第十九章 功虧一簣
那河堤背後，象河水泛濫一般，湧出成千上萬太平軍，他們怒吼著，奔跑著，揮動著刀槍向銘軍，更有曾憲和陳坤書各率一支鐵騎，分左右兩路包抄過來，兜后的張帥一部更是如出籠猛虎緊緊壓著清軍的后陣猛打猛衝。太平軍各色旌旗越圍越近，喊殺聲驚魂動魄，鉛彈在身前腦後橫飛。劉銘傳有些沉不住氣了，朝著麾下幾個總兵、副將大發雷霆：「養兵千日，用在一時，爾等竟連一個土堤都攻不下來！成何體統！！」他立逼著副將田履安率隊進攻。劉銘傳手揮著洋槍，斷然吼道：「誰敢後退，本督定斬不赦！」
劉銘傳指揮洋槍火力掩護，田履安率隊貓腰前沖，迎面沖的太平軍忽地排開樹百火槍手，手中洋槍沖著田履安部「砰砰」開火，彈無虛發，登時將強攻的清軍壓制下來。堤上是古亞所率數千精銳！一排火槍打下來，所有清軍不得不後撤。田履安正欲開口怒罵，「砰！」地一聲槍響，田履安伸開兩臂，朝著劉銘傳，張著大嘴，仆倒在地。劉銘傳不由得倒退了幾步！張帥看此刻劉銘傳軍已如喪家之犬在太平軍的包圍圈中左衝右突，心下笑道：看來是給這個硬氣的劉軍門划句號的時候了！招呼手下將從劉銘傳后軍截獲過來的大炮推來，指揮他們裝上炮彈，朝劉銘傳的中軍連放了幾炮。炮彈在人群中轟然炸響，一片慘叫聲中，銘軍丟下數百具屍體狼狽後撤。
此時劉銘傳所部剩餘不過萬人，又被兩倍於己的太平軍彈壓在長堤之下，進退不得，中軍走投無路，只得向四下里衝突，力求檢太平軍最薄弱的地方突圍，劉銘傳自午夜時分出兵，到現在已近天亮，苦戰了兩三個時辰，人已累極。他看見數桿大纛，離他越來越近。槍聲、喊殺聲、刀劍撞擊聲已經從四面八方向他彙集來。不用望遠鏡，他已經可以看到，太平軍的馬、步軍已經排開十數里，將自己所剩無己的部隊緊緊包圍在核心！
劉銘傳在清軍中素有「忠勇奮發、臨敵應變之才」但此時也啞然無聲了。他後悔自己太冒失了，後悔自己估計錯敵情。以他的判斷，以常州城中殘餘的幾萬太平軍，聽說左、李聯軍三十餘萬兵臨城下，若不棄城而逃，便是龜縮城中，哪裡料到他們竟然抓住自己友軍未到之時，虎口拔牙！
他的身旁左右，還有親兵營及幾千兵勇，副將劉盛藻指揮剩餘的兵勇集結成一團，或以馬為盾，以屍為屏，向四下里拚死阻擊太平軍，保護劉銘傳及幕僚們。劉銘傳喟然低嘆一聲，他知道自己已經沒有突圍的希望，但戎馬平生，不能成功，便要成仁，劉銘傳的快槍早就將子彈打光，他從容地把快槍、望遠鏡放在地上，摘下了紅瑪瑙頂帶，脫下黃馬褂，把它們莊嚴地蓋在槍上。他猛地抽出自己手中的長劍，他準備以死來效忠曾給予他無限榮耀的朝廷。
幕僚們和親兵們驚呆了，有人流出了眼淚，有人撲到劉銘傳身前跪倒，但劉銘傳彷彿一切都沒看見，一切都沒聽見，冷若冰霜的眼神毫無改變。幕僚們也只好紛紛摘下頂帶，脫下官服放在地上，坐在那裡……
張帥正待揮軍對劉銘傳軍展開最後的清剿，猛然間地動山搖，長堤之上太平軍的身後，炮聲隆隆，開花炮的炮彈從天而降，在太平軍大隊當中爆炸，太平軍人馬頓時倒下成片的兄弟！張帥猛吃一驚，回頭觀看，長堤之後，黑壓壓的清軍由東向西向北，成善形排開，正對著太平軍展開猛烈的攻擊！
張帥猛地揮手，身旁的號兵立刻吹響號角，大隊迅速來開戰線，太平軍戰士們面色嚴峻，勒緊韁繩，高舉馬刀，準備和突然衝出來的清軍展開戰鬥。身邊的幾個將領擰著眉毛注視著前方的戰況，不時地互相疑惑地交換一下眼色，事情發生的太突然了，沒有人知道，那些襲來的清軍是何人所部，更不知道那支突然殺到的清軍的虛實。
古亞飛馬奔到張帥跟前，大聲喊道：「首領！前面長堤之後遭遇大隊清兵，他們是清妖左宗棠部！火力甚是兇猛，我軍久戰之下已經疲憊不堪，是否暫退，來日再戰！」陳坤書求勝心切，聞聽古亞如此說，大怒道：「不！我們還是趁熱打鐵，將左宗棠一舉擊滅！」
張帥心中焦灼萬分，眼看全殲銘軍大功即將告成，突然殺來左宗棠軍，令先前部署功虧一匱！
今夜定下連環兜底之計正是要對輕敵深入的銘軍來個聚而殲之，常州城留守僅有三千餘，剩下兩萬餘人全部投入青龍港戰場，如果此時和清軍硬撼，吃虧的無疑是己方，更何況如果清軍趁常州空虛揮軍攻城，後果不堪設想！己方雖大勝銘軍，但兵力與左宗棠部懸殊太大。先前一通炮火襲來，只怕已經造成極大傷亡，不能再等了，必須全軍撤回，否則，極有可能會轉勝為敗，增加無謂的傷亡！
想到這裡，張帥猛地抽出長刀：「各軍聽令，前軍變后軍，壓住陣腳，快速後撤！」陳坤書還想要說什麼，張帥道：「護王，趕緊撤進城去，我等尚有和清妖一拼的實力，如果在這平原上做清軍開花炮的活靶子，常州危矣！我們現在乘勝撤兵，已經給清兵教訓了！劉銘傳，就讓他暫時多活幾日吧！」他的目光越過層層清軍圍護著的劉銘傳身上，狠狠地盯了他一眼，回頭猛地下令道：「撤！」
沉默、沉默，沒有風卷，戰旗在獵獵做響。將領們把快槍別入腰間，手中的長刀插進鞘中，各自去了。太平軍迅速收攏部隊，張帥率軍壓后，以槍炮阻擊左宗棠部的追擊，全軍快速有序地撤向常州。戰場之上的廝殺聲再次平靜下來，到處都是濃烈而濃重的硝煙，落荒的奔馬，橫躺豎卧著死屍和不時尖嘯而過的流彈。殘破的『劉『字大旗被踏進河畔的泥水中