活該
前一天,嚴清怡開始琢磨要做的菜肴。
林栝是揚州人,口味偏甜,而魯地人口味較重。他在濟南府這些年,也不知更喜歡甜口還是咸口。
再有,她會做的揚州菜不多,也僅只煮乾絲一道,還是因為前世祖父羅振業愛吃，家裡廚子每隔半個月就要做一次，有次祖父生病,她為表孝心，特地跟廚娘學了做法。不過正宗煮乾絲用得材料多，又極講究刀工,嚴清怡不確定能否做出原汁原味來。
可,只要自己做了，林栝那麼聰明的人,肯定能感受到她的用心。
林栝,真的不是一般的聰明。
那天在袁秀才那裡,他瞧見她的字,也看到她的信,分明眼裡藏著無數疑惑，卻什麼都不問。
還是她沉不住氣,自袁秀才家出來后，問林栝：「你以前家中養過茶花嗎？」
林栝回眸看著她,笑容溫柔又坦蕩,「我不會追根究底茶花是怎麼養出來的，我只喜歡她呈現在我面前的樣子，想讓她隨心所欲地生長，也會呵護著等她盛開。」然後，他伸手碰一下她的髮髻，「你要是想說，我自然願意聽。」
言外之意，他不並不在意她之前經歷過什麼發生了什麼，卻願意珍惜守候她的將來。
跟這樣的人相處會輕鬆許多，至少她不用花費心思編造謊言。
嚴清怡輕舒口氣，笑意淺淺地自腮邊漾出來，提著竹籃到了集市上。
正是春天，萬物復甦，菜籽種下去剛發芽遠不到能吃的時候，集市上賣得最多的仍是白菜和蘿蔔，另外還有農戶去附近田地挖來的薺菜，看起來水靈鮮嫩，價錢也不貴，兩文錢一大把。
嚴清怡買了一隻雞請攤販放學拔了毛，又買了一斤膘厚的五花肉和三條活蹦亂跳的鯽瓜子，以及豆腐皮、香菇、筍乾等物，足足用去一百多文。
回到家，先把鯽瓜子養在瓦盆里，然後生火燒水，趁著等待水開的工夫，把香菇跟筍乾泡發起來。
薛氏看在眼裡，假作不經意地開口：「林教頭小小年紀做事倒老道，長相跟性情也都好，就只命不濟，家裡既沒雙親，也沒個兄弟姐妹照應，怕是個孤零命。」
嚴清怡聽出她話里的意思，笑一笑，「爹倒是兄弟三個，分家時候恨不得一雙筷子都掰成三半，又何曾互相照應過？而且，要是沒有祖母逼迫，沒有大伯母挑唆著，娘也不會受那麼多委屈。」
薛氏梗一下，索性挑明了問道：「這幾次林教頭來，人是站在院子里，可兩隻眼卻時不時往東廂房瞟，他的心思我是看出來了，你是什麼打算？」
嚴清怡搬只板凳在薛氏身邊坐下，扳著指頭數算，「這院子從開始看到決定買，到簽房契，都是他從中張羅；買了之後，他找的工匠修葺屋頂粉刷牆面，還有安裝門窗，工錢雖然是我結算的，可他沒少往裡填補銀子；還有前幾天，要不是他出手相助，我這會兒可能已經成了李實的妾；再有，我能脫開湧泉衚衕跟娘住在一起，也是他一手操辦的。林林總總這許多事情，一樁一樁我都記在心裡，娘，你覺得我還能有什麼打算？」
薛氏伸手點著她的腦門兒，嗔道：「也不知像了誰，心裡主意怎麼那麼正？娘就是說不願意，你能聽娘的？可話說回來，他既是有心，就該請媒人上門把親事定下來，這麼眉來眼去的算怎麼回事兒？」
