貪魚(7)
明炎話剛落，卻聽得房門被人推開。
慈音見是母親帶著嬤嬤進來，忙起了身與方氏福了一福，又喚了一聲「母親。」見方氏行來明炎床邊，慈音自拾起自己的孤本，「母親來看父親，慈音便不打攪了。」
方氏頷首，慈音方帶著巧璧與二人別禮，隨之出了房門去。
行出來院子，慈音心中隱隱不安，方才父親那些話原大可不與她說，與兄長商議才更合情理些。思緒正是躊躇，不知不覺已經行來靜松院門外，卻見得一抹頎長的身影攔住了去路。
慈音這才抬眸看到來人，明遠今日換了身姜白的袍子，一身輕減，似是剛從外頭回來。慈音與來人一福，「二爺也是來看父親的？」
明遠側了側身與她讓了道兒，只笑道，「方在母親屋子裡吃到了那紅玉糕，去了簫音閣又聽聞你來了父親這裡，便來這裡看看。見得你了便好，我同你一路走回去。」
慈音垂眸少許，跟去了他身旁一道兒往簫音閣里去，慈音方又問他，「二爺可曾聽母親說起過父親的病情？我也問過哥哥，他卻是不肯多說。可方才見父親的模樣，比起早幾日似又虛弱了些。」
明遠微微側眸看了看慈音，只道，「換了好幾個太醫來看過，也都在調養著。你莫多心了。」他雖知道實情，卻不忍讓慈音憂心，只好周旋其中。只是自己回眸回去，這兩日來，他心中那塊重石未曾放下過，見著了慈音，方覺得心情稍稍好了些。
他腳下步子緩慢，只想與慈音呆久一些，到底明日四更天不到便要出門，與兄長入宮住持皇帝上下朝的儀仗…
慈音卻是察覺出來了什麼，「難見二爺如此垂頭喪氣的，可是累了？」
明遠抿了抿唇，望著她笑了笑，「近日的公務有些煩心，確有些累了。不過與你走走便該都好了…」
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清晨的陽光灑入明府花園，嬤嬤小廝們皆忙碌起來。小廚房頂炊煙裊裊，各個小院兒里的主子們胃口不同，不在一處吃飯，吃食也是各有模樣。
糯米泡軟了整夜，包裹著三兩塊兒滷肉，加上些咸綠豆沙，再用粽葉包好整個果子，上鍋蒸上個把時辰，便是糯米果子。等來辰時林姨娘起身，沈嬤嬤方就著奶，一道兒送了過去。
惠慈軒里卻是食素的，每每早晨用一碗素麵。雞湯作底，煙筍為伴兒，在加上蘑菇、豆腐、鮮蔬菜熬制的澆頭，比起葷肉更多來幾分仙氣兒。
簫音閣里，今兒的早膳卻嬤嬤是去外頭采來的。小姐一早醒來便吩咐，去甜水巷口上，尋兩碗酸湯粉條兒來。嬤嬤自拎著食盒子，與小姐置辦了來，邊往家中送，心中便是忖度著，這等街邊兒小食，哪兒能與家中大廚做的相比。
等回了院子，見小姐用起來那酸湯粉條兒的時候，眉目之間新鮮之感，嬤嬤方覺著自己也餓了…
慈音親自將那酸湯粉條兒試了一試，便就撂了筷子，趕忙讓嬤嬤裝好另一碗來，趁著還未涼，送去了靜松院里。
明炎卧病在榻，食之無味久矣。人若到了枯槁之時，不能見朝夕之陽，不能聞四季之風，到底無趣。嘗了一嘗慈音帶來的小食，今兒卻是胃口大開了，竟還問一旁嬤嬤多要了兩口奶喝。
慈音見得父親難得面露欣喜，便覺著都是這酸湯粉兒的功勞了。侍奉著父親用完了整碗，湯汁也一勺不落送與父親喝下。見得父親面色紅潤了幾分，方讓嬤嬤來再侍奉今朝的葯湯，自己便退出了門口去。
方行出來靜松院數步，便見得明煜一身蟒袍未褪，正從朝堂上趕了回來。一旁還跟著方大人。慈音自迎了過去，與二人福禮問安。
明煜見得嬤嬤手裡的食盒子，也問道，「伺候父親的朝食來了？」
