第三章 宛城攻防戰
波才逃到陽翟城下，驚訝地發現城頭竟無一面太平道的旗幟，城樓中央迎風而動的是一面綉著「孫」字的大旗。旗下一將筆直而立，寬肩虎體，頭戴赤色罽幘，腰挎寶刀，正是自下邳趕來的孫堅。他趁著波才圍攻長社之際，突襲拿下了城防空虛的陽翟。波才驚懼交加，只得再次逃跑，去投奔西華的渠帥彭脫。
皇甫嵩等三人趕到陽翟后，見孫堅已經佔了城市，十分欣喜，尤其是朱儁沾了舉薦之功更是得意。曹操與孫堅之前並不相識，見面后不僅驚羨於孫堅的魁偉容貌，更是對他身上散發出的剛毅果敢之氣暗暗稱奇；而孫堅也對這位與自己同齡的騎都尉尤為矚目，雖身材矮小、貌不驚人，但劍眉星目、神明英發，決計不可小覷。
擬定下一步計劃時，皇甫嵩推斷波才可能會去投奔與陽翟臨近的西華，覺得沒必要再對一小股黃巾軍窮追猛打，不如集中兵力直撲宛城。不過曹操卻提出了不同的見解：「宛城被黃巾軍渠帥趙弘佔領，兵力超過十萬，加上宛城城防堅固遠非陽翟可比，如果趙弘堅守不出，此戰必曠日持久。而今各地均有黃巾賊肆虐，朝廷上下焦慮，不會容許我們與黃巾賊長時間對峙。依操愚見，不如先急攻西華，破城后那邊的黃巾賊只剩宛城可逃，我們在後追擊，趁著殘兵入城的時機，我軍魚貫而入，製造混亂，或可乘勢破城。」曹操的話得到了其餘三人的一致贊同，孫堅不由得又對他高看了一眼。
西華的黃巾軍本就數量有限，波才加入的這一小股部隊基本也可以忽略不計，在朝廷軍大兵壓境之下，彭脫只是帶兵稍作了幾下抵抗，就棄城而逃了。果不出曹操所料，彭脫和波才領著殘餘部隊奔宛城而去，正當皇甫嵩等人準備按計劃整頓隊伍進行追擊時，又傳來了急報，黃巾軍渠帥卜巳響應張角大軍在蒼亭舉兵，聚眾數萬。於是四人合計后決定兵分兩路，孫堅跟著朱儁繼續追擊彭脫余部並伺機攻打宛城；而曹操則追隨皇甫嵩前去討伐卜巳。
駐守宛城的趙弘本是太平道「神上使」張曼成的部下，在張曼成戰死後被擁戴為首領。趙弘是太平道早期佈道者之一，為人急公好義，在教中人望很高，他不僅及時收攏了張曼成的余部，還將人員發展得更為壯大。見彭脫與波才兵敗來投，向來最重教眾情義的趙弘自然不會怠慢，忙令開城相迎。自西華撤退而來的黃巾殘餘部隊也超過了萬人，全部進城相當耗時，才進了一半多，朱儁的追兵的就到了。孫堅手提禹王槊，一馬當先沖在陣前，這兵器是仿造大禹治水時用來開山鑿石的工具所制，槊頭狀似二指向前的手形，異常沉重，非孫堅這等天生神力者不能持。落在最後的黃巾軍返身圍向了孫堅，想阻止他突進，卻被孫堅一槊掃倒了一片。
趙弘恐官軍藉機沖入城中，但又不敢放箭怕傷了還未進城的自己人，不得已只能帶著一隊人馬殺出城來，一邊抵抗官軍一邊援護友軍入城。孫堅鬥志昂揚，突入敵陣舞槊如飛，每一擊必有一黃巾軍斃命。趙弘見狀急得兩眼冒火，大吼一聲縱馬沖向孫堅，高舉大刀順勢劈下。孫堅提槊迎擊，槊頭正磕中刀口，震得趙弘兩臂發麻，險些讓大刀脫手。孫堅不會放過拿下敵方主將的大好機會，連連緊逼，戰不三合，便一槊砸碎了趙弘半個腦袋。
緊閉城門的黃巾軍又以趙弘的副將韓忠為首，繼續佔據宛城並決心死守。朱儁兵少，又想趁著黃巾軍臨陣換帥而軍心不穩之際儘快拿下城池，於是便放棄圍城轉求急攻。他先是在宛城對面紮下營壘，同時築起土山，一面令人鳴鼓吶喊，作勢要攻打西南城牆，引得黃巾軍往這邊聚集；而另一方面他和孫堅一起率五千精兵繞到東北方向發動攻擊。孫堅親冒矢石攀上雲梯，揮槊挑翻了數名守城的黃巾軍，先登攻入北面的翼城。在他的鼓舞下，後續部隊接連登城而入，佔據了城樓。韓忠軍被迫撤出翼城並放棄城外防禦，全軍退守到內城。見識了官軍的戰術及孫堅的勇猛后，韓忠惶懼不已，派出使者向朱儁乞降。孫堅愛惜軍士，不想徒增傷亡，勸朱儁接受，朱儁卻說：「用兵之道，常有形同而勢異。昔秦、項之際，天下人心未穩，所以要通過獎賞歸降者來瓦解叛軍。現在海內一統，只有太平道一家作亂，如果接納了他們歸降的請求，就會讓人覺得造反也算不得什麼大事，有利則進戰、不利則乞降，不僅會縱敵長寇，還可能讓其他蠢蠢欲動者滋生反意。」
韓忠的乞降沒有獲得成效，反而讓朱儁發出了急攻的指令。不過黃巾軍畢竟人數眾多，在投降無望的情況下不得不擰成一股繩死守內城，讓官軍一連幾日無功而返。孫堅覺得這樣強攻下去不是辦法，向朱儁獻計道：「賊兵在我軍的包圍之下無法出內城，又求降不得，只能一心抱團據守，他們數量眾多，外圍堅固，一味強攻對我軍傷害太大。不如撤圍，全軍退出到羊馬牆之外，包圍一除，黃巾賊內部必會有人想出戰奪回宛城城外防禦工事的控制權，還有人想繼續據守內城，甚至有人想突圍逃離此地，這樣人心一散，破之不難。」朱儁本也有此意，於是下令解圍。包圍一解，黃巾軍內部果然有不同的聲音響起，最後韓忠帶領部分主戰者引軍出擊。官軍本就是假意後退，早做好了再戰的準備，見敵軍出戰，立刻返身進擊。韓忠本以為官軍因銳氣盡挫而後退，想不到朱儁軍的反擊勢如雷霆，交戰不多久就被打得大敗。亂軍之中，在一通混戰下暈頭轉向的韓忠倒霉地遇上了正殺得興起的孫堅，倉促之間來不及抵擋，被一槊直接捅穿胸口死於馬下。主將死後，黃巾軍更是一瀉千里，朱儁縱兵追殺，乘勢攻破了城門，把黃巾軍趕出宛城后又追擊了十餘里，殺敵過萬。
宛城一破，汝南、陳國、南陽三郡的黃巾軍失了向心力，逐漸破散流離，被朱儁逐個剿滅。而孫堅每戰必衝鋒在前，置生死於度外，其驍勇之姿成為了黃巾軍的夢魘。