第4章 第 4 章

褚玉堂。大房一行人各自回到自己的院子，沈大爺步入廳堂，開始教訓自己的女兒。「你祖母最不願看到子孫掐架，有些話私底下說說倒無妨，怎可當著七娘和你祖母的面挑事？真是將你嬌縱得不成樣子！」沈嬈立刻嗆回去：「若不是以為世子爺進府，咱們至於巴巴地跑過去拜見嗎！見不到人，問兩句怎麼了？」說完話鋒一轉，冷笑道：「七妹妹過得苦，我就不苦了？當初若不是爹爹執意將我嫁給一個窮書生，我至於眼紅別人嗎？」接連幾問，激得沈大爺胸口一陣起伏，「你雖是低嫁，可爹娘給了你尊貴的身份，讓你挺直腰桿免受折辱，那頭的婆母親戚不似你姑姑婆家那刁蠻悍婦，個個都將你抬得高高的，你三天兩頭地回娘家，又有哪個敢在你跟前拿喬？且李肅兩榜進士出身，現年才不到三十，將來前途不可限量，你知道什麼！」沈嬈道：「像爹爹一樣，一輩子才混個當朝四品叫前途無量嗎？」「你！」沈大爺指著女兒，氣得渾身發抖。「好了！都別吵了，平白惹人笑話！」王氏橫眉立目地將兩人拉開。大房心中都有氣。沈大爺雖承襲了爵位，卻是降等承襲的伯爵，在軍中並無實權，如今在朝也只不過擔任四品太常寺少卿一職。沈家兄弟三個只有三爺沈明崇自幼習武，繼承了老侯爺的衣缽，年紀輕輕一戰成名，連帶著武定侯府風頭無兩、民心所向。眾人都道沈三爺乃是鯤鵬展翅，來日必能翱翔九天，功名可越過沈家先祖。沈明崇越是出色，就越襯得他這個大哥一無是處，甚至京中還有人道，沈三爺遠比他這個嫡長子更適合承爵。大昭歷來並無立賢不立長的襲爵先例，可這些風言風語就像一把把看不見的軟刀子，一刀一刀地割在沈大爺的心口。沈大爺雖然嫉恨沈三爺，但這並不影響他在聽到三爺死訊時和所有人同樣的震驚和惋惜。難以想象，自己這個驚才絕艷的三弟竟然就這麼死了！他還那麼年輕。而三弟妹聽聞這一噩耗更是動了胎氣，一屍兩命，直到下葬時剖出腹中的死嬰，方知是個男孩，沈家三房自此後繼無人。沈大爺遺憾的同時，卻也是暗暗鬆了口氣的。可三爺一死，不光百姓痛惜，陛下更是含淚追謚「忠定」二字，這是本朝對死去的武將極大的殊榮。每每在外聽到外人談及「忠定公」三個字，沈大爺都覺得像是在嘲諷自己的無所作為。十多年了，自沈明崇死後，侯府也跟著一日日地走下坡路，且只要談及武定侯府，人們還是只知三爺沈明崇，不知他沈明禮。而沈嬈氣的是，沈嫣一介無父無母的啞女，怎麼就得了那鎮北王世子的青眼，坐上了世子夫人的位置！她呢，才嫁人沒幾日，那倒霉蛋李肅就死了老子，官椅還沒坐熱乎就趕回老家給他爹守孝三年。李肅那窮困潦倒的老家連張乾淨的床都沒有，她才睡了一夜，身上就長滿了疹子！如今李肅喪滿出孝，還得從芝麻官做起，往後不知要苦熬多少年才能給她掙個誥命。同樣都是簪纓世家出身的嫡女，別人的起點卻是她的終點，沈嬈怎麼咽得下這口氣！倘若有得選，她寧可一輩子不回娘家，也要嫁個人人艷羨的高門，呼風喚雨，做人上人。當然，她才不會活得像沈嫣那麼窩囊。王氏看著女兒嘆了口氣，「你爹是不對，可你也實在蠢笨。」沈嬈秀眸瞪大，沒想到母親這般直直地戳她脊梁骨，胸中的氣焰一瞬間又化作了委屈，「阿娘，你不幫我，怎還幫著爹爹教訓我！」王氏想了想，反問道：「你覺得你長嫂為人如何？」沈嬈撇撇嘴，想起大嫂對沈嫣的那股子殷勤勁兒便不順意，小聲嘀咕道：「嫂嫂也是個拜高踩低的，對七妹妹比對我還要親近，茵姐兒恨不得整日跟在她小姑姑後面，不知道的還以為她是三房的呢。」

