第十二章《大漢光武1·少年游》（12）
書樓歲月
【又是一年朔風起】
長安距離南陽郡頗為遙遠，往來一次極為耗時。劉秀、鄧奉、朱祐、嚴光四個，也都不是出於富裕人家，因此，第二年冬休，四人誰也沒有提回去探親。只期待能早日完成學業，披錦而還，讓各自身後的家族，擺脫任人宰割的命運。倒是四人各自的授業恩師，不忍心看到自家得意門生讀書太辛苦熬壞了身體，在除夕后，陸續派人將四學子叫回家中，打了好幾頓牙祭。
朱祐的老師劉龔性子在四鴻儒裡頭最為隨和，見劉秀等人個個長得玉樹臨風，便在酒席間開起了玩笑。說皇上正在給其二女兒建寧公主王嬅擇婿，長安城內未婚世家子弟，無不踴躍自薦。然而，王嬅雖然生為女兒身，卻繼承了皇帝陛下大部分才氣和眼光，對送上來的備選名單不屑一顧。直到被皇帝催急了，才借著與其長姐黃皇室主出門賞雪的機會，邀請了求婚者們一道赴宴，當場出了三道題目，考校眾人的學問。結果，竟無一人能全部答對。賓主雙方，失望而歸。論本事，「書樓四俊」不在世家子弟之下，不如也把題目找來做做，說不定能娶個公主回家，瞬間名滿天下！
「弟子一直視文叔為兄。兄長親事未定，弟子不敢爭先！」朱祐推劉秀出來當擋箭牌。
劉秀聞聽，立刻窘得面紅耳赤，舉著酒盞囁嚅了半晌，才訕訕答道：「劉師有所不知，學生家境甚貧，太學一行，幾乎將兄長的積蓄花了個精光。所以學生在入學第一天就已發下宏願，卒業之前，不敢心生旁騖！」
嚴光和鄧奉也趕緊放下酒盞擺手。唯恐拒絕得慢了，被老好人劉龔當作候選駙馬上報皇家。能娶公主為妻，乃是眾多少年讀書郎的美夢之一，劉秀等人也不能例外。而建寧公主王嬅，非但天資聰慧，相貌據說也不輸給黃皇室主。只可惜，建寧公主的年紀，比四人略長一些，早在十二年前就已經及笄。其前任夫婿也與黃皇室主的夫婿一樣命薄，沒等來得及理解男女之別，就急匆匆地「跨鳳而去」44。
此際奉行早婚，大戶人家的女兒雖然十六歲才及笄待嫁，平民百姓家的女兒，十二歲成親、十四五歲做娘的比比皆是。劉秀四人雖然都想出人頭地，但是也不願娶一個比自己大了整整一輪的公主，藉此平步青雲。那樣，功名富貴雖然來得容易，恐怕永遠會被太學的同窗們不齒！百年之後，在史冊上可能也會留下笑柄！
他們這些心思，當然不能明說，只能胡亂找借口搪塞。好在鴻儒劉龔也只是隨口一說，並未認真。饒是如此，少年們在酒宴過後，依舊心有餘悸。相約今後這樣的酒席，一定能推就推，千萬別再自投羅網。
一天之後，許子威派阿福駕馬車來接，四人依舊欣然前往。酒宴間，許子威也未能免俗，笑呵呵地說起了建寧公主出題擇婿的掌故。但是重點卻沒有落在四人是否應該前去碰碰運氣上，而是興緻勃勃地點評起了題目本身。
「淮陰領兵一千五，戰罷歸來六成余。三人一排多出二，五人一隊末為四；若是七人各成列，最後一列尾缺一！」帶著幾分考校意味，許子威笑著將題目如實背出，「問戰歿者幾？實歸者幾？」
「一千另四十九！」說來也怪，四人當中學業最好的朱祐尚在抓耳撓腮，居然嚴光脫口而出。
「善！」許子威稍稍一愣，立刻大笑撫掌，「這第一題，當日用時最短者，據說也算了足足一炷香功夫。如果子陵在，根本無需再考第二題，此題過後，高下已分！」
「學生只是喜歡算術，熟能生巧爾！」嚴光臉色發紅，笑著起身行禮。
「子陵且坐，今日乃是家宴，無需那麼多禮節！」許子威從來不在自己看好的晚輩面前擺架子。
「謝恩師！」嚴光紅著臉跪坐於矮几之後，目光炯炯。
「下一題，考的東西就多了。穆公有女弄玉，善奏笙。其婿善奏簫。子知笙、簫何為而作？始於何時？今簫古簫，有何異同？」知道少年人爭強好勝，許子威也不讓四人多等，將第二道題如實轉述。
