應允
三年。
她還差三個月滿十二歲,等三年的話就是十五,從年齡上來說,並不耽誤她什麼。
可自古婚姻都是「父母之命,媒妁之言」,他這算什麼,是要私定終身？
嚴清怡沒法答應。
但若是不答應,又好似虧欠他一般。
而且，以他現在的家世，她算是高嫁。
林栝見她猶豫,解釋道：「我考慮過好幾天，本來打算請表姨上門跟你娘提親，又怕萬一客死他鄉,你白白擔了不好的名聲。可若是不提,你這樣的女子，肯定會有許多人家來求,我怕會錯過你。」
這一番話說得倒是坦誠。
嚴清怡低頭思量番,輕聲道：「我,等你。」
林栝大喜,伸手觸下她的手背,又極快地縮回來，像個做了壞事怕被人看見的孩子。
這樣絲毫不假掩飾的喜悅。
嚴清紅著臉,輕輕翹了唇角。
此時的李實，正在李霖面前把林栝罵了個狗血噴頭,「……本來順順噹噹的接出來,正打算送到西青大街的宅子上，誰知讓那臭小子半道截去了，娘的，這是騎在我頭上拉屎啊，這是不同戴天之仇啊，我死也咽不下這口氣。」
李霖恨鐵不成鋼地瞪他一眼，「你現在指天畫地地詛咒發誓有什麼用，當時怎麼就沒有這股子勁頭兒？你就是豁出去命不讓他帶走，難不成他敢殺了你？」
李實立刻蔫了半截，「哥，你是沒看見，那小子還真有兩把刷子，拿把劍左右比劃兩下，也沒見怎麼使勁兒，手腕子粗的殺威棒就斷成兩截了？四個人聯手硬是沒近著他身……他那劍就指在我心口窩上，我怕他一時手抖……我這小命不就沒了？」
「他敢？他要真敢動你一指頭，他那姨父也別指望離開濟南府。」李霖拍拍李實肩頭，「你吧，要是真看中那小娘們，就去搶回來。林栝也沒個住處，總不能把人帶回知府府里，肯定仍送回湧泉衚衕了，大不了再跑一趟，我就不信了，他還能一天十二個時辰守在那裡。」
李實雙眼一亮，「啪」地拍下桌子，「好！等殺個回馬槍給他看看……等天色暗暗，我再去，別大張旗鼓地走漏了消息。」
兩人達成一致，在酒館門口告別。
李霖一路哼著小曲兒回了家，換過衣裳往內宅里走。
正房的太師桌上擺著滿滿當當一桌子的文房四寶，兩位李姑娘正挨個兒挑挑揀揀。
李霖「咦」一聲，打趣道：「妹妹這是要開紙筆鋪子，還是準備考秀才，擺這麼一大攤子東西。」
年紀小的李婉挽著李夫人的袖子撒嬌，「娘，你瞧哥，就知道挖苦人。」
李夫人笑著呵斥李霖，「不許欺負你妹妹……你連個秀才都沒考上，還說別人。要換成你妹妹，狀元也考中了。」
一屋子主僕齊聲笑，唯獨李婉扭著身子不依不饒，「娘也跟著欺負人，你們都笑話我。」
年長的姐姐李妍收了笑，正色道：「我們是要挑出來送人，一時拿不定主意。」
李霖在椅子上坐下，就勢拿起一塊墨錠敲幾下，放在鼻端聞了聞，「這是頂好的松煙墨，已經放過幾年去了火，送人正好，不管寫字還是畫畫都用得。」
