第一百章荒地宅院

蘇衍將所有人召集在一起，挨個問了一遍，倒是有五個人在那處神秘地點被關押過，可惜被關押久了，早就沒了方向感和時間感，都是支支吾吾，說不清楚。卻有一個女孩回憶道：「那裡的味道很潮濕，有泥土味，還有發霉的味道，我家住在楚國鄉下，那裡總是下雨，味道是一樣的！」說話的正是小瑩。

這點倒是和方茴說的差不多。蘇衍又問她：「除了這個，你還能想起什麼？」

女孩不好意思地說：「沒了。」

蘇衍苦惱的扶住額頭，一天沒進食，此時頭昏眼花，實在難以抵擋。王炎很會察言觀色，立即吩咐人送吃的來，順便給眾人填補下肚子。

蘇衍托著饅頭卻不吃，盯著它許久，突然問那些女子：「你們在關押的地方，都吃些什麼？」

有人說：「喝野菜粥。」

「不是野菜，是驢蹄菜，你不記得了，當時你吃了一次，差點中毒死了？」

「可是在我家鄉，這就是野菜，沒人會吃的，也只有在這兒當寶貝！」

蘇衍問她們：「驢蹄菜是什麼，怎會有毒？」

「因妝如驢蹄，所以有了這個名字，很多地方都不會吃它，因為有毒，但是在附近的幾個鎮子上，百姓會將它焯幾次水，泡一晚上便可以吃了，總比餓肚子強。」王炎解釋。他小時候曾在城外見到過有人揀這東西，當時還奇怪怎麼會有人吃草，還是父親跟他解釋，窮苦人家沒東西吃的時候，驢蹄菜也成了美味。

「它一般長在何處？」蘇衍又問。

王炎卻愣在那兒，嘴裡自言自語的嘟囔著什麼話。

方茴說那裡都是樹……

小瑩說房子有股霉味……

「我知道了！」

蘇衍被他的反應嚇了一跳：「你知道什麼了？」

「驢蹄菜一般長在溪河邊，但是若水城的主河道從城西的宗廟開始，經過官宅流向宮中，最後匯入書院的南湖。這一路上有各部專人清理，常年難以生長這類有毒的野菜，就算有遺漏，也不應該會讓它瘋長到可以供應十餘人幾天甚至幾月的量，除非是在分支上！」王炎從小生在若水，父親又是在工部任職，所以對若水城的布局很是了解。那些河道曾有一次大規模改善，跟隨工部大人做工程的正是父親，自己還經常跟在屁股後頭玩。但是……王炎卻想到了一個致命問題：「主河道分支眾多，遍布半個若水，又該如何下手？」

「那就選最偏僻的最不引人注意的，像鬧市、書院以東的樹林都是偏僻之處，還有雲來閣一帶也得去查查，雖然人多，但都不是正經人，官兵去的少，說不定正是他們作案的最佳之所！」

王炎想到一個地方：「官宅那片有個冗餘坊，就建在大理寺舊址後面，建成已有十餘年，朝廷一直沒打算整改。我在幼時聽父親說起過，那裡環境甚是蕭索，不如我也去查查。」

「恐怕你父親只在年輕時去過一次吧？而據我所知，冗餘坊的女子個個能歌善舞，美的不可方物，因為這個還吸引了不少官宦『明察暗訪』。久而久之，那兒便成了『官樓』。官樓可曾聽過？就是官員專用的嫖娼之所。」

「嫖娼？」王炎猜到父親身為官員，或許也曾去過。這麼多年來，父親一直有個習慣，就是在回家后都要同他說上許久關於工部的事務，譬如工部最近又整改了哪片坊，那坊改了什麼，有多少人，誰鬧了事，有什麼後果，無一不詳細，這也是他為何對若水城這般了解的原因。

