公公
這是什麼意思,腦子不好使？
嚴清怡皺起眉頭表示不解。
魏欣淺淺啜口茶,潤潤嗓子,「說起來在京都也不算什麼秘密,我娘那麼這輩的都知道,蘇太太其實還有個閨女,剛滿周歲夭折了。」
「夭折？」嚴清怡腦門突突地跳,「是生病還是……」
魏欣搖頭，「聽說是乳娘幫她洗澡的時候不經心，掉進浴桶里溺死了,蘇太太受了刺激，打那以後腦子就不太好。平常看著沒事，可看見奶娃娃就上去搶,京都人家洗三或者滿月都不敢給她下帖子。這幾年她又生了個閨女,比以前強多了。」
嚴清怡深吸口氣，心頭湧上濃重的同情與憐憫,正要細問,眼角掃見從門口走進個身形窈窕的女子。
她穿件玫紅色褙子,眉眼很秀麗,臉色卻蒼白,眉宇間因長期皺眉留下兩道淺淺的皺紋，身材瘦得厲害,彷彿風一吹就要吹倒似的。
手裡牽著個四五歲左右的小女孩。
魏欣順著她的眼光看過去，低聲介紹道：「她就是蘇太太。」
嚴清怡心酸不已。
她當然認識自己的娘親,可前世的蘇氏溫婉清麗,臉上總是帶著明媚和煦的笑容，何曾像現在這般憔悴無神。
羅雁菊也注意到蘇氏，迎上去，親親熱熱地喚聲「娘」，又摸一下小女孩的髮髻，「阿梅可摘了花回來？」
她不提還好，提起來小女孩又纏在蘇氏身上撒嬌，「娘，我要花花，要花花。」
蘇氏無奈地道：「花兒要長在枝頭上才好看，摘下來很快就蔫了，就不漂亮了。」
小女孩扭著身子，用力搖晃蘇氏胳膊，「不，我要，我就要花花。」
蘇氏被她晃得頭暈目眩，臉色愈發地白，就快要散了架子似的。
嚴清怡再忍不住，驀然起身走過去。
蘇氏立刻將小女孩護在身前，警惕地盯著嚴清怡。
嚴清怡心裡一陣酸楚，強忍著擠出個笑容，對蘇氏福了福，「見過蘇太太，我是兵部武選司員外郎陸致的外甥女，今兒隨姨母來賀壽。」
蘇氏神情有些鬆緩，淡淡問道：「你有事兒？」聲音溫和，卻明顯有種拒人千里之外的疏離。
「聽到三姑娘說要花花，」嚴清怡笑著拔下鬢間絹花，微彎了身子問小女孩：「這個好不好看，喜歡嗎？」
她今天戴的是丁香花。
丁香花花朵小，又是淺紫色，並不乍眼。
小女孩瞥一眼搖搖頭，「不喜歡。」
嚴清怡渾不在意，將絹花藏在身後，笑問：「你猜這束丁香花有幾朵，猜出來我就送給你。」
小女孩明顯有了興趣，歪頭瞧瞧蘇氏，底氣不足地回答：「四朵。」
嚴清怡把絹花拿出來，「你數一數，看看對不對？」
小女孩接在手裡，一朵一朵地扒拉著數，垂頭喪氣地說：「六朵。」
嚴清怡點點頭，「對啊，是六朵。因為丁香花太小，只有一朵不好看，所以我就把六朵束在一起，這樣就漂亮多了……你喜歡什麼花？」
小女孩雙手揪著蘇氏衣襟，奶聲奶氣地回答：「我家裡種著牡丹、芍藥還有山茶。」
說話時，一瞬不瞬地瞧著嚴清怡，那雙眼眸烏漆漆的，宛如白銀盤裡滾著兩粒紫葡萄。
前世的羅雁梅也生得這樣一雙好眼。
嚴清怡聲音愈加柔和，輕聲問道：「你會不會做絹花，咱們一起做朵茶花吧，做什麼顏色呢，粉的、紅的還是黃的？」
小女孩終於鬆開蘇氏衣襟，「我喜歡粉色。」
嚴清怡揚手叫過丫鬟，吩咐她們去找碎布頭及針線笸籮。
丫鬟很快將東西取來。
嚴清怡對蘇氏道：「太太且坐著歇會兒，我陪三姑娘玩一陣子。」
蘇氏淺淺一笑，緊挨著小女孩坐下了。
嚴清怡知道她對自己仍是存著戒備之心，並不在意，手把手地告訴小女孩怎樣做絹花。
因縐紗沒有事先漿過，做出來花瓣耷拉著算不得好看，可依稀也能辨認出是茶花的樣子。
小女孩得意地顯擺給蘇氏，「娘，姐姐教我做的。」
「真不錯，很漂亮。」蘇氏柔聲誇讚，看向嚴清怡的目光中真正有了笑意，「多謝嚴姑娘。」
「舉手之勞，當不得謝，」嚴清怡笑道：「我在家中居長，底下兩個弟弟都是我帶大的，我也很喜歡小孩子，尤其三姑娘真正是冰雪聰明，一學就會。不知道她閨名叫做什麼？」
蘇氏答道：「羅雁梅，鴻雁的雁，梅花的梅。」
羅雁梅？
她怎麼可能叫這個名字？難道她就是前世的自己？
嚴清怡搖頭，不，不是，她不可能連自己都認不出來。
想必她就是剛滿周歲就夭折了的那個，羅家人為了寬慰蘇氏，讓這後來的小四頂了她的排行，頂了她的名字。
