傳謠
鍾姨娘沉默了一會兒，又往左右看了看，更挪近了湊到陳芸耳邊，才悄悄說出一番話來：「這等事奶奶說與我們，原是一片真心，我們是盡知的。無奈這事不小，我們姑娘閨閣女孩兒家，又寄人籬下的，竟也不能張口言語。再有，也怕牽累到奶奶這裡，竟壞了兩處的情誼。思來想去，只得求奶奶往寶二爺那裡透個消息……」
那陳芸聽了，只怔著想了一陣，倒也想明白了：先前自己說與鍾姨娘，不過是因為黛玉多使人照看自己，賈環又似不是個好人，便提了兩句，好使她避開些罷了，實不曾細想的。現在往細里一想，這事哪裡是那麼好了結的？
雖說賈府那裡僕役成群，又是一處尊貴的地方，到底還有個萬一之想。再有，誰也保不準，那賈環究竟是逼急了動手，事後有些不可言說的那事，還是先做得那一件，後頭才動手的。
一想到這裡，陳芸寡居養兒，多受磨難的，哪兒還想不清的？何況，寶玉雖礙於寡居人家，不好登門，卻常使人來送錢送物，詢問家計，黛玉又因寶玉之故，也多有遣人詢問關照的。
這兩人都待她甚好，她多說幾句話，又有何妨。
想到這裡，陳芸一口應下：「原是這事，姨娘何必說一個求字？原是我該當的。舊日里多受寶二爺、林姑娘關照不提，就是姨娘待我的好，我也銘記在心的。也是我在這屋子裡待著，竟有些糊塗了，也不曾往細里想，沒得誤了事。」
鍾姨娘見她應承，雖早在意料中，也生出些感激來，又恐事後賈環鬧出什麼來，因道：「這原是大事，奶奶肯全力相助，原是千好萬好了，哪裡說得上誤事？倒是他雖關在那府里，可那邊藏著財物，後頭奶奶說到裡頭去，也怕他尋機生事。我後頭打發人來守一陣子才好。」
陳芸聽了，心裡一陣發顫，著實將自己這兩日的細故想了一圈，才吁出一口氣：「這倒不妨事的。出了這樣的大事，我這街坊四鄰整日里嚼舌說這些。說得那些話頭，比我說得還過火呢。我與宋媽提兩句，說是他們說得也就是了。」
「這個好，就依著這麼做。」鍾姨娘忙點了點頭，卻還是道：「只是這樣的事，寧可咱們小心些，還是多幾個人得好。橫豎無事，也就十來日罷了。」
陳芸既是往細里想了的，又見鍾姨娘這麼鄭重，想那拐子一家滅口，漸漸也有些驚恐起來。現今鍾姨娘這麼說，她垂頭想了想，便也厚顏應承下來。
及等過兩日，那宋媽領著個小丫頭，又有茗煙一道兒過來。陳芸便照計而行，先是愁眉不展的，又引得他們留心到多出來的幾個人，才低聲說了先前與黛玉所說之事。
那宋媽本來沉穩，原不留心這些，聽到後頭也是變了臉色。何況那茗煙並小丫頭，忽得聽見這樣的新鮮事，又是關係賈環這個他們知道的人，當時就聽住了。
待得陳芸話頭一收，這兩個比不得宋媽年老知事的，不免問道：「怎麼那個燕姐兒面色如生？難道竟不是跟他們老子娘一道兒去的？那三爺前頭既然饒了她一命，怎得後頭反要殺了她？」
小丫頭也連連點頭，伸著脖子要聽下去。
陳芸瞧一眼宋媽，見她分明想要攔阻，卻又硬生生按下不說，面色卻是忽而發青，忽而泛白，怕是想著了些什麼。她心下一定，故意不細說，只長長嘆了一口氣，道：「這個我就不知道了。這是那個街坊瞧著新鮮，特地圍過去瞧了的，後頭還塞了一把錢，打聽裡頭的細故，才知道的。究竟是個什麼原委，我哪裡知道的？」
這故事到了一半，沒個收尾的，不由得人不抓耳撓腮。
陳芸本就有意留下宋媽，看茗煙兩個巴巴著詢問，便往外頭一指，笑道：「我一個寡婦，也不好出門打聽這些個東西。你們要是想知道，就出去往東面走，那裡有株大松樹的。底下多有些攤子雜耍的，又有街坊老人坐那裡說話。這樣的大新聞，怕是有好幾日嘴好說的。你們只管過去聽一聽，也就是了。」
