鴉嘶叫。原本平整寬闊的官道，早已支離破碎，一支車隊，顛簸不已。
石毫國作為朱熒王朝最大的藩屬國，位於王朝的西北方向，以沃野千里、出產豐富著稱於寶瓶洲中部，一直是朱熒王朝的大糧倉。同樣是王朝藩屬，石毫國與那大隋藩屬黃庭國，有著截然不同的選擇，石毫國從皇帝、廟堂重臣到絕大多數邊軍將領，選擇跟一支大驪鐵騎大軍硬碰硬。
戰火蔓延整個石毫國，今年開春以來，在整個京城以北地帶，打得異常慘烈，如今石毫國京城已經深陷重圍。不但石毫國百姓，就連附近幾個兵力遠遜色於石毫國的藩屬小國，都人心惶惶，當然不乏有所謂的聰明之人，早早依附投誠大驪宋氏，在隔岸觀火，等著看笑話，希望所向披靡的大驪鐵騎能夠乾脆來個屠城，將那群愚忠於朱熒王朝的石毫國一干忠烈全部宰了，說不定還能念他們的好，兵不血刃，在他們的幫忙下，就順利拿下了一座座武庫、財庫絲毫不動的高大城池。
磕磕碰碰的路途，讓這支車隊的不少車夫叫苦不迭，就連許多背負長弓、腰挎長刀的精壯漢子，都快給顛散了骨頭架子，一個個萎靡不振，強自振作精神，眼神巡視四方，以免有流寇劫掠。七八十騎弓馬熟諳的青壯漢子，幾乎人人身上帶著血腥氣味，可見這一路南下，在兵荒馬亂的世道，走得並不輕鬆。
真是腦袋拴在褲腰帶上掙銀子，說句不誇張的，撒泡尿的工夫，就可能把腦袋不小心掉在地上。
其間最兇險的一場堵截，不是那些落草為寇的難民，竟是一支三百騎假扮馬賊的石毫國官兵，將他們這支商隊當作了一塊大肥肉，那一場廝殺，早早簽下生死狀的商隊護衛，死傷了將近半數，如果不是僱主當中竟然藏著一位不顯山不露水的山上神仙，連人帶貨物，早被那伙官兵給包了餃子。
這支車隊需要穿過石毫國腹地，到達南方邊境，去往那座被世俗王朝視為龍潭虎穴的書簡湖。車隊拿了一大筆銀子，也只敢在邊境關隘停步，不然銀子再多，也不願意往南邊多走一步，好在那十數個外鄉商賈答應了，允許車隊護衛在邊境千鳥關掉頭返回，之後這撥商賈是生是死，是在書簡湖那邊攫取暴利，還是直接死在半路，讓劫匪過個好年，反正都不用車隊負責。
這一路走下來，真是人間煉獄修羅場。
餓殍千里，不再是讀書人在書上驚鴻一瞥的說法。車隊在沿途，經常會遇到一些茅草店鋪裡面哭喊連天，不斷有成人在販賣「兩腳羊」，一開始有人不忍心親自將子女送往砧板，交給那些屠夫，便想了個折中的法子，父母之間，先交換面黃肌瘦的子女，再賣於店家。
許多餓瘋了的流亡難民，成群結隊，像行屍走肉和野鬼幽靈一般，遊盪在石毫國大地之上，只要到了可能有食物的地方，便蜂擁而上，因此各地烽燧、驛站，一些地方上豪橫家族打造的土木堡，都沾染了鮮血，還有一些倒在地上來不及收拾的屍體。
車隊曾經經過一座擁有五百同族青壯護衛的大堡，以重金購買了少量食物，一個膽大的精悍少年，眼紅艷羨一個商隊扈從的那張硬弓，就來套近乎。當時少年蹲在地上，指著城堡外木柵欄那邊一排用來示威的乾癟頭顱，對商隊扈從笑嘻嘻說了句：「夏天最麻煩，招蚊蠅，容易瘟疫，可只要到了冬天，下了雪，就可以省去不少麻煩。」說完，少年抓起一顆石子，砸向木柵欄，精準擊中一顆頭顱，拍拍手，瞥了眼目露讚賞神色的商隊扈從，頗為得意。