可是，父親從未說起過官樓！

蘇衍瞧著他滿臉通紅，以為他沒見過世面，便忍不住調侃：「冗餘坊沒幾個做正經行當的，經營的都是什麼青樓賭坊，說起來那賭坊可能比你家還大！得空你可得去好好參觀，放眼望去連成片的茶樓酒肆，五彩燈籠掛滿了街道，可好看了，簡直是人間仙境！」

「可是，先生你不是說雲來閣也可疑，為何官樓就不可疑了？」

「傻呀，雲來閣能和官樓比？那可是達官貴人常踏及之地，你覺得那些人敢去官樓藏人？」

王炎恍然大悟，連連點頭道是。

「我看鬧市的可能性也是微乎其微，人都是那裡頭擄來的，不會傻到再藏在那兒。思來想去，也只有雲來閣和書院以東的樹林了。」

「不管是雲來閣還是書院，我帶些人都去摸一摸，有驢蹄菜的地方，應該就不遠了。」說罷立刻要出發。

蘇衍擔憂他：「方茴說那裡有大量的看守，你跟長孫大人多要些人，喬裝打扮了再去，最好等天黑，悄悄過去。」

「蘇先生放心，我心裡有數。」王炎得意的揚起嘴角：「我來刑部考核的時候就有追蹤這項考試，我是滿分！」

蘇衍微微挑眉：這小子的自信，簡直可以和言真相媲美了。

冗長街自南向北貫穿到底，主河道則從宗廟為首，自西向東分佈，經過官宅、皇宮、書院，然後彙集於南湖，再由南湖引向山峰外。縱橫之間，將若水城分割成四大塊：西北區的勾欄瓦舍，東北區的鬧市，西南區的官宅，以及東南區的皇宮書院。而百姓居所、商鋪等，則穿插分佈在各處，以冗長街主街兩側居多。

雲來閣依河而建，河道對面就是百姓人家，以一道橋相連。但是那邊的人反感煙花之地，所以那道橋鮮有人經過，長年累月的，已經布滿了雜草。

刑部抽調了八名『走吏』，跟隨王炎裝扮成百姓模樣，隱藏在雲來閣斜對面酒肆二樓，視線剛好能看到大半條河。

河的的那頭，人煙肉眼所見的稀少，想來在往西走，應該就是荒地了。他將頭伸出窗外，因視線好，能看到那片房屋再過去點的地方有一片樹林。他總覺得可疑，想著等天黑了去看看。

「你是在看河那邊的人家嗎？」

王炎被一個聲音打破思緒，他轉頭看著那個坐在身邊叫作『曹德』的走吏，木木的點了點頭。

「那裡呀，早年間還可以，但是在大片的青樓酒肆起來后，很多人就搬離了，都嫌棄這個破地方一天到晚鶯歌燕舞，都嫌它壞了風氣。」

「都搬去哪兒了？」

「其實就是往冗長街集中了下。空了也好，省的一天到晚去刑部吵吵！」

「他們還去過刑部？」

「可不嘛！一到了晚上青樓就熱鬧起來，這熱鬧裡頭啊還有很多奇怪的聲音。」

王炎猛的看向他：「什麼聲音？」

曹德煞有其事的說：「是哭聲，嚇壞了很多小孩兒！我們那片地兒有人猜測，應該是青樓里的女鬼在喊冤，怨氣沖了天！」

「放屁！」那坐在對面叫『薛皮』的走吏糾正道：「其實就是青樓里的女子在哭叫罷了，聲音傳到河那頭，被風一吹，就意外成了鬼叫。」

原來真的有『鬼叫』，方茴說的是真的！

王炎再次看向那條路，心裡慢慢的明朗起來。

「去把派去書院的人都叫回來吧，應該就是這兒了。」

「怎麼，鬼叫你也信？」薛皮覺得此人太急功近利了些，剛來刑部就想立功，卻不懂腳踏實地，看來以後不能長久。

王炎沒有說話，只是埋頭喝茶，氣氛瞬間變得很奇怪。

「刑部侍郎一直空懸著，我看，長孫大人這是在培養你。」曹德為了緩解氣氛，又跟王炎說起了另件事。

薛皮一聽是關於侍郎人選的事，立即來了興趣，湊過去說：「聽聞朝廷其實早有人選，但是長孫大人遲遲不錄用，原來真的是有內定！」說著，好奇的看向王炎，拿手肘碰了碰他：「小兄弟，看不出你年紀輕輕的，竟然有這等本事，以後你別見外，我們幾個隨叫隨到。」