茗煙聽了，十分動心，扭頭看向宋媽，百般磨著相求。
宋媽早瞧見陳芸使的眼色，便打發小丫鬟與他一道出去：「罷了，你們去吧。我還有些話，須得與奶奶說的。」說著，定了半個時辰必得回來，就隨他們一溜煙兒出去了，自己則看向陳芸：「奶奶還有什麼話，須得說與我們二爺？」
陳芸起身往外頭瞧了瞧，又將門緊緊關好了，才又坐回來，嘆道：「好嫂子，我也真是沒法子了！先前說得那些，原是外頭街坊說的，實在說了，我一個寡婦人家本也不留心那些的。就是再與府上的三爺有些干係，我一概不知不覺的，說這些雜碎事又有什麼用處？」
「奶奶這意思是……」宋媽聽得心頭直跳，不由也壓低了聲音：「難道奶奶也瞧見了什麼？」
「可不是，那會兒我也不留心，後頭越是想，越是心驚呢。」陳芸低聲將賈環藏寶一件道出，聲音細微，只湊著耳根說的，又道：「這可是官差來之前我瞧見的，足足有一個時辰啊！」
宋媽渾身的寒毛都立了起來，顫聲道：「這、這真的是……」
「這兩日我越想越是心驚，後頭又聽街坊那麼說。」陳芸說著說著，眼圈兒都紅了，只哽咽道：「到底那是府上三爺，我也不敢與旁人說，又不能不與二爺提兩句。我嫂子，你可千萬不要跟旁人說這個，沒得倒要送了我們娘倆兒的小命！」
「哪裡就到了那地步！」宋媽下意識說了一句，腦中卻閃過過來時，陳芸說得特地求黛玉外頭林府里的僕役過來一件事，自己越想，也越有些心驚起來，再瞧著陳芸面色蒼白，神色慌亂的，倒生出幾分戚戚然來。
也是因此，停了半晌，宋媽就拉了她的手，道：「現今三爺還被老爺管得嚴實，又經了這麼一遭，後頭想要再出來，那是千難萬難的。再有，我們回去說與二爺那裡，也不會提你一句，自然都說是在那裡街坊聽到的。奶奶放心就是。」
說是這樣，她自己卻還有些不安，又與陳芸說了一陣仔細小心等話，就立時打發人將茗煙兒他們叫了回來，又道：「這好半日的功夫，你們還只管胡鬧。現下已是遲了，快隨我回去。」
兩人忙答應一聲，隨著宋媽回去。
路上那宋媽特地問了幾句，誰知聽到了更多不著邊際的傳言。有說那賈環勇武的，有說他先女干后殺享了艷福的，也有說那燕姐兒動了芳心拐子們自相殘殺的等等。旁的也還罷了，與陳芸所說沾邊的那些，竟比她說得還離譜。
宋媽聽著這些，倒為陳芸安心了些，口裡卻少不得道：「你們聽聽就罷了，回去不要胡說，叫老爺太太知道了，仔細你們的皮！」
茗煙噯了一聲，揮著馬鞭子，嘴裡嘰咕了一陣，卻也沒法子應承了：「媽媽放心，我哪裡敢胡說？前頭二爺什麼也沒說，什麼也沒做的。被那三爺一狀告到老爺跟前，趕上旁的事一湊，二爺被打得現今還養著呢。我要再說這些胡話，被人聽見了，還不得說二爺使我編排挑唆人呢。」
「你知道就好！」宋媽說得兩句，也沒得旁話，回去后就緊著告訴了襲人。
那襲人見宋媽必要尋個僻靜處，便知有些緣故，卻料不得是這樣的大事，當時就聽得怔住，半日過去，她還是被驚得恍惚，口裡也說不得全乎話：「這、這是哪裡……」
宋媽跺了跺腳，左右前後瞧了一陣，才跺著腳連聲道：「我的好姑娘，這可不是糊塗的時候啊！」那襲人才定了定神，喉頭滑動了兩下，也不由自主瞧了瞧左右，就攥緊了宋媽的手，一口熱氣直撲到她耳朵上：「這些話是真的？」