當時一個身穿青衣、扎馬尾辮的年輕女子，讓那少年心動不已。之所以與商隊扈從聊這些、做這些，無非是少年想要在那個好看的姐姐眼前表現表現。只可惜那個青衣姐姐從頭到尾都沒瞧他，這讓少年很失落，也很失望，若是這般美貌若祠廟壁畫仙子的女子，出現在來這邊尋死的難民隊伍當中，該多好？那她肯定能活下來。他是族長的嫡長孫，哪怕不是第一個輪到他，總歸能有輪到自己的那天。不過少年也知道，難民當中，可沒有這般水靈的女子，偶有些婦人，多是黝黑黝黑，一個個皮包骨頭，瘦得跟餓死鬼似的，皮膚還粗糙不已，太難看了。
那個青衣姐姐身邊，還站著一個歲數稍大的女子，背著一把劍，不過姿色就差太多了，尤其是身材，一個天一個地，若是後者單獨出現，少年也會心動，只是當她們站在一起時，少年眼裡便沒有了後者。
商隊繼續南下，經常會有流民拿著削尖的木棍攔路，聰明一些的，或者是還沒真正餓到絕路上的，會要求商隊拿出些食物，他們就放行。商隊當然懶得理睬，只管前行，一般來說，只要他們抽刀、摘下一張張硬弓，難民自會嚇得作鳥獸散。
也有一些難民，紅著眼睛只管往前沖，打算哄搶一番，商隊護衛扈從本就是江湖武夫出身，又不是石毫國人氏，一路南下，早已麻木，加上隊伍里又死了那麼多兄弟朋友，內心深處，巴不得有人衝上來讓他們解解恨，所以精悍騎隊如漁網撒出，手起刀落，或是比拼箭術——以射中眼眶者最佳，射穿脖頸者次之，射透心口者再次之，若是只能射中腹部、腿腳，那可是要惹來譏諷和笑話的。
這次僱用護衛和車隊的商賈，人數不多，十來個人。除了那個極少露面的青衣馬尾辮女子，以及她身邊一個失去右手大拇指的背劍女子，還有一個不苟言笑的黑袍青年——這三人好像是一夥的——平時車隊停馬休整，或是野外露營，相對比較抱團。這撥要錢不要命的商賈主事人，是一個身穿青衫長褂的老人，據說姓宋，護衛們都喜歡稱之為宋夫子。宋夫子有兩個扈從，一個斜背烏黑長棍，一個不帶兵器，一看就是地道的江湖中人，兩人年歲與宋夫子差不多。此外，還有三個哪怕臉上帶笑依舊給人眼神冰冷感覺的男女，年齡懸殊，婦人姿色平庸，剩下兩人是爺孫倆。給扈從們的感覺，就是這撥商賈，除了宋夫子，其餘都架子大，不愛說話。
這天夜裡，歇腳於一座已經荒廢、胥吏逃散的破敗驛站，驛站物件早已被搜刮一空。
青衣馬尾辮女子蹲在驛站外一堵倒塌大半的泥土牆頭上。與她形影不離的那個背劍女子，站在牆下，輕聲道：「大師姐，再有大半個月的路程，就可以過關進入書簡湖地界了。」
青衣女子有些心不在焉，嗯了一聲。
那位宋夫子緩緩走出驛館，輕輕一腳踹了下蹲坐在門檻上的同行少年，然後單獨來到牆壁附近，負劍女子立即以大驪官話躬身行禮道：「見過宋郎中。」
老人笑著點頭：「徐姑娘還是這般客氣，過於見外了。」
此郎中並非藥鋪郎中。這位氣態儒雅的青衫老人，是大驪禮部祠祭清吏司的主事郎中。
這個位置，在黃庭國、石毫國這些藩屬小國，屬於比較大一點的芝麻官，光是禮部衙門，上頭就有侍郎，再上頭還有尚書，說不定哪天就要被品秩相當的輔官、員外郎給搶了位置。可在大驪，這就是一個極其關鍵的位置，是大驪王朝最有權柄的三個郎中之一，位不算高，從五品，權極重。除了名義上一個祠祭清吏司郎中該有的職責，還掌管著一國山水正神的評定考核以及舉薦權。