嚴清怡低嘆聲，正色道：「他說秋天進京考武舉，然後去從軍，讓我等他三年，三年後回來成親……我應了。」
「他竟然說出這種話？」薛氏驀地惱了，「你是不是傻，這也答應，如果他回不來呢，你豈不虧了名聲？」
嚴清怡低聲道：「所以，還是不定親的好。」聲音溫和，神情淡然，可眼眸里卻有種令人無法忽視的堅毅與倔強。
薛氏咬牙，盯著嚴清怡片刻，無可奈何地說：「你這是要氣死我，隨你怎麼辦吧，明兒的飯你自己做，我怕我一氣之下把他攆出去。」
嚴清怡抱住薛氏臂彎，「娘，林教頭這般待我，我願意等他，你就別生氣了。況且，即使最後不能成，我也才只十五歲，並不到嫁不出去的年紀。」
紅唇嬌氣地嘟著，兩手輕輕搖著她的胳膊。
嚴清怡自幼老成，難得有纏著她撒嬌任性的時候。
薛氏長長嘆口氣，「你看著辦，我管不了你。」
嚴清怡笑盈盈地說：「那明兒林教頭來了，你不許給他臉色看。」
薛氏氣道：「我幾時給人使過臉子？別說他還是咱們請上門的，就是貿然來個客人，我也不會冷臉相待。」
「就知道娘是最好的。」嚴清怡俏皮地笑笑。
薛氏沒好氣地「哼」了聲。
轉天，嚴清怡早早起床先把早飯做好，就開始準備中午的菜肴。
薛氏雖說不幫，可也不捨得她獨自忙碌，把鯽瓜子颳了鱗剖了肚子，又細細地剁成肉餡，和著蔥末薑末汆成丸子。
林栝巳初上的門，帶著兩盆月季。
現下還不到花期，卻已經坐了好幾個花苞，花苞鼓脹脹的，透出花瓣的顏色，一盆是大紅的，另一盆則是粉黃的。
月季易活好養，花期也長，一年足有大半年的時間在開花，最適合平頭百姓家養。
上次林栝見嚴清怡窗台上生著蒜苗，今天就特特帶了兩盆花。
薛氏暗嘆他肯用心，接過花盆擺在廊下，順勢朝廚房看了眼。
林栝也順著她的目光朝廚房望去，嚴清怡在低頭切菜，她穿著半舊的水紅色襖子，腰間系條藍布圍裙，鬢邊有碎發垂在腮旁，遮住了她的臉。
案板上，整整齊齊地碼著豆腐皮，嚴清怡左手按住豆腐皮邊緣，另一手握著黑鐵菜刀，手起刀落，左手退右手進，刀刃據手指始終保持著毫釐之距，動作不徐不疾輕盈靈動，像是和著韻律一般。
切完豆腐皮，嚴清怡抬頭，不經意瞧見院子里的林栝，頓時彎起眉眼。
那笑容明媚燦爛，如同五月枝頭盛開的石榴花。
林栝心跳頓時停了半拍，很快側過頭隨在薛青昊身後進了他的屋子。
午正時分，嚴清怡端出四菜一湯和一大盤包子。
包子是早上蒸出來的。
嚴清怡將五花肉的肥膘剔下來，出一碗豬油，剩下的油脂渣則與白菜摻和著做成包子餡。
菜是炸魚丸子、醋溜白菜、香菇燉雞還有涼拌薺菜，湯就是一大盆煮乾絲。
薛青昊早就饞得口水流，催著林栝動筷子，「我姐做菜可好吃了，我娘做得也好吃，但是天天吃就吃膩了，我姐總能做出新鮮菜，這盆湯以前就沒做過。」
林栝自然知道那是煮乾絲，他生在揚州，幼時經常吃得到，後來離家遠行，已有六七年沒吃過這道菜了。
這道菜最講究刀工，裡面的豆腐絲、筍絲、火腿絲、蛋皮絲都要切得細如牛毛絲絲不亂，這樣才能入了味。
也不知費了她多少工夫才做成。
