釀酒
蔡如嬌平常愛穿水紅、銀紅等鮮亮顏色,難得穿月白色,竟是出人意外的漂亮,而且因為褙子上綉著大朵大朵的牡丹花,並不顯得素淡,反而更添幾許喜慶。
「好看,好看,就跟畫上的仙女兒似的，」大姨母仔細打量后，連聲誇讚。
蔡如嬌來之前已經對著鏡子照過,自認為也非常漂亮，可聽大姨母這般誇獎，半是得意半是羞澀地道：「姨母慣會拿我們尋樂子。」
大姨母「嘖嘖」兩聲,對嚴清怡道：「瞧瞧,說真話都不愛聽，以後就說阿嬌跟鍾離春一般,她便高興了。」
嚴清怡抿著嘴兒笑。
蔡如嬌搖著大姨母手臂撒了會兒嬌,問嚴清怡,「表妹的衣裳做好了嗎？」
嚴清怡笑道：「這幾天趕著抄詩集,只把衣裳做出來了,花還沒綉，秋菊身上不爽利,我沒讓她多費神。」
蔡如嬌搖頭，「表妹太好說話了,花銀子買下人就是來幹活的,你還當小姐給伺候著？」
「這倒不是，」嚴清怡解釋，「她平常沒閑著，過上這三四日就好了，否則累出病來更是麻煩。」
大姨母一聽就明白，壓低聲音道：「女人家每月都有這麼幾天，歇著也就歇著了，你們兩個來了癸水沒有？」
蔡如嬌恍然，看嚴清怡兩眼，搖搖頭。
嚴清怡也搖頭。
大姨母叮囑，「以後來小日子時候可得記著千萬不能貪涼，也別累著。」
兩人俱都羞澀地答應了。
大姨母含笑點頭。
蔡如嬌與嚴清怡在相貌上都隨薛家人，皮膚白凈，又長了雙大眼睛，有三四分的相似。只是蔡如嬌臉盤略方鼻樑挺直，性格上跳脫歡快，嚴清怡則生著圓潤的鵝蛋臉，鼻頭有些趴，因為腮邊那對時隱時現的梨渦，整個人顯得嬌嬌柔柔的。
兩人並肩而立，宛如一對姐妹花，各有各的美。
大姨母笑著吩咐，「阿嬌先把衣裳換了，阿清抽空早點做出來，下個月你姨父恩師整滿六十六，咱們一道去賀壽。」
嚴清怡好奇地問：「姨父的恩師是哪位？」
大姨母道：「是張弦張大人。」
嚴清怡心頭一跳。
張弦是翰林出身，先在吏部為主事，后升遷至禮部任侍郎，沒幾年就成為禮部尚書忝作內閣群輔之一，跟祖父羅振業私交頗篤。
每年生辰，羅家都會費盡心思地打點壽禮。
而六十六歲大壽……記得娘親蘇氏是帶她一道去的，那天皇上賜了柄老壽星的桃木拐杖。
可巧張大人正在內院，司禮監的范大檔親自送到裡頭。
柔嘉公主也去了。
就是那天，柔嘉公主相中了幾位世家女子，才有了來年春天的桃花會。
桃花會上，羅雁回結識了陸安平。
記憶中那些殘缺不全的片段終於連在一串，嚴清怡既是期待又是緊張，一顆心「砰砰」直跳。
蔡如嬌看出她的異樣，問道：「你怎麼了？」
嚴清怡恍然回神，「聽說主考官都是一二品的大官，天天陪在皇上跟前的。我怎麼有點害怕呢？」
大姨母笑道：「這些老大人官做久了天生有種官威，不怪你害怕，就是你姨父在張大人跟前，也規規矩矩的不敢有半分放肆……老大人對家裡門生子弟嚴苛，對你們小姑娘不會板著臉，再者賀壽的人多，能不能見到張大人還不一定。我帶你們主要是去見見世面，再結識幾個好朋友。對了，正好今兒得空，我給你們講講去做客的規矩，免得鬧出笑話。」
蔡如嬌與嚴清怡都乖巧地聽著。
連續幾日，大姨母得空就給她們講規矩，挑剔兩人的坐走行立。
蔡如嬌性格跳脫單是走路就被挑出許多不當之處，嚴清怡倒還好，但為了不叫大姨母生疑，不讓蔡如嬌記恨，少不得也做出些紕漏，被大姨母指責了好幾次。
蔡如嬌麵皮兒薄，連番被挑刺臉上就掛不住，拉著嚴清怡訴苦，「姨母太苛刻了，京都的小姐真就行不動裙笑不露齒？我看魏家五姑娘跟何大姑娘也沒那麼講究啊？何姑娘笑起來嘴張得大，露出來好幾顆牙。」