「你怎麼不想想，你大嫂為何要那麼做？」王氏恨鐵不成鋼地看著女兒，「茵姐兒今年多大了，過了年就該相看人家了，咱們武定侯府比不得從前，你大哥官職低微，你爹在朝中也說不上話，茵姐兒的條件，比咱家好的瞧不上咱家，遜於咱家的咱家又瞧不上，你大嫂能靠誰幫襯？」沈嬈怔了怔，猶豫道：「難不成……靠七妹妹？」沈大爺面色不大好看，尤其是聽到那句「你爹在朝中也說不上話」時，眉心皺成了山巒。王氏沒理他，吁了口氣對女兒道：「難得你大嫂是個明白人，茵姐兒也聰明，知道嘴甜的孩子有糖吃，你以為她那聲小姑姑是白喊的嗎？夜裡被子一蓋，七娘只要給世子爺提上那麼一嘴，茵姐兒就能許個好人家，將來不管那是皇親貴胄還是世家公子，按照輩分都要尊你一聲四姑姑。」沈嬈順著王氏的話往下想，也十分心動嚮往，可一想到這聲四姑姑還是仰仗沈嫣得來的，就又不順意了，「七妹妹是個啞巴，怎麼提那一嘴？」王氏瞪了她一眼，沈嬈這才嘟著嘴委屈道：「阿娘，道理我都明白，要不是爹爹眼光不好，我也不至於只能嘴上論輸贏。」沈大爺被幾番數落，心情不佳，黑著臉坐到堂前喝茶去了。王氏冷冷地看了一眼丈夫，倘若他有當年沈三爺十之一二的風光，大房都不至於落魄到如今的境地。午膳過後，沈大爺習慣睡個午覺，隔著屏風卻一直聽到王氏撥算盤的聲音，頓時心煩氣躁起來。屋內只有夫妻二人，王氏聽到帷幔裡頭翻來覆去，淡淡地瞥向那屏風內。「睡不著？四娘的話戳到你的痛處了？還是看不慣咱家巴結謝世子，你那士大夫的清高勁兒又犯了？」「你又扯那些作甚？」沈大爺一陣頭痛，坐起身：「是你一直撥算盤，叫人怎麼睡得著？」王氏乃伯府嫡女出身，兄長今年更是點為三品京衛指揮使，她在沈大爺跟前一向有底氣。「你是該睡不著，今日若不是四娘在，我也要說你的，光知道在自家面前逞威風，怎麼不見你在外頭耀武揚威？」沈大爺雙目沉沉，臉黑得像鍋底，他其實並不善言辭，尤其是面對牙尖嘴利的妻子和女兒，便是拿出一家之主的威嚴，也往往敗下陣來。王氏一邊翻賬本，一邊道：「別以為我不知道，當初阿嬈待字閨中，嫁個勛貴高門不在話下，可你怕外人笑你借著三弟忠定公的名號攀附權貴，執意將女兒嫁入耕讀之家，捍衛你們讀書人不卑不亢的高德，得一個虛無縹緲的美名，我攔不住你，」王氏抬起頭，定定地看向他，「可這一回，我提前跟你說好了，茵姐兒的親事你別摻和，兒媳婦都比你拎得清。」沈大爺面色一陣青白，彷彿被人揭了層皮，話堵在嗓子眼，偏偏沒法反駁。論功勛和聲名，他都不如三弟，唯獨修身齊家的品性能叫人高看一眼。這些年來，他將對三弟的妒火壓在心底，至少在外人看來，他沈明禮事母至孝，崇德尚善，高風亮節，雖無十分拔萃，但也找不出一絲錯處。可為沈嬈的婚事，沈大爺受了太多埋怨，李肅這幾年的糟糕境遇也讓他開始懷疑自己當初的決定是否正確。罷了，如今他也累得插手孫女的婚事了，便隨她們去吧。沈大爺揮一揮手，視線落在王氏手中的賬本上，瞳孔猛地一縮，「你在插手七娘的鋪子？」王氏卻很平靜，被發現也無妨，於大房有利的事情，還怕丈夫捅到老太太面前嗎？「老太太瞧著公平，可誰不知她偏心三房，三弟夫婦一死，留下個無依無靠的女兒，什麼好東西都給了她，你可知她名下多少產業，嫁妝又比大娘、四娘豐厚多少？」沈大爺擰緊眉頭，「老太太不是說了嗎，給七娘的嫁妝都是從三弟追謚的賞賜里出。」王氏覷他：「即便如此，三房沒有子嗣，侯府的財產大頭就理應分配給長房與二房，怎好讓她帶走？」大昭歷來講究家財均分，但已出嫁的女兒享有的繼承權非常有限，嫁妝算是她們唯一能從娘家獲得的私產。可眾人皆知，沈三爺留下的幺女是老太太的心頭肉，不僅三夫人林氏當年嫁妝里那南直隸江南富庶地的酒樓綉坊都給了她，老夫人給沈嫣的嫁妝里，還有京中的房產旺鋪、京郊的良田莊子，金銀珠寶更是不知凡幾。