大驪一直不設立江水正神與祠廟的沖澹江，突然多出一個名叫李錦的江水精怪，從一個原本在紅燭鎮開書鋪的掌柜，一躍成為江神，據說就是走了這個郎中的門路，得以鯉魚跳龍門，一舉登上神台高位，享受各路香火。
而兩名女子，正是離開龍泉劍宗下山遊歷的阮秀、徐小橋。
至於為何要離開大驪王朝如此之遠，就連徐小橋和董谷都覺得很意外，至於他們的大師姐阮秀，則全然無所謂。
徐小橋見宋郎中像是有事相商的樣子，就主動離開了。
宋郎中走到牆頭上，盤腿而坐，微笑道：「我要感謝阮姑娘的大度。」
阮秀收起一隻巾帕，藏入袖中，搖搖頭，含糊不清道：「不用。」
宋郎中笑問道：「冒昧問一下，阮姑娘是不在意，還是在容忍？」
阮秀問道：「有區別嗎？」
宋郎中點點頭，正色道：「若是前者，我就不多此一舉了。畢竟我這麼個老頭子，也有過少年慕艾的歲月，曉得李牧璽那般大小的毛頭小子，很難不動心思。如果是後者，我可以提點李牧璽或是他爺爺幾句，阮姑娘不用擔心這是強人所難，這趟南下是朝廷交代的公事，該有的規矩，還是要有的，絲毫不是阮姑娘過分。」
阮秀說道：「沒關係，他愛看就看吧，他的眼珠子又不歸我管。」
宋郎中啞然失笑。
此次隨行隊伍當中，跟在他身邊的兩位江湖老武夫，一位是從大驪軍伍臨時抽調出來的純粹武夫，金身境。據說去軍中帥帳要人的綠波亭大諜子，給那位戰功彪炳的主將當面摔杯罵娘，當然人還是得交出來。一位出身大驪江湖大門派的幫主，也是七境。此外三人，是一隊臨時組建的粘桿郎，爺孫兩人當中，少年名為李牧璽，是個精通符籙和陣法的修道天才，與他的爺爺和父親都是大驪朝廷的粘桿郎，他父親死於前不久的一場爭鬥，所以這趟南下遠遊，對於爺孫二人來說，既是衙門裡邊的公事，也有私怨夾雜其中。
這趟南下書簡湖，有兩件事，一件是明面上的，也不算小了，他這位祠祭清吏司郎中，是話事人，龍泉劍宗三人，都需要聽命於他，聽從他的指揮調度。
今年入秋時分，已經多年沒有傷亡的大驪粘桿郎，一下子死了兩個，一位身份隱蔽的外鄉金丹境修士，偷偷帶走了一個弟子，這名少年，比較特殊，不但是先天劍胚，還身負武運，引來當地一州數位武廟聖人的關注。大驪勢在必得，就連國師大人那邊都聽到了消息，很重視。
大概是一報還一報，說來荒唐，這個少年是大驪粘桿郎率先找到和相中，以至於找到這棵好苗子的三人，輪流留守，傾心栽培，長達四年之久，結果那位深藏不露的金丹境修士，不知道從哪裡蹦出來，打殺了兩人，將少年拐跑，一路往南逃竄，其間躲過了兩次追殺和圍捕，十分狡猾，戰力也高。那少年在逃亡途中，更是展露出極其令人驚艷的心性和資質，兩次都幫了金丹境修士大忙。最後綠波亭諜報顯示，金丹境修士和少年逃入了書簡湖，此後泥牛入海，再無音訊。
對於這類追殺，不單單是大驪王朝，其實寶瓶洲所有的山上勢力，都不會犯痴，心存輕視，經驗老到的門派，但凡有點底蘊的，都力爭以獅子搏兔，一鼓作氣用全力解決，而不是好似庸將的戰場添油，派遣一撥撥人去白白送死，讓對方以戰養戰，最終養虎為患。對方是一位擅長廝殺的老金丹，又佔據地利，所以宋郎中一行人，絕不是兩個金丹境戰力那麼簡單，而是加在一起，大致相當於一位強大元嬰的戰力。