話音剛落，分散在別處的幾個走吏都紛紛投來友好的笑容。王炎被看的有些不自在，挪了挪屁股，乾脆整個人靠住窗戶，兀自欣賞水上風光。

曹德年近四十，滿臉胡茬，一股子市井氣，但一雙眼睛很是明亮，或許是愛打聽事兒的原因，總時刻保持著活力。此時他又另起一話道：「這次略買人口案沉埋多年終見曙光，刑部算是立了大功，還得感謝那位蘇先生，若不是她，多少被擄女子無家可歸，多少家庭支離破碎呀。這位蘇先生算是做了件天大的好事！」

「書院那位蘇先生真的有這麼神？僅憑那些女子的隻言片語就找到了關押點？」薛皮湊得更近了，就差沒和曹德坐一塊兒。

「人家也是替刑部破獲兩宗懸案的人，自然聰慧非常，你一個小人物只能望其項背呀！」曹德似乎很膜拜蘇衍，說到她的時候，兩隻眼都是格外精神的。

薛皮倒是聽過這件事，但是坊間流傳總歸帶著神奇色彩，不可全信。加上在他的認知當中，女子能力遠不如男人，放眼全若水，女子不都是深藏於閨中，出人頭地的只有男人！

他心裡暗暗看不起曹德，一天到晚就知道以訛傳訛，在刑部幾十年了還是個走吏，自己可不能同他一起墮落。但只有一件事他是說對了，刑部侍郎這個職位，長孫大人看好的就是面前這位小少年。自己不過三十齣頭，大好前程在眼前，可不能讓它溜走。薛皮往窗戶邊挪了挪，給王炎倒上茶水，客氣的笑著道：「區區書院女先生，哪兒來的能力去破案。要我說，還是王炎兄弟你的能力好，才能將這樁棘手案件做到今日！」

王炎皺眉道：「蘇先生是靠著自己的能力破了刑部不能破的案，你們就算不能接受，也該尊敬她！」

薛皮撞了一鼻子灰，急忙埋頭喝茶，不敢再言語一句。

曹德自然是得意的，不忘火上澆油一句：「說到底我在刑部幹了二十年，什麼沒見過，又有什麼逃得過我的眼睛？誰是誰非，誰有能力我一眼就清楚！」

王炎看著他們窩裡斗，覺得煩，便起身出去散了散心。

茶過三巡，天色盡暗，華燈初上的花街柳巷搖身一變，彷彿過了節般熱鬧。

「走！」

一聲令下，所有人立即跑下酒肆，在迷宮一樣的巷子中穿梭，過了橋后，轉眼便消失在那片房屋。

這裡的房屋和房屋之間參差不齊，路也狹窄。幾人七拐八拐，才進了樹林。王炎站在樹林中被人踩踏出來的路上，回頭看向白日坐過的酒肆，突然就明白了一切。

那晚方茴倉促下逃離，經過這條路時看到酒肆那邊的燈火，但因為樹木和房屋的關係，將那些燈火遮擋了一些，又因為河面的原因，所以陰差陽錯下讓他看到了扭曲的光。而那鬼叫，自然就是青樓里傳出來的聲音了。