哪怕是沈三爺拿命換來的賞賜，大房二房還是紅了眼，從前還鬧過一陣。當時老太太氣得心頭滴血，說三房無人，自家產業自然交由大房二房平分，一分都不會少給，「倘若外頭知曉你們幾個做長輩的盯著老三留下的閨女使勁磋磨，連侄女留著傍身的嫁妝都要算計，到時候朝中同僚如何看待你們，天下百姓如何看待你們？」沈大爺自詡身份，又顧及名聲，沈二爺又才花銀子捐了官，京城上下多少雙眼睛等著他行差踏錯，又生怕把老太太氣出個好歹，只好作罷。可王氏不甘心，小小的爵產並不能滿足她。

這幾年，王氏在沈嫣名下不少鋪子都安插了自己人，哪怕只是刮一層油下來，一年的進賬也不容小覷。沈大爺沉默了很久，深吸一口氣，他似乎也沒有辦法指責什麼。他畢竟是宗子，臉面丟不得，二弟與他不同，就比如花十萬兩銀子在戶部掛職，給二弟妹娘家的生意鋪路再從中牟利這等事，二弟能做，可他做不到。這兩年，二房靠戶部的關係賺得盆滿缽滿，相反大房空有個清流的好名聲，實則文不成武不就，比不上三弟也就罷了，竟連二弟在外都比他不知瀟洒多少倍。沈大爺忽然覺得自己這輩子失敗極了。「老爺，我明白你，也希望你明白我，咱們都是為了大房子孫好，我也知道分寸，不會對七娘做得太過分。」王氏看到丈夫滿臉苦色，語氣終於緩和了些，「再說，七娘身體有缺陷，偌大的產業如何打理得過來？我也是怕她遭人蒙蔽。自家人插手，總比外人插手好得多，你說呢？」沈大爺盯著王氏手中的賬本，暗自吁了口氣，終於沒再說什麼。-漪瀾苑。廳堂早早擺了晚膳，箸頭春，桂花蓮藕，櫻桃肉，雪梨雞片，翡翠刺龍芽，剪雲斫魚羹，布了整整一桌。成親這三年，沈嫣回來得少，可她喜愛吃什麼，老太太都記得清清楚楚。沈嫣坐下來給老太太夾菜，雪梨潤燥止咳，蓮藕養心順氣，這時節的桂花和刺龍芽都很新鮮，祖母多用一些好。她盡量穩著情緒，一直都是笑著的，不叫祖母瞧出異常來。老太太身邊的大丫鬟含桃笑道：「許久沒瞧見老太太和七娘坐在一起用膳了，奴婢瞧著，七娘還似從前沒出嫁時的樣子呢。」沈嫣抬起頭來看含桃，這丫頭著一身藍底碎花的交領襦裙，頭上戴一隻銀鍍金嵌寶珠簪，髮髻梳得一絲不苟，腰間絲絛壓住裙幅，看上去工整利落。算算年頭，她在祖母身邊也伺候了十多年了，二十五六的年紀，很是穩妥。沈嫣不著痕迹地撤回目光，低頭小口嘬著碗里的冰糖馬蹄羹。她笑起來眼睛彎彎的，嘴角微翹，兩腮有淺淺的梨渦。沈老太太瞧她吃得高興，也露出了慈和的笑容。是啊，她的小孫女雖然成親三年，如今也不過是個十八歲的小姑娘罷了，還是孩子，要人疼的。用完晚膳，沈嫣扶老太太坐到炕上去，厚厚一層羊毛蓐子，老太太坐一半，拉著沈嫣叫她也坐上來。含桃遞上一盞方山露芽，老太太抿了一口，說道：「東廂房已經著人收拾了，你雖許久未回來住，屋內陳設卻還同過去一樣，你喜歡的那些小玩意祖母都給你留著呢，今兒太晚，就別走了，著人回府知會一聲，莫落人話柄。」沈嫣還未想好如何與祖母解釋，只得先順勢點點頭。至於遣人回府就算了，一來謝斐未必在府上，二來她如今並不想主動與謝斐有任何交集。夢中她死在冬日，算算日子，這個月開始，她就要避免與謝斐同房了。沈嫣思忖片刻，半是撒嬌地打起手語：「五日後是重陽，我陪祖母往東嶽廟祭祀祈福可好？」往年重陽，祖母會在廟裡小住幾日，如此又可拖延一陣，說不準還能找到機會與祖母交交心。老太太慈愛地點了點她的鼻子，「還真的鬧脾氣了？只怕不到重陽，你自個就想著回去了。」沈嫣搖頭笑了笑，往祖母懷裡蹭，纖長濃密的眼睫在眼下鋪了一層淡淡陰翳，遮蓋住眼底的真實情緒。這一回，不會了。她今日住家，往後也不想再回去了。