勸說
聽到陸致誇自家外甥女,大姨母有種與有榮焉的得意,可聽到後面,又覺得詫異,「月白色太寡凈,賀壽哪好穿這個顏色？」
陸致不耐煩地說：「跟你說你就照著做,恩師福祿深厚,什麼魑魅魍魎都能壓得住，還在乎這個？」稍頓頓，補充道：「多綉些花在上頭,不就鮮亮了，天天捯飭這些東西，腦子一點兒都不變通？」
大姨母也沒了好聲氣,「是讓哪個穿,還是兩人都穿？每人喜歡的衣裳樣式不一樣，你既然想行事不著痕迹,也不能強著她們往身上套。」
陸致覺得有道理,無可奈何地說：「先做了再說,要是做得漂亮,哪個小姑娘不愛？還有早告訴你找人教教她們規矩,怎麼到現在還沒動靜？」
大姨母道：「我這天天忙得腳不點地，剛把屋裡利索出來,想找人也不能一時半刻就找到。你們選官要把祖宗十八代查個底兒朝天，咱家裡請人來還不得打聽下底細？再有,你前陣子還說阿嬌天性爛漫,不用太過拘著她，這會子又三天兩頭規矩規矩，能不能有個准主意？」
這一連串質問讓陸致沒了脾氣，反倒想起剛成親的時候，開頭好的如膠似漆，過了半年就開始爭吵，大姨母性格爽快嘴皮子也利索，一句接一句地辯解。
他被駁得無話可說，只能堵住她的嘴抱到床上。
磕磕絆絆風風雨雨也過去二十年了。
陸致站起來，張開雙臂，「伺候我更衣，早點安歇。」
大姨母聽出他話里的暗示，紅下臉，嗔道：「沒羞沒臊的，講不出道理就來這一套。」
卻上前幫他脫了外衣，吹滅蠟燭。
已到中年，床上事情不再像年輕時候那樣衝動莽撞，卻是多了纏綿與溫存，更讓人沉醉。
酣暢之後，陸致摟著大姨母說心裡話，「我這把年紀能做到這個位子算是到頭了，最多致仕前能升到正五品，以後就指望三個兒子能承繼家業光耀門楣了。其實掄起自在跟來錢快，京官不如外放，可掄起尊貴還得數京官。你我兩家都沒有顯貴親戚可以攀附，只能靠我給孩子們鋪路。老大腦子活泛處事穩妥，可我瞧過他寫的文章，科舉這條路實在不敢抱太大希望，最好的方法就是找個武將跟著出去混個軍功，可軍功哪能容易，真刀真槍拼出來的將領還巴巴盯著，豈能允許個外人分一杯羹。」
大姨母跟陸致成親二十年，很快聽出他的話音，「你想拉攏的是個武將？」
「不是，」陸致否認，猶豫片刻想開口，又咽回去了，「不一定能不能成，以後再告訴你，免得你話多說漏嘴。」
大姨母覺得不對勁，支起腦門正色道：「你可別尋那些鬍子一大把沒兩年活頭的，還有家裡妻妾十幾房的也不行，這兩人可都是我嫡親的外甥女，要真送到這樣人家，我還怎麼見我九泉之下的爹娘？」
「這你放心，絕對不會，我還得要臉面呢，真那樣做了，我在衙門裡也抬不起頭來。可你也得清楚，位居高官的可沒一個青年才俊，除去幾個含著金湯匙出生的，其餘哪個不是寒窗苦讀十幾年，一場場考下來，一年年從底層熬出頭的？咱兒子的前程總比你外甥女要緊。」
大姨母重重嘆口氣，「我自然分得清輕重，只是……唉，阿清也就罷了，我三妹性子軟和，咱們拉扯把兩個外甥也就說得過去，阿嬌卻萬萬不可，蔡家就這麼一個姑娘，雖說想往做官的人家嫁，但絕對不能離譜。再說，南邊幾間鋪子還要仰仗蔡家打理，每年收益多少都著落在阿嬌身上。」
陸致笑一聲，拉上被子，「睡吧，不用多想。眼下先準備著，能不能成全看貴人的心思，萬一他看不入眼，說什麼都沒用……成親這些年，你可曾見我走錯過半步，放心睡。」
大姨母想想也是，陸致為官十幾年，先後經歷過好幾次變故，不都安然過來了？他安排好的事情，定然不會出錯漏。
第二天，大姨母送走陸致上衙，將嚴清怡兩人叫到正房，樂呵呵地說：「眼看著入秋了，咱們再添置幾身冬衣。」
嚴清怡詫異道：「才做過好幾身衣裳，有兩件還沒穿過呢。」
大姨母道：「先前做的是夏裳，現在做秋冬穿的，正好收拾箱籠挑出兩匹月白色的布，都是上好的杭綢，再擱下去怕發黃起褶子，還不如裁出來穿了。」
蔡如嬌笑著點頭，「我娘也這麼說，再好的東西也經不起放……但是月白色秋冬穿太素凈，做幾條挑線裙子倒可以。」
「我也在尋思，」大姨母笑道，「記得我像你們這麼般大的時候，家裡裁過件本白的褙子，前身、袖口還有褙子下擺都綉了成簇成簇的紅梅，並不顯得冷清。我覺得綉上牡丹或者芍藥也會好看。」
嚴清怡想一想，附和道：「這倒可以，別的顏色要是綉大朵的牡丹花太花哨，用白色卻是相得益彰。」
蔡如嬌一聽，提起了興緻，「那就綉牡丹，再配兩片綠色葉子。」