在這一點上，董谷和徐小橋私底下有過數次細緻推演，得出的結論，還算比較放心。不然大師姐要出丁點兒紕漏，董谷和徐小橋兩個龍泉劍宗的開山弟子，於情於理，就都不用在神秀山待著了。
至於唯有宋郎中自己知曉內幕的另外一件事，就比較大了。涉及整座書簡湖的歸屬，就連他都需要聽命行事。就連那個暗中紮根書簡湖已有八十年光陰的某個島主，也一樣是棋子。
這次離開大驪南下遠行，有一件讓宋郎中覺得有意思的小事。
少年李牧璽對南下途中，尤其是乘坐馬車的石毫國旅途所見所聞，無論如何都無法理解，甚至內心深處，還會埋怨那個罪魁禍首，也就是自己所在的大驪王朝。興許在少年看來，如果大驪鐵騎沒有南下，或是南下的連綿戰事不要如此血腥殘忍，就不會有那麼多老百姓流離失所。在兵災浩劫中，一個個原本老實本分的男男女女，都變得人不像人，鬼不像鬼。
而李牧璽的爺爺，九十歲的「年輕」修士，則對此無動於衷，也沒有跟孫子解釋點什麼。
阮秀問道：「聽說有個泥瓶巷的孩子，就在書簡湖？」
宋郎中點頭道：「姓顧，是機緣很大的一個孩子，被書簡湖勢力最大的截江真君劉志茂收為閉門弟子，顧璨自己又帶了條『大泥鰍』到書簡湖，帶著那戰力相當於元嬰境的蛟龍扈從，興風作浪，小小年紀，名聲很大，連朱熒王朝都聽說書簡湖有這麼一對主僕存在。有一次與許先生閑聊，許先生笑言這個叫顧璨的小傢伙，簡直就是天生的山澤野修。」
阮秀抬起手腕，看了眼那條形若鮮紅手鐲的酣睡火龍，放下手臂，若有所思。
一個中年男人來到了書簡湖邊緣地帶一座人山人海的繁榮大城，大城名為池水城。
中年男人一路之上僱用著一輛馬車，車夫是個走南闖北過的健談老人。中年男人是個大方的，愛聽熱鬧和趣聞，不喜歡坐在車廂裡邊享福，幾乎大半路程都坐在老車夫身邊，讓老車夫喝了不少酒。老車夫心情大好，說了好多道聽途說而來的書簡湖奇人異事——那兒沒外邊傳聞的那麼可怕，打打殺殺倒也有，不過多半不會牽扯到他們這些老百姓。不過書簡湖是個天大的銷金窟，卻是千真萬確，以前他與朋友，載過一撥來自朱熒王朝的富家公子哥，口氣大得很，讓他們在池水城那邊等著，說是一個月後返程，結果等了不到三天，那撥年輕公子哥就從書簡湖乘船回到了城裡，已經身無分文了，七八個年輕人足足六十萬兩銀子，三天，就這樣打了水漂。不過聽那些敗家子的言語，好像意猶未盡，說半年後攢下一些銀子，一定要再來書簡湖快活。
中年男人行走在池水城比肩接踵的大街上，很不起眼。
先前城門有一隊練氣士看守，卻根本不用什麼通關文牒，只要交了錢就讓進。
池水城就建造在書簡湖西邊水畔。
書簡湖極為廣袤，千餘個大大小小的島嶼星羅棋布，最重要的是靈氣充沛，想要在此開宗立派，佔據大片的島嶼和水域，很難，可若是一兩位金丹境地仙佔據一座較大的島嶼，作為府邸修道之地，最是適宜，既清凈，又如一座小洞天。尤其是修行法門「近水」的練氣士，更是將書簡湖某些島嶼視為必爭之地。
背劍中年男人挑選了一棟鬧市酒樓，點了壺池水城最招牌的烏啼酒，喝完了酒，聽了一些附近酒桌上眉飛色舞的閑聊，只是沒聽出更多的事情，有用的就一件事——過段時間，書簡湖好像要舉辦百年一次的島主會盟，準備推舉出一名已經空懸三百年的新任「江湖君主」。