林栝心裡既酸楚又歡喜，猶豫好一會兒才舉起筷子。
為著避嫌，嚴清怡沒往飯桌上吃，坐在灶間板凳上吃包子。
薛氏怕林栝拘束也沒過去，掰一半早晨剩下的雜糧窩頭，跟嚴清怡面對面坐著，卻是不說話。
嚴清怡覷著她臉色道：「娘還生著氣呢？這事兒我仔細思量過，林教頭願意上進，也是好事兒，以後就不必受人欺負，還能帶挈阿昊，有什麼不好？」
薛氏看她半天，嘆道：「要不是我眼看著你一天天長大的，還真不相信你才十一，哪有這麼大的孩子跟你似的，連親事都能自己做了主張？想想我那會兒，真跟白活了似的。」
嚴清怡笑道：「我這不聰明嗎，還能幹漂亮，都是隨了娘。」
薛氏撐不住笑，狠狠瞪她一眼。
正說著話，飯廳的兩人吃完飯出來，林栝道謝告辭，薛青昊送他出門，少頃迴轉來，湊到嚴清怡跟前鬼鬼祟祟地說：「林大哥有事跟你說。」
嚴清怡臉一紅，瞧眼正在飯廳收拾碗筷的薛氏，低聲道：「胡說八道，我跟他能有什麼事兒？」
薛青昊忙道：「是林大哥說有事，他從來不說假話。」
嚴清怡猶猶豫豫地起身，對薛氏道：「娘，我跟阿昊出去買兩刀紙，很快回來。」
不等薛氏回答，拉了薛青昊往外走。
走出衚衕，就瞧見林栝仍站在上次的樹蔭下，卻是面朝了她，臉上帶著溫柔的笑意。
嚴清怡臉一紅，吩咐薛青昊，「你在這裡等著，我過去問問。」
緩步上前，站在距他約莫三尺的地方，輕聲問：「什麼事？」
林栝微笑地望著她，「沒想到你還會做揚州菜，很好吃。」
「真的？」嚴清怡仰了頭問，「你還喜歡吃什麼，下次我做給你吃。」
陽光透過枝葉的縫隙，在她臉上照出斑駁的陰影，那雙黑眸烏漆漆地閃著光芒，分外地美麗。
林栝怦然心動，語調溫柔地說：「不用特意準備，你做的都好吃。」
嚴清怡彎了唇角，輕輕「切」一聲。
「是真的，我很喜歡。」
嚴清怡臉頰漸漸染上霞色，斜睨著瞪他一眼，目光流轉間，有著青澀的嬌媚。
林栝頓覺心「怦怦」跳得厲害，身體莫名地有股衝動，想將她攬在懷裡摟著她抱著她。
他深吸口氣，壓下這種綺念，低聲道：「我是想告訴你，你爹的腿斷了。」
「怎麼斷的，幾時的事兒？」嚴清怡訝然，她憎恨嚴其華，也討厭他，有時候巴不得他立刻死掉，可聽到這個消息，心裡卻是有種說不出的感覺，有同情也有可憐。
林栝答道：「他耍錢欠了銀子，前天討債的往家裡要錢，沒翻出什麼值錢東西，一氣之下把腿給打折了。」
「真是……」嚴清怡咬住唇，將「活該」兩字咽了下去。
林栝猜出她的想法，嘆道：「我不確定該不該跟你娘說，就先跟你說一聲，你爹這番挨了揍，手中又沒有銀錢，說不定要打你跟阿昊的主意，你心裡有個準備。」
既然嚴其華的腿斷了走不得路，肯定是要逼著嚴青旻想法子。
薛氏最是心軟，不提那十幾年的夫妻情分，單是看嚴青旻的份上就狠不下心拒絕。
嚴清怡想一想，「我先瞞著娘，阿昊那邊，我會仔細吩咐他。」
林栝應聲好，「有事你就找我，別一個人撐著。」
嚴清怡笑著點點頭，轉身離開。
林栝所料沒錯，如今的嚴其華真的是走投無路幾乎陷入了絕境……。