「哪能不真！那邊傳得什麼似的，就是那芸大奶奶，也唬得求了林姑娘外頭府里的人，生怕有什麼事。」宋媽將細故再三說了，襲人晃了晃身子，又沉沉吐出一口氣，才喃喃道：「我的天爺，可是坑死了人啊！哪裡想著，竟有這樣的事！」
「襲姑娘，眼下哪裡還顧得著這個，倒是怎麼辦才好？」宋媽原是受驚了的，現在都提著一顆直跳的心，見她還恍恍惚惚的，不免急切起來：「二爺才被打狠了，也不是個結實身子，要說與他怕是不大好。可要不說，你難道就忘了，前頭蠟燭那一件事？」
她急成這樣兒，襲人卻是經歷好些事的，又生性沉穩，這時定下神來，反倒慢慢有了個思慮，因道：「這時候，二爺那裡斷乎不能多說的。他那棒瘡都還沒好全乎，一時驚著了，豈不是病上加病？你先回去，這事不要跟旁人說一個字，茗煙並那小丫頭，也都要管住了先。旁的，我再想一想，總將這事了結的。」
得了她這一番話，宋媽只覺事情被交託出去，登時放下心來，口裡說著是字，腳不沾地就走了。
倒是襲人憑空知道這樣的大事，又自個兒攬下了，心裡著實不安得緊。又想著近來種種事端，饒是她素來殷勤小心，周全備至的，這會兒也不免渾身一陣疲乏：
這幾日也不知颳得什麼賊風，忽生出這麼些事來。樁樁件件的，都由不得人不提心弔膽。又是金釧兒被逐，又是二爺被打，還有那些糊塗心思，好容易自己想出了法子告訴太太，略略盡心。二爺這幾日也養得好些了。偏偏又出來這麼一件事！
二爺是告訴不得的，難道告訴老太太、太太？可頭前三爺才告了一狀，說二爺的不是。現今沒憑沒證的，如何說去？再有，也不能立時打死了三爺。多這麼一件事，也不過結怨更深……
襲人思來想去，一顆心活似鑽進了風爐的老鼠，一面煎熬得緊，一面又兩頭出不得，半日過去也沒個准主意可想。偏這時候麝月又過來叫喚，說是寶玉那裡有事兒。
她聽得這話，忙壓下心裡許多念頭，緊著照料了寶玉，見他又安安生生翻書去了，才又從裡頭出來。那邊鴛鴦捧著個漆盒，從外頭進來，見著了她，便笑著招了招手，道：「你瞧瞧，這是什麼？」
襲人見著她，心裡忽然靈機一動，哪裡還顧得那漆盒裡是什麼，緊拉著她往裡頭去，一面吩咐麝月顧著寶玉那邊一些兒。
鴛鴦又是好笑，又是疑惑，扭頭吩咐道：「那盒子里是新鮮的糖蒸酥酪，這會兒再難得的。老太太吩咐給二爺送來嘗一嘗。你們別白擱著放壞了。」
「知道了。好姐姐，你只管說你們的體己話去。這酥酪就不必挂念了。」晴雯嗤笑一聲，打趣了兩句，就捧著盒子，跟麝月一道進寶玉那屋子裡去。
那邊襲人早拉著鴛鴦到了裡頭，又著實瞧著裡外沒人了，才湊到她耳邊，將事情一五一十說盡了。
「什麼？」鴛鴦瞧著襲人做派，就知道有體己話要說，卻料不得是這樣的事。她本就是個聰敏知機的人，又在賈母跟前見過經過世面的，反比襲人更立得住，雖有些驚慌，卻在片刻后，一字不錯地問道：「這話可是認真的？有什麼憑證不曾？」
襲人道：「要有什麼憑證，我早告訴太太去了，哪裡還能尋你商議？」說著，她長長嘆了一口氣，雙眉緊皺：「我這也是沒法子了。上頭的沒個憑證，也不敢說。下面的不曉事的，更說不得。好姐姐，你素日在老太太跟前，也是經過見過的，我如今也只得求你一求，饒出個主意，也是好的。」
「這……」鴛鴦咬著唇，將事情又重頭想了一陣，忽而問道：「那什麼樹下藏著的財物，現今怎麼說著的？」
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