「嗯。」慈音答了一聲，卻掃見今日方大人與往日多有不同，眉須似是將將打理過，一身官服更是整潔如新。慈音自問候了聲，「方大人今日氣色好。」方壑笑著，只道，「是有些喜事與你父兄商議。」
慈音不好再問得詳細，卻聽哥哥又問，「與父親尋了什麼來？」
慈音自起了奚落他的念頭，笑著讓嬤嬤揭開那食盒子，露出裡頭吃得光光的瓷碗來。回了明煜道，「是那甜水巷口上的酸湯粉條兒。粗鄙之食，不堪一提，將將能飽腹。可貴在父親喜歡…」
明煜忽想起那日在簫音閣里自己的話，因得明遠，得罪了人家。無奈笑了聲，方吩咐道，「行了，回去歇著罷。」
慈音見他眉間少許無奈，嘴角笑意局促，便知得了逞。笑著又與二人別禮，方帶著嬤嬤退了出去。
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惠慈軒中，方氏用過素麵，又讓人張羅了些許點心來。桂花松糕，煨芋子片兒，蘿蔔米糕，密漬玉延…正堂里齊齊擺了一桌子。
明遠從外進來，與方氏請安。見得桌上點心，卻是笑道，「母親今日心情不錯，該得用盞好茶。」說罷，方吩咐著跟他來的小廝，「回去書房中，取了新秋剛到的白茶來與母親。」
方氏今日心緒確是不錯，見明遠坐下，又讓人端了一盞參湯來。明遠目色卻落在桌上的密漬玉延上，不覺念念，「慈音素來脾胃不佳，這玉延是好東西，母親這裡可還有些，一會兒我再拿些過去簫音閣里。」
方氏笑道，「有是有的，一會兒我讓嬤嬤送去簫音閣里，便就不勞煩遠兒了。過了今日，你與慈音之間也須得多加註意些男女之隔。」
明遠平素往簫音閣中也走得勤快，卻並未聽母親如此告誡過，正覺著離奇，問道，「為何？」
方氏拾起塊桂花松糕，咬下一口，望著自家兒子笑道，「今日你舅父來府上，便是為方原提親，向你父兄求取慈音。」
明遠忽覺眼前發昏，雙耳如被雷鳴擊破，什麼聲響也難聽得到。他自想起那方原，品行尚端，又將將中了舉。又想起來暖閣里慈音持著筷子，喂雪絨兒的模樣，心中情動，卻又不覺憤恨。
明遠恍惚片刻，方回神過來，卻見眼前方氏面色焦灼，喊著自己的名字。「遠兒？」
他胸口喘急，一口悶氣不上不下，咳嗽數聲，只問方氏道，「母親方才說，什麼？」
方氏見狠下心腸，踱步去了門邊，望向庭院之中一片景緻，緩緩道來。「你舅父官位一直不上不下，恰逢這回內閣空出來了個位置。你既不願爭取家中爵位，便也怪不得他另求他人袍角為靠。其中要害，你心中自當知曉。」
明遠冷笑數聲，起身來追問母親，「舅父就如此心急，父親還健在，便想要巴結上兄長？」
方氏笑著回眸過來，「你父親身子一日日看著虛弱，等那日真的來了。他明煜才是堂堂的成京候，慈音便是侯爺唯一的親妹，名正言順，日後求取巴結之人不知其多。方家不過是近水樓台，先登一步。」
明遠自幼被母親捧在手心，便從未被方家人如此輕視過。他聲音發著顫，問著方氏：「母親可也覺得舅父如此做無可厚非？但母親可知道，我心許著慈音，日日念想。原此事不倫，我本也不敢與母親提起，可我們也並非親生姊妹。若要想辦法，定是有的。」
方氏一笑，「你是大男兒身，想求娶心怡的姑娘，怎還要問過為娘么？論身家修養、容貌性子、慈音都是極好的，我自也很喜歡。你若有心，定會上進謀求，與你父兄提親，不必等到了今日。」
明遠只覺愈發地無地自容，募地起了身，「母親心思，我很是清楚。可你絕不該拿慈音的終身大事來做籌算！」明遠撂下此話，便忿忿往堂外去了。
方氏只見兒子腳下急亂，行至那松柏盆栽旁，還踉蹌了兩步。她卻正想起那年正月的往事來。