王炎轉身看向西面，伸出手指向那處黑暗：「就在那兒！」

一行人一路疾跑，不多時便已投身入一片黑暗，身後的青樓酒肆早已消失。曹德點亮了火摺子，小跑到王炎身側，小聲說：「此處荒僻無人，地形複雜，如果要找馬蹄菜恐怕很難，不如沿著此路一直走，咱們一邊走一邊小心觀察，如果那些人確實在此，周圍應該會有痕迹。」

王炎點點頭：「曹大哥你經驗多，麻煩前面引路。」

曹德還是第一次有人對他這般恭敬，心花怒放的就應下了。

今晚天氣不錯，起碼還有星星，加上火摺子的光，隱隱約約能看見遠處有一些房屋連成一片，但是沒有火光，不確定有沒有人住。曹德吩咐一手下人先過去打探，剩下的都和他一起在附近尋找馬蹄菜的蹤跡。

王炎蹲在一處土坡后稍作休息，突然問正在雜草堆里翻找著什麼的曹德：「你在刑部多年，能力也很好，為何只是走吏？」

火摺子的光照下，能看到曹德的臉上溝壑展開，似乎是笑了笑：「走吏怎麼了，都是在為長孫大人做事。」

「我的意思是說，所有人都想著往上爬，既然有能力，為何不試著去爭取。」

曹德放棄翻找，一屁股坐在他邊上：「在走吏堆里我是最有經驗的，不管是老人還是新來的，都願意聽我。刑部每年招收走吏不多，你知道為什麼嗎？因為有我在，我沖在前頭，就沒人會出岔子，大家都好好的！所以幾年下來，來來去去就是我們這些人在干。從一開始的五個人，到今日的十八人，除去回家抱孩子的，基本都在。但如果我貪圖榮華富貴不做走吏了，誰來引導他們，誰來保護他們？」

此時的曹德一改往日嬉皮笑臉的樣子，倒讓人十分信任。

不遠處的樹林傳來一陣沙沙聲，一個走吏貓身跑了回來，激動的指著後方：「那邊是一處老房子，有兩個人守著，院子里有燭光！」

幾乎同時，剩餘的人也回來了，手裡拎著許多野菜，王炎一眼就認出了那是驢蹄菜。所有人頓時來了精神，將目光紛紛投向王炎。

「咱們分頭行動，曹德挑選三人繞到後方，探清地形后，留兩人守住他們的退路，然後你翻進去控制一路守衛，找到被困人所在。不過切不可強攻，若發現不敵，寧可暗中等待時機。薛皮你帶領三人從院牆兩側進去，控制前門一帶守衛。我就從大門進。」

王炎吩咐完，所有人卻沒有打算行動。曹德不敢相信的問他：「你要自己進去？」

「大門只有兩個守衛，我單槍匹馬反而不被懷疑。我去鬧點動靜，吸引一些守衛過來，給你們創造機會。我不是手無縛雞之力的人，自有打算。」

曹德半信半疑，但看到他如此冷靜，便也妥協了。從隊伍里挑了三個機靈的，便跳進了黑暗的樹林。

薛皮拍了拍王炎的肩膀，由衷地說：「刑部有你，確是幸事！」

穿過樹林，盡頭矗立著一座宅子，青瓦白牆早已破舊不堪，牆皮剝落嚴重，大門也是銹跡斑斑。門前還有一大片空地，空地上停著一輛馬車，邊上是一間馬廄。

看這宅子的外觀，卻和官宅那邊的樣式不同，倒像是……哪個大戶人家的老宅子。

王炎沒有過多思索，熄滅了火摺子，走了近去。

那兩名守衛見到有人過來，其中一人迅速拔刀跳下台階。

「何人？」

王炎連忙拱手作揖：「小生迷了路，也不知怎的，剛剛還在雲來閣附近溜達，走著走著就進了樹林，現在可好，出不去了！還請大爺幫忙指路。」

那年輕守衛一聽是走錯路的，便放下了刀，給他指了條後方的小路。王炎回頭看了眼他所指的地方，才發現確實有一條路，只是天色黑沒看見，加上樹林遮蓋，很是隱蔽。王炎感激涕零的又拱了拱手：「天黑了，實在看不見路，煩請二位能否借一借火摺子，改日小生一定還上！」

