貪魚(10)
轉眼數日過去，便是除夕。
一大清早，天兒下起了小雪。甜水巷口已然冷冷清清，各家各戶的院子里卻正忙忙碌碌。
蜜兒早早在小院兒門前掛上了棗色的燈籠，銀荷再不勤快，也被徐氏支楞著將院子屋子清掃了乾淨。正是一年年關，自打秋天以來生意好，徐氏那銀錢匣子中小有收成，這年便也能過得舒心。
就快午時，蜜兒正在廚房中預備著年飯，卻聽得銀荷在外頭喊她。「蜜兒，你家老爺派人來送東西了。」
蜜兒猜得大概是誰，方擦了擦手，沿著屋檐底下尋出來了院子門口。
許府上的老管家撐著把傘，正在門口候著，見蜜兒出來忙是一揖，「三小姐，近來可還好嗎。」
蜜兒自也笑著問候，「安管家，我且還好。您身子可大好？」
「哎喲，一把老骨頭，怎勞煩得三小姐親口問候。」老管家邊客套著，邊又是一拜，「今兒除夕，三小姐可想回府上過年？方出門前老爺便說，能將您帶回去便是最好了。」
蜜兒面上猶豫不過一閃，方笑著回話，「他們府上過年，我便不打擾了。勞煩安管家還親自跑了一趟。可否與他們帶個話兒，新春吉祥，萬事如意。」
老管家素來知道這甜水巷裡母女的脾性，只微微嘆了一聲氣，卻也並未強求。又將身後一直候著的兩個小廝喊了來，「將些東西送進去三小姐的屋子。」說罷，又對蜜兒笑著解釋，「都是老爺和然大爺的一番心意，您人不回去，可莫再推卻了。」
蜜兒點頭，他許禎琪的恩惠，她自是受得起的。她許了人進屋，又與安管家閑談了兩回，問起老人家胃口可好，家中兒女可好，偏偏隻字不提許府上下。
安管家一一答話，心中自也知曉，三小姐定是因得李姨娘的喪事，心中還未放下。
安管家只好另起了話頭，「那些東西里，最嬌貴的便數那盆紅風鈴了，是宮中得來的賞賜。開白花兒，結紅果兒，得在溫室里養著的，千萬受不得寒。老爺念著姨娘生前素來喜歡這些花草兒，便讓送一盆來。便託付給三小姐照料了。」
聽得三小姐答應了聲，安管家便見得小廝們從院里出來，他方與三小姐拜了別。行出來院門不久，又再回身望了望，見得三小姐已經入了院子。
小廝從他手中接了傘去，與他撐起。安管家方想起今年秋天那晚，天大寒，三小姐去了許府門前敲門，想讓老爺去看看病重的李姨娘。卻是大夫人讓房中嬤嬤尋來回話，「我家老爺隨皇帝去了遠郊，見不得你們。」那嬤嬤冰冷之詞，雖是實情，卻也令人唏噓。
安管家那時也在旁側聽著，等得三小姐失落落去了，他慌忙派了長子出門，往遠郊一趟，將李姨娘病重的消息傳給了老爺。
可世事無常，老爺次日一早趕回來城中，再來這甜水巷裡探望之時，李姨娘已經不在了…三小姐今日待人禮貌客氣，然提起許府，連阿爹兄長都不願稱呼，只單單一句「他們」…
安管家思緒回來，嘆著氣搖了搖頭，方加緊了些步子，叫著小廝們一道兒回去府上復命了。
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蜜兒回來家中小堂，眼見得許家送來的東西擺了滿滿一桌子，蜀錦雲緞，瓜果糕點，許禎琪官拜太醫院院首，府上用度，自是市面兒上都不好買的。
可前些年阿娘在的時候，用度例銀常年剋扣不下，得讓她自己張羅生意方能度日。現如今等人都走了，他許禎琪反倒是上了心，該用的人也用不上了。
那些瓜果布匹，蜜兒自打算拿去東屋裡與徐阿娘分著用，卻只挑了那盆紅風鈴，抱著回了屋子，擺去了小書柜上，與阿娘的靈位做伴兒。
蜜兒伸手觸著那白色小花兒，方與那靈位拜了一拜，「人家的一番心意，討您開心的。阿娘可莫怪我，便將就著看看吧。」
話完了，她方又燃上了三炷香，卻聽得外頭銀荷聲響慌亂，「密兒，你快出來看看，阿娘…阿娘快不行了。」
蜜兒尋了出去，見銀荷一臉著急來拉著她，指著東屋子裡，「方她下床的時候沒站穩當，摔著了，流了好多的血！」
蜜兒急忙走去了東屋，果見得徐氏躺在床上疼得臉色煞白。蜜兒又見得地上那些血漬，方與銀荷道，「徐阿娘該是要生產了，我去尋古大夫來，你且在這兒照看著！」
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傍晚的時候，雪落得簌簌作響，天色也早早就沉了下來。
雖是除夕夜，明府上下卻並不顯得熱鬧。
自打上回方家來提親之後，林姨娘就稱病沒出過門，今日除夕，本還想往惠慈軒中走動走動，卻聽得方氏房中的嬤嬤來傳話。「夫人說，雪下得大，老爺身子又不便，今日夜裡各自院子里各自守歲便罷了。」
