貪魚(5)
還未及亥時，主母方氏引著嬤嬤婢子入了靜松院。
屋子裡點著一味藏香，原是沁脾養心之效，卻將好能把屋子裡的藥味兒遮掩了去。婢子捧著熱水進來，方氏親自接過來帕子，要與床上的病人擦身。
明炎久病之後，睡眠便不深，聽得屋子裡動靜，緩緩睜開眼來。
方氏見了，忙湊去與他擦了擦側臉，「老爺醒了？可覺著好些了？」
明炎聲音還沙啞著，「整日都昏昏沉沉，說是睡著了，卻又醒著。說是醒著的，卻也不是…」話落又覺著胸口有痰，要撐起身子來咳嗽。方氏將手中帕子遞給嬤嬤去洗，自己忙扶著明炎半坐了起來。「老爺可有些胃口？想吃什麼的，我讓他們去做。」
明炎咳嗽數聲，方吐出一口濃痰，讓婢子拿痰盂接走了。他方緩緩靠向身後枕靠。借著燭火微弱，卻不難看到方氏面上的細紋，他自覺著幾分憐惜，目光向下卻正撞上她手上那串佛珠。「你如今，每日里還在念佛？」
方氏手中活計未停，接了嬤嬤洗好的帕子來，邊與他擦著手，邊笑著答話，「既是信了，便得要誠心。日日里都是要念個把時辰的。」
明炎自想起些往事，方與她提起，「你可還是介懷著煜兒？」
方氏面上笑容頓時怔了一怔，她自記得明煜被封副都督之時，方才十五歲，正從北疆立功歸來。而她的遠兒，雖早早入了禁衛軍在明炎身邊歷練，可始終遠遠不及一個義子。
自那時候起，方氏便與明炎爭吵不斷。許是因得積怨入了五臟，後來大病了一場，太醫來探，說是不好再動氣憋悶。方氏方聽得兄長方壑的勸解，去寶相寺中請了一尊觀音像回來，日日里吃齋念佛，也好修身養性…
聽得方氏未能答話，明炎重重嘆了一聲氣，「你只見得我器重煜兒，便覺我輕視遠兒，卻從未問過其中緣由。」
方氏垂眸答道，「我只是知道，老爺是受高祖皇帝囑託…便也不敢多問。」她記得的，當年高祖皇帝北征歸來，明炎方是二十七八的年歲，還未曾婚娶，身邊便帶著一子一女。也正因得如此，即便當時明炎已經位居一品大都督，京城高閨之中也無人敢嫁。眼見就要而立之年，高祖皇帝乾脆做主，指了方氏與他為妻。
方家家主當時尚僅官拜四品，雖是高嫁，方氏年不過十六，卻要做人後母。京城貴門之中自多添了一樣飯後閑話…只等得方氏入了門，明炎方與她開誠布公地談過，那一子一女，也並非他親生，而是受得皇帝託孤。
方氏正想得入了神，卻聽得明炎緩緩道來。
「當年高祖皇帝北征，從玉河往北，一路戰無不勝。我自跟在軍中，有幸見得高祖皇帝戰場殺伐神姿。幾場勝仗下來，軍中士氣鼓舞，乘勝追擊。卻多有幾名副將，暗自吹噓高祖皇帝戰神之名。」
「然高祖皇帝卻將那幾人捉來，以擾亂兵心之罪名，鞭笞懲戒。我本也不解，高祖皇帝卻就這回的事情，告誡軍心：此番戰勝，並非因大周兵將堅不可摧。而是因得韃靼自身政權不穩，北邊又頻頻被瓦剌侵擾，無暇顧及大周之師。」
「軍中聽命，自也無人再敢好大喜功。果然沒多久，我等便在沙木堡一戰遇到了一位奇將。一路順風順水的大周兵士，在此處卻吃了大劫。數番攻城不下，大周兵士不僅屢戰屢敗，且軍心大喪。高祖皇帝令人圍困城池整整兩月之久，斷水斷糧，最後一役卻依然耗損兵力上萬。」
「破城那日，守城將領戰死城樓之上。高祖皇帝帶人殺入城守府中，便在後院深處遇見了煜兒…」
「那孩子身量方到我腰前，一身霧白的錦緞袍子上斑斑點點全是血漬。只懷中還抱著個女嬰，又死死護著剛剛生產完的母親，手裡持著一把利刃，不讓人靠近。後有人打聽得來，是城守齊爾震的家眷…」
明炎說到此處，深長地嘆了一口氣，「兩軍交鋒，生死度外。如此兩月攻守，高祖皇帝棋逢對手，早已深覺那齊爾震若非敵軍，定為摯友。見他那夫人已經難產身亡，方讓我將兩個孩子收養下來，隨軍而行。之後的事情，你便也都知道了…」
方氏聽完，確生了幾分憐憫，可她也知道明炎平日里篤定獨為，素來也不喜歡與人解釋這些。
一旁嬤嬤送來一盞人蔘湯，方氏接來，吹了吹涼方舀了一勺餵了過去。「老爺今日與我說這些，可是想為煜兒說話的。」
明炎吃了一口參湯，「夫人聰慧，卻什麼事都瞞不過夫人。」