秦穆公的女兒弄玉和女婿簫史因為音樂而相知相戀，最後雙雙成仙的故事，在民間廣為流傳。建寧公主以此典故為題，很顯然，一是以弄玉和簫史的婚姻為例子，申明未來的夫婿，必須跟自己志同道合。二則，想要考校求婚者知識的廣度，免得嫁給一個不學無術的紈絝子弟，或者白首窮經的書獃子，後半生過得索然無味。
「笙者，生也；相傳為女媧氏所作，義取發生，律應太簇。簫者，肅也；相傳為伏羲氏所作，義取肅清，律應仲呂。古有『雅簫』，編二十三管，長尺有四寸；又有『頌簫』，編十六管，長尺有二寸。總謂之簫管。其無底者，謂之『洞簫』。後世厭簫管之繁，專用一管而豎吹之。又以長者名簫，短者名管。今之簫，非古之簫矣！然其所奏之樂，卻毫釐不差。蓋去繁就簡，人之本欲也！若棄一管而重回二十三編，則非但奏者不勝其力，聞者亦難免頭暈腦漲！何苦來哉？」45這回，卻是劉秀搶了先。
話音落下，許子威竟忘記了撫掌，愣愣半晌，才喟然長嘆：「善，大善。非但前面答得毫釐不差，最後兩句，更是切中時弊，令為師耳目一新。只可惜，當日公主出題之時，你不在場。否則，此言能經公主之口，傳入陛下之耳，明年冬天時，也許就可以少凍死許多人！可惜，真是可惜！」
【寒梅如雪綻誰家】
「弟子昨天若是在場，肯定答不出來！」劉秀被誇得有些不好意思，「弟子今天早晨，聽過這三道題。剛才坐車的時候，一直在琢磨答案……」
「好啊，劉文叔！原來你早就知道了題目，卻不告訴我們！」鄧奉立刻跳了起來，作勢欲撲。
「想必第一題你也早已經解了出來，剛才只是故意沒有回答，讓我空歡喜了一場！」嚴光的性子遠比鄧奉沉穩，卻也微笑著抗議。
「沒有的事！」劉秀聞聽，趕緊擺著手解釋，「第一道題並非我所長，直到剛才，我依舊沒算出結果。第二道題出自劉祭酒父親所著的《列仙傳》上卷，我前幾天剛剛修理了其中兩條破損的竹簡，當時看著覺得有趣，就一下子記在了心裡！」
「你又故作謙虛！《列仙傳》里，只涉及了一段典故。但公主所出的題目看似簡單，卻涵蓋了《春秋》《雅樂》和《禮記》。非熟讀此三經者，很難一下子就給出詳盡答案！」大夥終日朝夕相處，彼此之間也算知根知底。若論聰明機變，朱祐當數第一。若問細緻多謀，則嚴光高出其他人不止一頭。而若論見聞廣博，則劉秀將大夥全都甩出老遠。畢竟他是最早進入藏書樓博覽百家之書的，平素學習也最為用功！
卻聽到三娘用筷子重重地敲了下桌案，「行了！你們再誇他，他也要乘龍上天了！文叔，你快說，第三道題是什麼，你是否已經想到了答案！」
「三姐你太高看我了，我這裡一點兒頭緒都沒有！」劉秀搖搖頭，笑著回應，「第三道題，聽起來更為複雜。國之大事，在祀與戎，周有武沖大扶胥，四馬引之。馬披革衣，車護銅甲。天寒雪厚，如何驅之而戰？答題者可口述，亦可演示，切實可行者，便算過關！」46
「倒！先是數，然後是禮、樂，這回又考到御了！」朱祐聞聽，立刻兩眼翻白，作眩暈狀。
「這位建寧公主哪裡是挑選丈夫，分明是替皇上挑選秀才！」嚴光搖著頭，連連苦笑。禮、樂、數、書四藝，大夥在太學裡頭都有條件研究琢磨。射箭之術，也勉強可以在馬三娘的指點督促下，偶爾練習。然而「御」道，除了時間、精力和悟性之外，卻需要大量的金錢來做支撐。長安物貴，居之不易。為了購買筆墨書籍，大夥把當初沿途繳獲的戰馬，都委託阿福找牙行去換了銅錢。平素哪裡有機會摸到戰車？即便豁出臉皮去找人借，也找不到合適的場地練習！