中年男人喝完酒吃完飯，與夥計結過賬，就離開了酒樓，問路去了一條池水城內對所有人開放的猿哭街。猿哭街長達四里，開滿了仙家鋪子，兩頭有練氣士守著，一樣是不看身份、只認銀子開道的做派，這一點，倒是有些像商貿冠絕一洲的老龍城，笑人無恨人有，誰有錢誰大爺。不信且看杯中酒，杯杯先敬有錢人。不過若是如此說來，好像整個世道，在哪兒都差不多。
腰掛硃紅色酒葫蘆的中年男人，之前聽老車夫說過，在魚龍混雜、往來頻繁的書簡湖，能說一洲雅言就不用擔心，可在路上，他還是跟老車夫學了些書簡湖方言，學的不多，一般的問路、討價還價還是可以的。中年男人一路逛盪，走走看看，既沒有一鳴驚人，掃蕩什麼天價的鎮店之寶，也沒有隻看不買，而是挑了幾件討巧卻不昂貴的靈器，就跟尋常的外鄉練氣士一個德行，在這兒就是蹭個熱鬧，不至於被誰狗眼看人低，卻也不會被當地人高看一眼。
中年男人最後在一間販賣古董雜項的小鋪子停留，東西是好的，就是價格不太公道，掌柜又是個瞧著就不像是做生意的老古板，所以生意比較冷清。許多人來來走走，從兜里掏出神仙錢的卻寥寥無幾。中年男人站在一把橫放於特製劍架上的青銅古劍之前，久久沒有挪步，劍鞘一高一低分開放置，劍身刻有「大仿渠黃」四字小篆。看著這個彎腰低頭一再端詳的長衫背劍中年男人，老掌柜不耐煩道：「看啥看，買得起嗎，你？便是上古渠黃的仿劍，也要大把的雪花錢。去去去，真要過眼癮，去別的地兒。」
中年男人大概是腰包不鼓、腰桿不直，非但沒有惱火，反而轉頭跟老掌柜笑問道：「掌柜的，這渠黃，是禮聖老爺與人間第一位王朝君主共同巡狩天下時，他們所乘坐馬車的八匹拉車駿馬之一？」
老掌柜瞥了眼中年男人背後長劍，臉色稍稍好轉：「還算是個眼力沒差勁到眼瞎的。不錯，正是『八駿流散』的那個渠黃，後來有中土大鑄劍師，用畢生心血打造了八把名劍，以八駿命名。此人脾氣古怪，打造了劍，也肯賣，但是每把劍，都只肯賣給相對應一洲的買家，以至於到死也沒全部賣出去。後世仿品不計其數，這把膽敢在渠黃之前刻下『大仿』二字的古劍，仿得極好，自然價格極貴，在我這座鋪子里已經擺了兩百多年。你小子，肯定買不起的。」
中年男人沒打腫臉充胖子，他從古劍上收回視線，開始去看其他珍玩物件，最後又站在一幅掛在牆壁上的仕女畫前。畫卷所繪仕女，側身而坐，掩面而泣的模樣，若是豎耳聆聽，竟然真有如泣如訴的細微嗓音傳出畫卷。
老掌柜喲呵一聲：「不承想還真碰到個識貨的，你進了我這鋪子看得最久的兩件，都是鋪子裡邊最好的東西。小子不錯，兜里錢沒幾個，眼光倒是不壞。怎麼，以前在家鄉大富大貴，家道中落了，才開始一個人走江湖？背把值不了幾個錢的劍，掛個破酒壺，就當自己是遊俠啦？」
中年男人依舊打量著那幅神奇畫卷，以前聽人說過，世間有許多前朝亡國字畫，機緣巧合之下，字中會孕育出悲憤之意，而某些畫卷人物，也會變成靈秀之物，在畫中獨自悲戚斷腸。
中年男人轉頭笑道：「遊俠兒，又不看錢多錢少。」
老掌柜嗤笑道：「這種屁話，沒走過兩三年的江湖愣頭青才會講，我看你年歲不小，估摸著江湖算是白走了，要不就是走在池塘邊，卻當是真正的江湖了。」
中年男人還是沒生氣，指了指牆壁掛像，問道：「這幅仕女圖，多少錢？」
老掌柜擺擺手：「你小子，別自討沒趣。」
中年男人笑道：「我要是買得起，掌柜怎麼說？送我一兩件不甚值錢的彩頭小物件，如何？」