「你多年來自是怨氣我，作為阿遠的父親未曾能盡職責培養，卻將手中大權交於一個義子。可夫人也須得知道，伴君如伴虎，高位難當。煜兒雖不是你我親生，卻是名將之後，如今能得帝王信任，確並非只是我偏心。明家爵位，原就是帝王所賜，自也得為帝王所用，方能長久。」
明炎卻見方氏停了手中的參湯，垂眸不語，似是喉間哽咽，便也知她心有不甘。可他如今時日無多，須得早早為煜兒鋪墊後路。他少許停頓，方再開口問道，「夫人，我今日的話，你且明白嗎？」
方氏恍惚片刻，手中勺子攪著參湯，正起了小渦。神志回來，垂眸之際便勾著嘴角笑了起來，又用玉勺舀起一口參湯，送去明炎嘴邊，「我自是明白，眼下能擔當起明家大任的，確只煜兒一人。」
明炎聽得她此話，方是安心了些，喝下幾口參湯，卻覺著愈發睏乏，便讓方氏扶著躺下安眠了。
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冬日午後，陽光肆意。簫音閣的暖閣里，撐開了一扇小窗，陽光灑入來小榻上，正落在林散著的幾本古卷孤本上。慈音方午睡醒來，飲了一口茶水，正倚著小窗靠好，要捧起書捲來看。
巧璧一旁候著，手中針腳兒功夫沒停，正是照著小姐畫的刺繡底圖，上著針線。
方才片刻的功夫，外頭又有人來，小女兒家聲音清脆可人，只道，「姐姐可在屋子裡，我來看你了。」
慈音聞著聲響，起身來迎。小女兒家一身鵝黃的小斗篷，面如白玉，唇如櫻桃，行來她面前便拉起她的手來，「姐姐面色好，定是剛午睡起來。快快梳妝打扮了，我帶你出門一趟。」
慈音笑著點了點她的鼻尖兒，「又是要去哪兒，得讓我們香琴如此高興。」
香琴道，「都說豐樂樓里出了新品，晌午母親又讓人來與了月銀，自得與姐姐湊一桌，嘗嘗鮮去。」
「這可巧了，我也正好無事。」慈音笑著，已信步去了妝台前坐下，「你且等我梳了頭，便與你一道兒去。」
香琴年歲不過十五六，是府中林姨娘的女兒。方氏膝下無女，慈音這嫡長女卻也當得名不正言不順，與方氏不親，反倒是與府中庶女才走得近些，許是覺著自己不過是個外人的緣故罷了。
慈音梳好頭，換了衣，臨要出門，又吩咐巧璧將昨日里那檀木食盒子帶上。出來偏門外，只見馬車早早候著了，二人上了車。香琴又挽上慈音手臂，推開車窗撩起窗帘子，小小張望了一陣。
馬車行來東街上，香琴方注意到了一旁放著的食盒子，自笑話道，「姐姐出來嘗鮮，還早早想著夾帶回府。快說說，是想著與誰捎帶的？」
慈音聽得此話，卻未急著答，正巧路過街角那顆老樟樹，紅紅火火滿滿都是許願條兒，便抬手一指那枝頭上，「哎，問月老求姻緣的。一會兒該與你來求一個。」
香琴頓時紅了臉，卻見慈音一臉嬉笑，只好嗔道，「姐姐都還未出嫁，怎就說起我來了？」
慈音抿了抿唇，試探著她：「昨日方大人來了母親院子里，還喊著我嘗去他家坐坐，見見幾個表兄妹的。下回我去請了母親，帶著你一道兒去。」
香琴便連眸子也不敢抬了，「快快別說了，就要到了。」
來了豐樂樓，嬤嬤本要問掌柜要個雅間兒，卻聽香琴說，想要在二樓堂內坐下，下午茶點時候，人尚且不多，二樓人少寬鬆，便也不必入了雅間兒里，徒添閉塞。
掌柜自知來的是貴客，便特地尋了個角落位置，請了二位小姐坐下。方親自推了兩道兒新品小食。這正和了香琴的意思，便讓掌柜的就按著新品張羅過來了。
待掌柜的走開了，香琴從閣樓小窗往東街上看，對面正是翠玉軒。翠玉軒原是貴女們做首飾常去的，東西叫賣得貴，許是前陣子連著下雪，生意慘淡了些。此下門外正支開著小攤兒，賣著新到簪花兒，乍眼看去多是尋著冬日裡的白色與粉色，做著臘梅的款式。
香琴拉著慈音袖口，目光往樓下撇了撇，「一會兒子吃好了，我們也去逛逛。」慈音笑著道好，方見得小二端著兩個小碗上了桌子。「二位姑娘請用，這是本店新品，紫米圓子。」
慈音聽得卻是怔了一怔，望向那小二，「這也是紫米圓子？」
小二陪笑著道，「本店新品，紫米圓子。」。