嬤嬤從林姨娘那兒出來，便又去了簫音閣傳同樣的話。方家的事情一鬧，慈音也越發懶得與方氏虛假問候。聽得嬤嬤這般說，便讓巧璧將屋中炭火再生暖了些，今日明煜與明遠都入了宮替皇家除歲，夜裡便該只有她一人守夜了。
慈音自去照看著哥哥早前送來的衣物，時新的料子剛做的，說是練武的時候抻壞了，託付與她來縫補縫補…
天色落幕的時候，雪又下得大了幾分。方氏只帶了一個丫鬟，親自挑著燈籠，往靜松院里去。
明炎的屋子裡燈火昏黃。方氏只讓丫鬟放了粥和葯，便將人屏退了下去。她自己尋去了床榻邊的梨花木的小香台旁，袖口裡摸出一塔安息香，燃入了那青花瓷蓮花紋的香爐里。
明炎聽得動靜，緩緩睜了眼，見得方氏在床邊忙碌，沙啞道，「是夫人來了？」
「老爺…」方氏笑著坐來他床榻旁，端著那碗熱粥來喂他。「您快先將晚膳用了吧。」
方氏邊侍奉著，邊嘆氣道，「煜兒和遠兒如今都是皇家的人，明府里這些年，一到除夕便就冷清著。那皇家祭祀、除歲、請相國寺高僧來作法祈福，都得他們兄弟二人看著。今年又恰逢慈音和香琴那屋子裡都病著，我便讓她們各自歇著，且不必再走動了。」
明炎聽著方氏說話，只微微頷首，知道是些家中清冷的小抱怨。吃過了粥，便又見方氏端了葯來。味道似與平日里不同，他卻也無心問起。
卻聽得方氏又問他道，「老爺可記得，有多久沒喚過我『淳兒』了？」
明炎心口頓了一頓，這才仔細望向方氏，虛弱喚了一聲，「淳兒…」
方氏笑著，又送了一口湯藥來。
明炎這才見得，方氏今日精心打扮過，眉畫遠黛，唇上點絳，髮髻上的玉簪，也是二人新婚定情之物。他從十六歲起與高祖皇帝沙場征戰，年近而立方才回朝。方氏嫁過來之時候，十七歲芳華正茂，他自也曾悉心疼愛，呵護有加。
只是因得那年元宵節，慈音走失，明煜拷打方氏房中嬤嬤說出線索，他方知原他的淳兒還有另一幅面孔。慈音那時僅四五歲的年紀，險些被人拐賣去了小巷花樓之中，被明煜救回之後，又因得受了驚嚇，大病一場。
好在慈音病癒之後，便失了那回的記憶，並未記得什麼明家人的不好。
方氏似也後悔，來他面前哭訴，她不過一時鬼迷了心竅，求他原諒。后又認了慈音做嫡女，在他面前發誓，日後定會好好對待慈音，彌補那日的過失。
然而夫妻兩心本在一處，若這處生了變故，便再難如初。他尊敬她為他生養遠兒，也掛心她的身體問候安好，可他卻再沒有喚過她「淳兒」，人前人後只剩下「夫人」二字。
方氏聽得這聲「淳兒」，笑了起來，「老爺這一聲，我可擔當不起了。」方氏又送了一口湯藥過去，「我是記得的，老爺心中偏袒著煜兒。我自也不敢與老爺求什麼。」
「煜兒，可多好的一人啊。年方十二，便得高祖皇帝賞識，入十三司為首，替當年太子辦事。現如今，軍功，家財，當今皇上也頗為寵著，樣樣兒的他都有。我那遠兒，是遠遠比不上的。」
明炎聽得這話，又見得方淳面上冰冷的笑意，方察覺出來幾分不對，「你…」
「我自也是疼著煜兒的。」方氏說著，放下手中藥碗去，又用手指頭戳了戳自己心尖兒的位置，「這些年來，我都將他放在這兒的。」
眼前如瘋如癲的方氏，已然不是明炎所認得的夫人了。他此下方才發覺，喝完那葯，手腳開始發涼，身上也是一陣一陣地發寒，「你與我的葯里放了什麼…」
方氏嘖嘖搖頭，「老爺不必知道這個。老爺只需好好上路，可別走得太急，在奈何橋邊等一等，該就能見著您的煜兒了。」
方氏說到此處，哀嘆了一聲，方再道，「煜兒孝順，自該得為您送送行，陪著您一道兒去那陰間路。這明府中的事情，您不必掛心，還有我，爵位也還有遠兒來襲。香琴慈音，我也自會為她們尋一門好人家，每年鬼節之時，老爺若要回來尋我，我便敞開著門窗來等您，與您說說我們的好…」
「煜…煜兒，你們動不了他。」明炎胸內氣息洶湧，一口淤血噴涌而出。
方氏冷笑了聲，「我倒是記得的，當年瓦剌兵臨城下，他一雙快刃斬了瓦剌太師首級。可若他沒了眼睛，可還能那麼厲害么？」
明炎咳嗽嘶喊，又擔心明煜被害，可身子卻早已無力，抬手直指著眼前婦人，氣得話也說不出口了。他一副病體早就是強弩之末，被方氏如此一擊，身體最後的元氣，只化作一口血痰，從胸口噴涌而出。
明炎雙目之中恍恍惚惚，是一幕幕畫影，十七歲的方氏，持著利刃的明煜，蹣跚學步的明遠…最後，卻是高祖皇帝一身鎧甲，腰佩著寶劍，英姿勃發，來接他離去…
一陣冷風從小窗縫隙中吹了進來，直將那獨獨一盞燭火也滅了。方氏不動聲色，再去明炎床邊，與他擦了擦唇邊血漬，又與他壓好了被角，方擠出兩顆淚來，撲倒在屍首身上，嚎啕哭泣…
嬤嬤丫鬟們聽得動靜，挑著燈籠進來，見得這般景象忙去扶著夫人。
方氏這才當著眾人道，「老爺，他去了…」。