嚴清怡禁不住笑，「在私底下沒有長輩在，可以自在些，但是當著眾位夫人太太的面兒，肯定要注意舉止。就好比，五姑娘去南屋找書看，在咱們這裡根本沒什麼，如果到了張大人家中，她能那樣亂翻東西嗎？自然不會。」頓一下，又補充道：「姨母也是為了咱們好，我聽說有些勛貴夫人會趁機相看兒媳婦。」
蔡如嬌眸光頓時亮了亮，「真的嗎？」
「你沒聽何姑娘說花會詩會的，女眷這種聚會一來是多結交些人以後走動，再就是帶著閨女出門給別人相看啊。要是咱們總不出去走動，誰知道姨母家中有兩位表姑娘，而且都這麼好看？」
蔡如嬌給逗樂了，捂嘴笑道：「你可真有意思……說起來魏姑娘聲音真粗，跟個男人似的，乍聽她張嘴嚇了我一跳，難怪她開頭不說話，嬌滴滴一個小姑娘怎麼長了副公鴨嗓子。何姑娘聲音倒好聽，就是長得丑，兩眼離得太寬了，嘴也大。」
嚴清怡頓時沉下臉來，「表姐別這麼說，世上哪有十全十美的人，我覺得她倆都很好，性情爽快又隨和，要是她們知道你背後排揎她們，以後怕再不跟你往來。你想想，要是有人背後議論你，你心裡高興？」
蔡如嬌訕然道：「我就隨口說兩句，又不是說她們不好……你不會背後告狀吧？」
嚴清怡道：「我才不幹這種傻事，枉做小人。」
「那就好，」蔡如嬌放心地笑笑，順手拿起長案上抄好的一沓字紙，問道：「你沒正經讀過書，怎麼練出來這筆好字？」
嚴清怡道：「寫得多唄，家裡窮買不起紙筆，就折了柳枝在地上寫，你光看到抄好的這些，還沒看見廢掉的呢。」說著從案面下的抽屜掏出一大摞紙，「就是寫廢的。」
蔡如嬌咋舌，「你寫了這麼多，難怪沒工夫做衣裳。像這些抄錯一個半個字的，塗了另寫便是，幹嘛要重抄？真不嫌麻煩。」
嚴清怡笑一笑，「要是自己看也就罷了，是抄了送人的，應當盡心儘力。都是互相的，你待別人盡心，別人也待你盡心，你待別人寬厚，別人也待你寬厚。」側頭看春蘭與秋菊都不在屋裡，略略低了聲音道：「就像前幾天，你說下人買來是幹活的，不能當小姐伺候，理雖然是這個理兒，可話不能這麼說。屋裡還有別人，保不齊就傳到朝霞跟彩霞耳朵里，她倆聽了會怎麼想，陽奉陰違倒罷了，萬一哪天背後給你使絆子呢？」
蔡如嬌默默思量片刻，心悅誠服地道：「你說得對。」
經過這一次，蔡如嬌明顯對嚴清怡好了許多，連大姨母叫了人牙子過來買人，她也讓了嚴清怡先挑。
嚴清怡承她的情，選了兩個十歲出頭的，分別取名夏荷冬梅，正好湊成一年四季，又指了另外兩個，建議蔡如嬌要了。
大姨母笑著對蔡如嬌道：「這兩個我也覺得好。」
蔡如嬌懵懵懂懂地，「沒看出好在哪裡？」
嚴清怡悄聲道：「二姨母怕你在外面住不慣，特意讓朝霞彩霞跟著來伺候，她倆年紀都大了，過不了兩年就要放出去，現下這兩個十三歲，正好接上來。這是其一，其二是，你不愛做女紅，可你貼身衣物得有人做，湖藍襖子針線活好，蜜色襖子那個看著穩重，多少能提點你。」
蔡如嬌嘆兩聲，「你想得真周到，看起來我才是個妹妹，什麼也不懂。」
嚴清怡笑道：「我跟你不一樣，你在家裡諸事不管，只有二姨母給你打算，我是長姐，要管著底下的弟弟，操心慣了。我倒是羨慕你，多好啊！」
大姨母嘆道：「各人的命數，上天早就定了的。以前我做閨女時，你們外祖父最疼愛小閨女，他都沒抱過我跟二妹，卻一手抱著三妹一手提筆寫字。你們外祖父早就說定了捨不得她出嫁，要招婿，把家裡宅子物件都留給她。那會兒我也羨慕三妹，可現在來看……世事無常啊。」
嚴清怡神情有些黯然。
她又何嘗不是？