而她，就永遠不存在了，甚至連來過的痕迹都要被抹殺掉。
一時，嚴清怡心裡五味雜陳，竟不知是種什麼樣的感覺，只垂了頭，陪著小女孩另做一朵牡丹花。
過得不久，張家丫鬟請眾人回慈正院赴宴。
蘇氏客氣地對嚴清怡笑笑，抱起羅雁梅先行離開。
嚴清怡望著她們的聲音，默默地嘆口氣。
魏欣道：「蘇太太對這個小閨女最是上心，根本不用乳娘丫鬟帶，都是她自己帶著。難得她還能讓你跟小閨女玩會兒？」
嚴清怡道：「可能被嚇破了膽，再不放心別人了。我看她模樣，覺得她真是累。」
「可不是？我以前想陪那小姑娘玩的，可她看到我就哭，可能覺得我聲音不好聽，」魏欣哂笑聲，叫了蔡如嬌過來，「走，慈正院要擺飯了。」
午宴擺了八桌，每桌十人。
等人坐齊，菜肴源源不斷地呈了上來。
先是六道冷盤，再是六道小菜，最後是六道主菜。主菜不但有蒜汁鮑魚，還有雞茸魚翅。
這兩樣都是難得的珍餚，只上一樣就已經難得了。
蔡如嬌俯在嚴清怡耳邊道：「這頓飯沒有百十多兩銀子下不來。」
嚴清怡掃一眼坐在主桌上的柔嘉公主，笑應，「咱們是跟著貴人沾了光。」話說完，才發現，先前跟蔡如嬌一同摔倒的那個顧長成的侄女連同顧太太都不見了。
想必是先回了家。
此時口袋衚衕。
最裡頭有一座二進小院，小院不大，只三間正房外加東西廂房，布置得卻極清雅。西窗下植十幾竿修竹，東窗下養幾株芭蕉。
窗欞半開，竹葉被風吹動，窸索有聲。
范大檔懶懶地斜靠在美人榻上，手裡捧一隻甜白瓷茶盅，輕輕用茶盅撇著上面的浮沫。
撇過一陣兒，小小地啜兩口，放在旁邊矮几上，手指叩著美人榻的扶手，雙目微闔，似睡非睡。
有小火者輕手輕腳地掀開門帘進來，低聲道：「公公，都查清楚了。綉葛巾紫的是顧家姑娘，綉綠繡球的是姜家姑娘，那個綉著狀元紅的是陸致外甥女，姓蔡。」
范大檔沉思片刻，笑一聲，「張弦挺上道，挑的這幾人還都不錯，你覺得老爺子會喜歡哪一個？」
小火者垮著臉道：「孩兒哪能猜得出老爺子的心思？」
范大檔喃喃道：「我打你這個年紀開始就跟在師傅身邊伺候，宮裡宮外不少往師傅屋裡塞女人的，師傅一個沒要。師傅心裡有人，他說過，以前村裡里正家的姑娘最愛在衣裳上綉牡丹，她人長得也美，堪比御花園的牡丹花。師傅這大把年紀了，該有個女人伺候著。我就想遂了他這願望，也不枉他提拔我這一場。」
小火者連聲附和，「公公說得對，公公最是重情義。」
范大檔啟唇笑笑，「那就要了姜家姑娘吧，我看她生得本分，象是個會伺候人的……回頭告訴張弦，順道讓他把上次駁回的那個李什麼的舉薦書再寫一份。」
投之以桃李，報之以瓊瑤，張弦此事上道，他投桃報李，也該給張弦點甜頭。
張弦惦記著往吏部塞人不是一天兩天了，就允了他吧。
小火者應聲好，正要出去，范大檔抬手止住他，「還有一事，剛才在張弦家裡，站在院子里有個穿丁香色衣裳的女子，打聽打聽她的來歷。」
「公公是要……」小火者試探著問，「如果方便，把人抬到這裡來？」
「切，胡鬧，抬這裡幹什麼？」范大檔抬手狠狠地給了小火者一個栗鑿，「天天跟著我，也不學著聽點音兒。我問你，上次皇後娘娘到御書房，為什麼跟聖上急了眼？」
小火者摸摸腦門兒，「幾位爺的親事不都交給柔嘉公主了？」
「還有一位呢，那位年歲也不小了。」
小火者猶豫道：「那位能行？太醫不是說行不了那事兒，怕一下子撅過去就醒不來了。」
「你這張臭嘴，這話也敢說？」范大檔揚手又要敲下來，小火者閃身避開，他只得敲在扶手上，「行不行也得備著，咱們先尋摸著人選，說不定哪天聖上就想起這事了。跟在聖上身邊，就得學會揣摩上意。」
小火者點頭哈腰地恭維，「公公教訓得是，多謝公公提點。」
「以後多學著點兒。」范大檔淡淡一笑，眼前莫名就閃現出那張略帶單純的小臉，還有那把纖細柔弱的腰身。
難怪那位爺記掛上了，模樣兒長得確實好，嬌嬌柔柔的，一見就讓人有種想要呵護她的衝動。
范大檔在司禮監待的時候久，記憶力一向不錯。
在嚴清怡抬頭的瞬間，他一下子想起，在那位爺的書房裡，他曾經見到一幅極為相似的肖像……。