年復一年守著祖傳鋪子，確實無聊的老掌柜頓時來了鬥志，指了指靠近大門口的一隻多寶架，挑眉道：「行啊，瞧見沒，只要你掏得起神仙錢，那邊架子上，隨你挑選三件東西，到時候皺一下眉頭，我跟你姓！」
中年男人笑著點頭。
老掌柜猶豫了一下，說道：「這幅仕女圖，來歷就不多說了，反正你小子瞧得出它的好，三枚小暑錢，拿得出，就拿走，拿不出來，趕緊滾蛋。」
中年男人回頭看了眼牆上的掛像，再轉頭看了眼老掌柜，詢問：「是不是一口價都沒得商量了？」老掌柜冷笑點頭，那中年男人又轉頭，再看了幾眼仕女圖，又瞥了眼當下空無一人的店鋪以及大門口，這才走到櫃檯那邊，手腕翻轉，拍出三枚神仙錢放在桌上，手掌覆蓋，推向老掌柜。老掌柜也跟著瞥了眼店鋪門口，在中年男人抬手的瞬間，迅速以手掌蓋住，攏到自己身邊，抬起手掌，確定無誤是貨真價實的三枚小暑錢后，抓在手心，收入袖中，抬頭笑道：「這次是我看走眼了，你這小子可以啊，有點本事，能夠讓練就一雙火眼金睛的我都看岔了。」
中年男人無奈一笑：「那我可就去那邊，挑選三件順眼東西了。」
老掌柜哈哈大笑，繞出櫃檯：「去吧，做買賣，這點誠信還是要有的，我這就幫你將這幅仕女圖收入盒中。放心，光是錦盒就價值兩枚雪花錢，不會糟踐了這麼一幅名貴畫像。」
中年男人在門口多寶架前視線巡遊。老掌柜小心翼翼摘下畫像，將其收入一隻珍藏錦盒當中的時候，一直用眼角餘光打量那個男人。
他娘的，早知道這個傢伙如此腰包鼓鼓，出手闊綽，扯什麼彩頭？而且一口氣就是三件，這會兒開始心疼得很。
當那個中年男人挑了兩件東西后，老掌柜略微心安，可當那傢伙最後選中一件尚未有名家篆刻的墨玉印章后，老掌柜眼皮子微顫，連忙道：「小子，你姓什麼來著？」
中年男人原本還有些猶豫，現在老掌柜來這麼一出，他便果斷收入手中，轉頭笑道：「姓陳。」
老掌柜可憐兮兮道：「那我以後跟你姓陳，你將那印章放回去，行不行？」
中年男人笑著搖頭：「做生意，還是要講一點誠信的。」
老掌柜氣呼呼道：「我看你乾脆別當什麼狗屁遊俠了，當個生意人吧，肯定過不了幾年，就能富得流油。」
雖然嘴上這麼說，但其實還是賺了不少的，老掌柜心情大好，破天荒給姓陳的客人倒了一杯茶。
中年男人也沒有立即走的念頭——一個想著能否再賣出那把大仿渠黃，一個想著從老掌柜嘴裡聽到一些更深入些的書簡湖事情，就這麼喝著茶，閑聊起來。於是中年男人知道了很多老車夫不曾聽聞的內幕。
書簡湖是山澤野修的世外桃源，聰明人會混得很開，蠢人就會格外凄慘，在這裡，修士沒有好壞之分，只有修為高低、算計深淺之別。商貿繁華，店鋪林立，無奇不有。在別處走投無路的，或是落難的，在此往往都能夠找到棲身之所。當然，想要舒心痛快，就別奢望了。可只要手裡有豬頭，再找對了廟，此後便活命不難。之後混得如何，各憑本事，依附大的山頭，做出錢出力的幫閑，也是一條出路。書簡湖歷史上，不是沒有多年忍辱負重、最終崛起成為一方霸主的梟雄。
店鋪門外，光陰悠悠。店鋪內，老掌柜談興頗濃。
曾有一個身為譜牒仙師的元嬰境修士，與一個金丹境劍修聯手，可能是覺得在整個寶瓶洲都可以橫著走了，大搖大擺，在書簡湖一座大島上擺下宴席，廣發英雄帖，邀請書簡湖所有地仙與龍門境修士，揚言要結束書簡湖群龍無首的紛亂格局，當那號令群雄的江湖君主。