李夫人笑道：「就是因為太好了不捨得送，這才挑揀著選那合適的，」頓了頓，解釋道，「你何家表妹來的時候，結識了一位嚴姑娘，這嚴姑娘倒挺重情意，正月里來送過東西，還說做夢夢見你爹升到京都任職。這陣子你爹託人到吏部談話，還別說，文選司真有把你爹往京里調的意思，但這事兒能不能成，具體什麼官職還不好說。你妹妹想問下嚴姑娘，她到底做的事怎樣的夢。嚴姑娘家裡有個要讀書的弟弟，就想著送點筆墨過去，也算是雪中送炭。寒門小戶，用不著這麼金貴的東西，可偏偏家裡收著的都是上等墨錠，送去他們也不認識，倒不如以後留著送給識貨之人。」
李霖笑道：「這好辦，我打發人現買便是。妹妹幾時去，要是急的話，我這就吩咐人。」
「不著急，這一兩天買回來就成，」李妍答道，「別買那些太不中用的，嚴三娘跟何表妹還通著信兒，要是說漏嘴，恐怕何表妹生出誤會來。」
李霖瞭然，贊道：「妹妹想得周到，說起來，我那裡有些生宣和三五錠新墨，筆也有幾支，讓他們拿進來看看，合用得話就照著這個樣兒買。」說完，打發人往外院去取，又將屋裡丫鬟都吩咐出去了，笑呵呵地說：「今兒倒是聽說件樂子，知府家外甥跟李實對上了，正為個姑娘叫板呢。」
李夫人掃兩眼李妍姐妹，斥道：「當著你妹妹的面兒，什麼渾話都亂講？」
李霖不以為然道：「妹妹年紀也不小了，有些事情也該知道，什麼人該交心，什麼人不該交。這三年，爹一直跟知府較勁，知府為著回京也沒少找人，說不定爹進京的事兒就是因為知府才遲遲未定。」
知府跟同知是掌管一府的兩個最重要的官員。
一期任滿，只能調走一人，留下的那個要配合新來的官員熟悉民風民俗以及府衙的各樣事務。
李兆瑞跟知府張培源都在活動著往京都調，所以兩人表面上還算和睦，暗地裡卻爭得不相上下。
李夫人想一想，覺得讓女兒多了解些官場之事未嘗不可，便緩了神色問道：「到底怎麼回事？」
李霖面露幾分得色，「還不是李實那個蠢貨？他不知在哪裡見到個姑娘，打聽了好幾個月，終於得知那人的住處了，今天就上門把人給搶了，誰知道半路被林栝給截了胡。李實打算今兒晚點再去湧泉衚衕接人。哈哈，等我尋摸個時機把李實找人假扮公差的事情捅出來，張培源和李豐顯就有得忙了，咱們一家正好拍拍屁股走人。」
李妍起初還當閑話聽著，聽到最後感覺不對勁兒，忙問：「那姑娘住在湧泉衚衕？是不是姓嚴，長得挺漂亮，一雙大大的杏仁眼？」
李霖想一會兒，「對，是姓嚴，住在湧泉衚衕，是不是杏仁眼我不知道，但肯定漂亮，李實那雙狗眼就看美人有眼光。」
「那就是了，」李妍放下手中澄心紙，「李豐顯一家沒個正經人，爹也不知怎麼想得，竟然跟他家聯宗，不知道的還以為真是同枝連根的本家，臉都跟著他們丟盡了。」
李夫人嗔道：「你爹自有你爹的考慮，不許這麼說。」
李霖便問：「你剛才說的嚴三娘就是李實看中的這個？嘿，還真巧了。」
李妍點點頭，看向李夫人，「何表妹前天來信說到丰台得了一盆照殿紅，把嚴三娘好一個誇，又再四請求我看護於她。」
李夫人思量好一會兒，對李霖道：「你妹妹的親事要緊，不如保得嚴姑娘一次賣何家個好兒，順道也做件善事。至於李實跟林栝愛怎麼斗就怎麼斗，你不要往裡面摻和，免得沾上一身腥。」
正說著，下人們把從李霖屋裡拿來的紙筆送進來，李夫人細細瞧過，點頭道：「這也算不錯了，兩刀紙，一盒墨再加一盒筆，三五兩銀子的東西就足夠嚴家瞧的了。」