前世生在福窩裡，不愁吃不愁穿，何曾想過會有為人奴僕的一天，更沒想過轉世重生，會連飯也吃不飽。
夏天頂著烈日賣杏子，冬天迎著寒風賣絹花。即便這樣，也只能勉強度日。
想起過去，不免又想到濟南府的家。
也不知家裡情形如何，薛青昊由林栝看著，應該不用擔心，就怕薛氏按捺不住去找嚴青旻。薛氏性子綿軟，要是讓她對上胡寡婦，是絕對占不了便宜的。
如果舍下銀兩能把嚴青旻接出來倒罷了，最壞的就是薛氏被牽連進去，不但沒撈出嚴青旻，反而要掏出銀子貼補那個無底洞，
嚴清怡扳著指頭數算。
從京都往濟南府差不多七天，驛站快馬有三四天就能到。
她上次寫信到現在都快一個月了，卻沒收到隻言片語，真讓人擔心。
可擔心也沒辦法。
嚴清怡只能鋪開紙，再寫一封信。
秋風徐起，天氣終於不再那麼燥熱，桂花樹星星點點綴滿了米白色的花骨朵，空氣里瀰漫著桂花清雅甜糯的香氣。
嚴清怡分別給何若薰和魏欣寫信邀她們來賞桂花，信箋用桂花熏過，沾染了淡淡甜香。
魏欣如約帶來酒麴、江米和白糖。
大姨母巴不得能夠討好這兩人，特地吩咐人把閑置的小廚房收拾出來，又專門撥兩位婆子給她們打下手。
四人根本顧不上賞桂花，一頭扎進小廚房，忙活了將近兩個時辰，總算把江米發酵上了。
過得三天，江米發出酒釀，魏欣又來一次，將酒釀搓下來，用細羅篩了，下鍋燒開，放涼后加入白糖和桂花，然後灌進洗乾淨的罈子里。
壇口用細棉布封住，拿麻繩結結實實地捆了，外麵糊一層泥巴，最後再包一層布。
魏欣釀的酒用紅布包著，嚴清怡釀出來的用藍布包著，在何若薰及丫鬟婆子們的見證下，埋到桂花樹下。
魏欣得意地拍拍手，「大功告成，臘八那天我來起酒，不能臘八，臘月初六我們起酒，看看到底誰釀得口味好。」
嚴清怡言笑晏晏，「拭目以待吧。」
雨荷端來茶水點心，「太太說姑娘們忙活大半天，趕緊坐下歇會兒。」
嚴清怡笑著接過，將三人請到屋裡坐下。
門窗洞開，透過雕花窗欞能看到桂花滿樹，石榴低垂，風溫潤清涼像是多情人的手。
何若薰愜意地靠在玫瑰椅背上，望著已經鼓脹脹的石榴笑道：「約莫十幾天就熟透了，也不知甜不甜。」
魏欣捏捏她的腮幫子，「才糟蹋完人家的桂花，又惦記著石榴了。」伸手從碟子里取過一隻點心往她嘴裡塞，「堵住你的嘴。」
何若薰張嘴咬一口，嚷道：「怎麼是綠豆糕？」
何若薰不愛綠豆糕，愛吃的是魏欣。
魏欣將剩下的吃了，突然想起頭一次來的時候，嚴清怡特意讓上了兩塊綠豆糕，不由側頭問道：「你怎麼知道我愛吃綠豆糕？」
「我不知道你愛吃，我是自己愛吃。」嚴清怡笑著回答，「上次的綠豆糕是我們濟南府的做法，我覺得比京式點心好吃，想讓你嘗嘗。」
魏欣著意地看她兩眼，笑了，「我原來沒打算來的，阿薰強拉著我，說有個很有趣的人，肯定跟我合得來，沒想到還真是。」
嚴清怡頗為感慨，前世她跟魏欣就要好，跟何若薰並不算熟，這一世卻是先認識何若薰，而兜兜轉轉跟魏欣還是合得來。
這也應該算是緣分吧。
思量間，就聽魏欣問道：「再有半個月是張閣老生辰，你們要去嗎？」
何若薰搖頭，「我家跟他沒什麼往來，頂多會備份賀禮，人肯定是不去的。」
「你不去多沒意思，」魏欣失望地嘟噥一句，旋即興奮起來，「聽說柔嘉公主是要去的，幾位閣老肯定也會去，這下子估計張閣老家裡連站的地方都沒有了。」
「真的？」蔡如嬌訝然，「公主也去給閣老賀壽？柔嘉公主長什麼樣子？」
魏欣賣關子，「等你去了就知道，而且柔嘉公主可不只是賀壽，還有別的事情呢。」
嚴清怡的心思卻完全不在柔嘉公主身上，她滿腦子想得都是見到蘇氏該說什麼……。