宴席上，三十餘個到場的書簡湖島主，沒有一人提出異議，不是拍手叫好，拚命附和，就是掏心窩子拍馬屁，說書簡湖早就該有個能夠服眾的大人物，省得沒個規矩王法；當然，也有一些沉默不語的島主。結果宴席散去，就已經有人偷偷留在島上，開始遞出投名狀，出謀劃策，詳細解釋書簡湖各大山頭的底蘊和憑仗。只是接下來的一幕，哪怕是讓數百年後的書簡湖所有修士，無論年紀大小，都覺得特別痛快——
當晚，就有四百餘名來自不同島嶼的修士，蜂擁而至，圍住那座島嶼。用將近九百多件法寶，再加上各自島嶼豢養的兩百多個死士，硬生生砸死了那兩個不可一世的元嬰境修士和金丹境劍修。殺意最堅定的，恰好是那撥「率先投誠的牆頭草島主」。
中年男人聽得很用心，便「隨口」問到了截江真君劉志茂。
老掌柜越說越來勁，說如今那截江真君可了不得。
早兩年來了個小魔頭，成了截江真君的關門弟子，好一個青出於藍而勝於藍，竟然駕馭一條恐怖蛟龍，在自家地盤上，大開殺戒，將一個大客卿的家眷連同數十個開襟小娘，以及百餘人，一併屠戮殆盡，大多死相慘不忍睹。之後更是不知為何打殺了那個同門大師兄，又是一場血腥殺戮，那條「大泥鰍」的兇狠暴戾，展露無遺，許多次下嘴，已經不為殺人，純粹是為了滿足殺戮的趣味，所過之處，滿地殘肢斷骸。從此，師徒二人，勢如破竹，霸佔了附近不少座別家勢力根深蒂固的島嶼。
順之者昌逆之者亡。許多年輕貌美的少女，據說都給那個毛都沒長齊的小魔頭強擄而回，好像在小魔頭二師姐調教下，淪為了新的開襟小娘。
此後書簡湖可就沒太平日子過了，好在那也是神仙打架，總算沒有殃及池水城這樣的偏遠地兒。
姓顧的小魔頭事後也遭受了幾次仇家刺殺，竟然都沒死，反而越來越跋扈驕橫，凶名赫赫，身邊圍了一大圈牆頭草修士，給小魔頭戴上了一頂「湖上太子」的綽號高帽。今年開春那小魔頭還來過一趟池水城，那陣仗和排場，已經不比世俗王朝的太子殿下差了。
老掌柜聊得興高采烈，那個中年男人始終沒怎麼說話，沉默著。
黃昏里，老掌柜將中年男人送出店鋪門口，說是歡迎再來，不買東西都成。
中年男人點點頭，起身的時候，他就已經將三件小巧物件收入袖子，腋下夾著那隻錦盒，走了。
老掌柜有些疑惑，好像這個中年男人離開的時候，怎的有些……失魂落魄？奇了怪哉，明明是個有錢的江湖人，何須如此？
老掌柜不再追究，搖頭晃腦走回店鋪。
今天的大買賣，真是三年不開張、開張吃三年，他倒要看看，以後鄰近鋪子那幫黑心老王八，還有誰敢說自己不是做生意的那塊材料。
至於那個中年男人走了以後，會不會再回來購買那把大仿渠黃，又為什麼聽著聽著就開始強顏歡笑，然後笑容全無，唯有沉默，老掌柜不太上心。什麼書簡湖的神仙打架，什麼顧小魔頭，什麼生生死死恩恩怨怨，反正儘是些別人的故事，咱們聽到了，拿來講一講就完了。
中年男人離開鋪子后，緩緩而行。
人生不是書上的故事，喜怒哀樂，悲歡離合，都在書頁間，書頁翻篇何其易，人心修補何其難——是誰說的來著，崔東山？陸抬？朱斂？記不得了。
中年男人走了幾十步路后，竟是停下，在兩間鋪子之間的一處台階上坐著，像一條路邊的狗。