「怎麼回事？」守在原處的守衛發現異樣，便跑了過來，怒氣沖沖的就要趕人。王炎也不是好惹的，當即跌坐在地，帶著哭腔說：「二位大爺怎麼如此無禮，小生我不過是借一借火摺子，何必對小生拳腳相加！」

「別嚎了！」

王炎仍不做罷，扯著嗓子哭鬧，嘴裡還叫嚷著要讓刑部大人做主。那倆守衛嚇得不清，捂著他的嘴巴就拖到了宅門口。

「想活命就閉嘴，我借你火摺子，出去要是敢亂說，小心你的皮！」

王炎立即點頭答應，便不敢再哭喊。

那年長些的守衛急忙制止說：「你覺得他出去后能安分？」

「怎麼？你怕他說出去？」

「這地方離雲來閣這麼遠，一般人根本找不到進來的路，怎麼這麼巧他進來了？還借火摺子？我看，你是想方設法套我們的話，你究竟是誰？」年長的守衛立即發現了王炎的破綻，面露凶光，當即拔了刀，架在王炎脖子上。

王炎嚇得渾身一顫，急忙辯解：「大爺別誤會，小生真的是走錯了路，不信給你看小生在雲來閣喝花酒的憑證！」說著給他看姑娘的巾帕。年輕守衛瘋狂點頭，對同伴說：「就是雲來閣的味道，說起來，好久沒去了，渾身都癢了！」話沒說完，就被一腳踹開。

「我看你是皮癢了！」年長守衛奪過巾帕，問王炎，「你真的從雲來閣過來？」

「比真金還真！」

他謹慎地打量著王炎。看他小白臉的模樣，確實像個富貴人家的公子哥，這巾帕也確實是雲來閣姑娘的隨身之物，但是……一不做二不休，殺了他，就能杜絕後患！

正要動手，卻驚聞門內有動靜傳來。二人皆怵然而起，丟下王炎就跑了回去。

王炎立即爬起來，跟著進去。

剛繞過影壁，就見庭院內東西兩角的水缸倒插著兩個守衛，皆已斃命。水漫了出來，同地上的血一起流成了河，順著地板縫將東西兩處廂房前的草坪都浸透了。

兩守衛正要去救人，去被一聲爆炸聲嚇得呆在了原地，只見西北角已經竄出了火，轉眼間就衝上了天，將周圍的樹都殃及了。熊熊火光下，薛皮領著幾個兄弟跑了出來，迎面撞見守大門的兩個守衛，二話不說，掄起拳頭就揍了上去，嘴裡還不斷咒罵：狗娘養的！

解決了守衛，薛皮扭動著手腕，笑嘻嘻的對王炎說：「火是我放的，那兩人是我倒栽的蔥，沒見過吧？」

王炎只是客氣的對他淺淺一笑，伸出手指了指大門緊閉的正堂：「人應該在那兒，還是救人要緊。」

話音未落，那門突然從裡頭被踹開，一群女人蜂擁逃竄出，個個頭髮凌亂，神情恍惚的，看著應該已經被關了很久了。

曹德一腳踹碎大門，從裡頭出來，啐了口，罵道：「談岑這個偽君子，看他人模狗樣的，背地裡竟然干著這樣損陰德的事兒！我看就應該株他九族！」

「誅幾族的事就交給朝廷了，咱們趕緊把人安頓好，然後將這所宅子搜一遍，有用的證據集中起來，我再去稟報長孫大人。」王炎道。

「自然是。」曹德跳下台階，「我已經交代下去了，兄弟們正在後院搜呢！」

薛皮當即反應過來，連忙吩咐兄弟去搜查東西兩處廂房。