嚴清怡笑道：「我跟姨母學，綉紅梅花好了。」
大姨母裝作無意地看眼嚴清怡，「隨你們兩人喜歡，不過家裡綉活好的，除了姓柳的娘子外就是秋菊，讓柳娘子給阿嬌綉牡丹，阿清的衣裳交給秋菊綉。」
說罷，喚柳娘子來。
嚴清怡道：「柳娘子給表姐裁就行了，我的自己來。我也能做衣裳，以前我爹跟弟弟的衣裳都是我縫。」
大姨母笑道：「一看就知道你是個能幹的，你樂表姐也做得一手好女紅，在餘姚時專門跟綉娘學過雙面綉，可惜只剛學了個皮毛就嫁出去了。」側頭對蔡如嬌道，「你跟我一樣不愛動針線，但是不愛歸於不愛，會還是應當會的，否則以後成親怎麼辦？嫁衣、喜帕樣樣都得自己來。」
蔡如嬌伸展著胳膊讓柳娘子量尺寸，笑嘻嘻地道：「東昌府有專門綉喜帕喜簾這樣東西的喜鋪，各種花色很齊全，京都肯定也有，姨母不用發愁。」
大姨母嗔怪地瞪她一眼。
正說笑著，垂花門的婆子打發小丫鬟進來回稟，淮海侯府來人送東西。
大姨母忙道：「快請。」
雨荷陪了兩個婆子進來。
婆子都是四十齣頭，雖是下人打扮，可身上穿著潞綢褙子，頭上戴著赤金簪子，非常體面，恭敬地福了福，呈上一個木匣子，「裡面是五姑娘應允嚴姑娘的玉版紙和一沓灑金五色箋，再就兩隻湘妃竹的筆筒，兩盒墨錠是給兩位表姑娘的，五姑娘說多謝陸太太和兩位表姑娘盛情款待，酒麴和江米已經吩咐人準備了，過兩天就能得，請嚴姑娘別忘記昨兒說過的話。」
「有勞五姑娘惦記，請五姑娘得閑時候再來玩。」大姨母樂呵呵地接過匣子，對雨荷使個眼色。
雨荷點點頭，送兩位婆子出門的時候趁機塞了兩隻荷包過去。
嚴清怡打開匣子，將一隻筆筒和一盒墨錠交給蔡如嬌，對大姨母解釋道：「五姑娘看了二表哥借給我的幾本詩集，想抄了上面註解給家裡七弟看看。我還沒知會二表哥，也不知他許不許。」
大姨母道：「是詩集，又不是什麼緊要東西，哪有不肯的？你儘管抄給魏姑娘。」
嚴清怡笑笑：「還是問過二表哥為好。」
想起陸安康那副古怪脾氣，大姨母嘆口氣，「也罷，就問他一聲。這孩子，也不知隨了誰的脾性，半點人情世故不懂，有時候能讓他氣死個人。」
臨到吃晚飯時候，嚴清怡果然見識到陸安康的倔脾氣。
卻是因為陸致讓陸安康回鄉準備院試，陸安康不同意而爭吵起來。
陸致拍著桌子怒吼：「既然你不打算科考，花那麼多銀子請夫子上學堂幹什麼？還不如趁早回去種地。」
陸安康梗著頭回答：「我就是不想考，不想當官。當官整天就知道汲汲營營搜刮民財，有幾個能為民做主？」
陸致怒不可遏，指著門外道：「滾，你給我滾！」
陸安康毫不猶豫地甩袖離開。
隔著窗口，嚴清怡瞧見他的背影，猶豫一下，終於決定不在這個時候觸霉頭。
等到再一次見到陸安康，已經是三天之後。
嚴清怡賠笑說出魏欣的意圖。
沒想到陸安康答應得很痛快，「書不能借，想抄卻是可以。讀詩比讀八股文有意思多了，你讀了這些日子，可有什麼心得沒有？」
擺出一副先生考校學生的模樣。
嚴清怡略思量，答道：「最近讀了杜子美的集子，覺得頗為感慨，杜子美既有『致君堯舜上，再使風俗淳』的想法，只可惜他人微言輕，如果能得居高位，未必不能造就第二個貞觀之治。」
陸安康立刻沉了臉，「你什麼意思？」
嚴清怡笑道：「表哥是管中窺豹一葉障目，只看到官員魚肉百姓，卻沒看到官吏為民造福替民請命。我是覺得人居高位，能夠為百姓做得事情更多。」
陸安康冷著臉道：「我對做官沒興趣，也不喜歡溜須拍馬。」
「人各有志，表哥有這想法也應當，只是表哥一介白身，往後少不了跪拜官吏，就是路上遇到個差役也得敬著，最難堪的是，以後恐怕還得跪拜同窗，尤其那些書讀得不如表哥的人……想想就替表哥不忿。」
陸安康沉吟一番，「也罷，我去考個秀才堵住他們的嘴。」
大姨母得知陸安康回心轉意打算回鄉應考，喜道：「終於想通了，不枉你爹費那般苦心教導你。」
陸安康傲然道：「我就考個秀才，沒打算做官，讓爹不必高興。」一句話將大姨母氣得心口疼。
嚴清怡私下勸大姨母，「姨母別生氣，二表哥喜歡讀書，書又讀得好，到時候那些不如他的都考中舉人了，他見了自然不服氣，說不定不等人勸，自己就賭氣應考了。」
大姨母一把拉住嚴清怡，「還好有你解勸著，否則他跟頭倔驢似的，八匹馬拉不回來。」
過些天，柳娘子把衣裳做好了，蔡如嬌迫不及待地換上去給大姨母看……。