十五元宵夜，正是明遠三歲的生日。小人兒將將能走穩當步子，也如今日這般踉踉蹌蹌，卻吵鬧著讓明煜教他習劍。
明煜一身好武藝，尋來桃木劍，領著幼弟在花園中習武。二人巧斗玩耍，一個英姿颯爽，一個笨拙可愛。方氏那時也曾一度恍惚，阿遠有個這樣的阿兄，不莫是京都城裡別人不能有的大幸。
不知何時，明炎緩緩停在她身旁，腳步輕巧，卻也一同看著正習劍法的兄弟二人，方氏將將發覺，與來人作了禮，稱呼了一聲「夫君」…
卻聽明炎道，「我煜兒一身功法，當世不二。日後為我們明府的依託，你我都該能放心了。」
方氏心中頓了一頓，面色怔然，忙著掩飾又垂眸下去，不敢再看明炎。
她心中不快。明家的依託已然是明煜了，那她的遠兒該要被他父親擺在哪裡？遠兒方才三歲，又如何能與明煜作比…
明遠耍完了劍跑回來拉著她的裙角，吵著讓阿娘帶他去燈會。方氏卻望向明煜，只見明炎招呼明煜過去，問著些許細話，二人笑著緩緩走開了。
慈音也湊來，牽起明遠的小手，抬眸問著她，「阿娘，慈音也想去燈會。」
方氏只見那張小臉雖是女兒模樣，眉眼清冷已然頗有她兄長的影子，她方發覺，那些恨意，原早已在她心裡生了根芽…
她笑著應了兩個小人兒，又忙吩咐了嬤嬤與二爺和小姐穿好了棉袍小敞，方領著二人出了門，往東街燈會裡去。
十五繁華街市，人流涌動，她只仔細牽著自己的遠兒。慈音卻死死拽著她的袖角，方才不被落下。可小人兒畢竟玩心重，見得那街頭術法雜耍，便直跑了過去觀望。
她的阿遠卻正指著一旁的小糖人，喊著讓阿娘過去買。方氏狠了狠心，正欲走開了，嬤嬤卻低聲提醒了聲，「娘子，小姐還在那邊，我去將她接回來。」
方氏微微斜目，與嬤嬤了一個眼色。方領著嬤嬤與阿遠一道兒行開了去。
夜裡回到府中，她只將戲份做足了，抱著明遠哭喊著，全是她的錯，她將慈音弄丟了。明炎壓著怒火，並未斥責她，卻忙吩咐了人出去尋人。她暗自心裡打算著，那般好看的小丫頭，與別人家裡做女兒，該也是有人歡喜著的。
明遠也哭著，是他弄丟了姐姐…
方氏一夜好夢。可一覺醒來，卻聽得人說，慈音被明煜帶了回來。
她尋來前堂方知道事情大概：明煜昨夜本已回了宮當值，聽得家中消息便與太子告假趕了回來，將她身邊那嬤嬤拿去拷打審問，那嬤嬤經不住，便將事情和盤托出。明煜又親自帶人去東街尋妹妹，終在小巷裡將人找到了帶了回來。
她見得眼前慈音，身上衣物林亂不堪，一張小臉因受得驚嚇，蒼白慘淡，又因得流落街頭小巷，染著一團團的黑霧。她本該覺著可憐，可此下只覺可恨。
明遠見得慈音，小跑了過去要抱姐姐。卻被明煜一掌推開，摔去了地上。
方氏忙去扶著兒子，卻見得明煜那雙一向清冷的眸子里，似是染了血色，當著明炎的面兒，卻望著她咬牙一字一字道來，「念著你與父親情分，此回既往不咎，再有下次，我和慈音與明府再無相干。」
……
眼前景緻漸漸清晰回來，方氏長長嘆了聲氣，望著明遠的背影已經穿堂而出，她方暗自想道，「如若不用這個來謀籌，我還能怎樣呢？」
她昨日與兄長傳信，便就安排了提親這一出大戲。若明遠著實不想爭權，那便由得方原娶了慈音，明炎過身之後，也好早早巴結上明煜。
可若明遠但凡還有些野心，那便是更好…
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蜜漬玉延
玉延：野生山藥，出自《本心齋蔬食譜》
玉延，山藥也，炊熟，片切，漬以生蜜。山有靈藥，錄於仙方，削數片玉，漬百花香。。