「那我差人照樣去買，順便把嚴三娘這事兒給處理了。」李霖應一聲，匆匆回到外院，一屁股坐在羅漢榻上，架起二郎腿想主意。
買紙筆容易，嚴三娘這事可不好辦。
他前腳剛攛掇著李實去搶人，後腳又得勸他打消主意，豈不是搬起石頭砸自己的腳？
苦苦尋思好久，終於想出個絕佳的點子，連忙把小廝喚了進來。
***
嚴清怡與林栝吃完面，便往東四衚衕薛氏那邊去。
先前兩人之間那層窗戶紙沒捅破還好，這會兒說開了，林栝好似變了個人似的，一會兒問她累不累，一會兒問她渴不渴。
嚴清怡跟在他身後，錯開半個身子的距離，臉上的紅暈始終沒消下去，心裡越隱隱有絲甜。
兩人走得慢，明明兩刻鐘便能到的路，硬是走了小半個時辰。
到了門口，林栝停下步子，輕聲道：「你進去吧，我回府衙去，等巡完街就去辦那個恩絕文書。你不用擔心，凡事有我呢。」
嚴清怡低低答應著，抬頭瞧他一眼，推門進去。
薛氏見到她既驚且喜。
嚴清怡將事情緣由說一遍，薛氏少不得又落了淚，將嚴其華跟李實罵了個狗血噴頭。
嚴清怡反過來勸慰她，「林教頭應允去找父親寫恩絕文書，要是能拿到，以後我就能跟娘在這邊住了。」
薛氏轉悲為喜，擦擦眼淚道：「能辦成最好不過，也免得我時時牽腸掛肚，可留下旻哥兒一人在那邊，我又惦記著他。」
嚴清怡道：「娘且放心，有祖母在呢，祖母把三弟看得跟眼珠子似的，便是爹跟胡寡婦打罵他，也得顧忌一二，何況……三弟機靈得很，不會吃虧。」
母女倆說了好一陣子，眼見得天色將晚，一道往廚房做了飯。
夜裡嚴清怡便歇在薛青昊屋裡。
總算沒有那種不堪入耳的聲音騷擾，嚴清怡難得地睡了個囫圇覺，第二天天光大亮才醒。
約莫未初時分，林栝送了嚴清怡的恩絕文書來，順帶著還有她先前盛衣裳的柳木箱子。
恩絕文書上明明白白寫著，自此嚴清怡就不算嚴家人，與嚴其華全無干係。左下角，一個暗紅色的手指印。
薛氏大喜過望，「怎麼拿到的，三妞爹能順順噹噹答應？」
林栝笑一笑，「費了些力氣，但也沒有太過為難……箱子是三少爺收拾的，說是三姑娘的衣物。」
薛氏又問：「阿旻怎麼樣，他可好？」
林栝回答：「三少爺很聰慧，對了，還說袁秀才遣書僮去找過你。」
當著薛氏的面，嚴清怡不便多言，只問道：「先生沒說什麼事兒？」
林栝搖頭，「只說請你得空便去。」
嚴清怡看向薛氏，「要不我這會兒就去吧，怕有什麼緊要之事。」
薛氏應聲好，「我跟你一道，免得路上再遇到歹人。」
林栝想一想，開口道：「要不我送三姑娘，正好順路？」
薛氏看眼低眉順目的嚴清怡，又瞧瞧林栝，思量會兒，應道：「也好，就麻煩林教頭陪著走一趟。」
出門后，嚴清怡問林栝，「到底怎麼拿到的？」
林栝淺淺一笑，說了實話，「提著劍去的，把桌子砍了個角兒……你爹既然有過先前的話，再加上這張文書，你就不必再受他管束。」
事情經過雖然沒說詳細，可嚴清怡已經猜出個七七八八，想必嚴其華是怕了，林栝說什麼他便應什麼。
林栝又道：「昨天晚上還有件巧事，從湧泉衚衕回來的路上遇到了李實……」。