唯獨鄧奉，拿著筷子和酒盞在自己面前的矮几上擺弄了片刻，忽然笑著抬起頭，大聲說道：「依我之見，你們都被建寧公主捉弄了。她知道皇上力行復古，所以就拿武王伐紂所用的四駕戰車來做障眼法。無論是誰聽了之後，肯定首先想到的是御者如何掌控如此沉重的馬車，主將和戎右如何相互配合？事實上，在冰天雪地中，這種戰車能不翻就已經要感謝神明庇佑了，怎麼可能衝鋒陷陣？」
「那豈不是說，這道題根本沒有答案，公主她根本不想嫁人？」馬三娘聽得滿臉興奮。有那麼多青年才俊競相求娶，還有機會自己挑三揀四，最後還誰都沒看上，出難題讓所有求婚者知難而退，這建寧公主，真是女中豪傑！如果哪天自己能遇上，一定將她拉回家中，同飲三百大杯！
「答案肯定有，只是那些公子王孫，如何能想得到？」鄧奉卻不肯配合她的心思，搖搖頭，帶著幾分傲然回應，「冰天雪地，戰車所面臨最大問題便是路滑，自身又龐大笨重，容易翻倒。但我看百姓在大雪天里賣柴炭，個個都唯恐牛車上拉得少，擔心雪下得不夠厚，卻從來沒有人擔心牛車太重容易翻掉……」
「牛車和戰車如何能比？」沒有耐心等他把話說完，馬三娘就大聲打斷。
「當然不能比，但道理卻是一樣！」鄧奉又笑了笑，「賣柴炭的百姓，遇到上坡，就先把車輪卸下來，然後讓牛拖著走。憑著車底下的兩根木條，便可以滑上滑下。而人在後面，反而要想辦法拉緊車身，免得其滑動太快！根本不用擔心翻車，因為車身原本就貼著地面！」
「噢———」眾人恍然大悟，看向鄧奉的目光中，立刻充滿了佩服。
「善，大善！」許子威也再度連連撫掌，「道家有雲，大道無形，生天育地；大道無情，運行日月；大道無名，長養萬物。細細想來，此言誠不我欺也。車身已經貼在了地上，自然就不容易再翻。而積雪既然容易將人馬滑倒，當然也利於車身滑行。這些道理肉食者不知，賣炭者卻早已身體力行多年，真是妙哉，奇哉，令人感悟良多！」說著話，居然一下子就陷入了某種玄妙狀態，老臉發紅，頭顱後仰，手掌交替拍案不止。
馬三娘對此早已見怪不怪，很熟練地叫僕婦取了兩個塞滿羊毛的靠枕，擺放於自家義父身後，免得老人家因為亢奮過頭而仰面朝天栽倒。然後舉起酒盞，向劉秀等人晃了晃，低聲道：「讓你們幾個見笑了，他老人家一直是這樣，突然想起什麼事情來，就會物我兩忘。來，咱們幾個難得一見，讓我這個做姐姐的，敬你們一杯！飲盛！」
「飲盛！」劉秀等人見她說話斯文大方，渾然沒有當初那動不動就掄刀砍人的狠辣模樣，都忍不住心中偷笑。表面上卻一本正經，大聲答應著舉起酒盞，一干而盡。
「那個，做駙馬的事情，你們四個，就真的一點兒沒有想法嗎？」馬三娘滿臉促狹，一邊點手示意僕婦繼續給大家斟酒，一邊帶著幾分鼓勵詢問，就像賢惠的姐姐在替即將成年的弟弟操心終身大事。
如果不知道她以前的根底，四俊當中肯定有人會上當。然而當年渾身是血提刀推門而入的形象，在大夥記憶里實在太深刻了，讓人無論如何都不會相信，不過是寫了一年毛筆字，她就能脫胎換骨。當即，四少年相繼搖頭，異口同聲地回應，「三姐休要拿我等開玩笑，公主雖然是窈窕淑女，然而我等卻生得太晚了些，實在不敢奢求！」
「我呸！還嫌人家年紀大？人家還沒嫌你們年紀太小，屁也不懂呢！」馬三娘立刻裝不下去，將酒盞朝面前矮几上一頓，大聲反駁。
「嫌也好，不嫌也好，反正我等是不會往上湊！」看到馬三娘原形畢露，劉秀笑得連連搖頭，「況且那三道題，真的很難回答。我今天早晨想了整整一路，才只琢磨出了第二個……」
「那種問題，回答出來又有什麼好得意的。況且她就是故意在難為人，你要是當場回答出三個問題，她說不定還會出第四個、第五個，反正什麼時候把你嚇得知難而退，什麼時候才會作罷！」
「三姐高見，小弟佩服！」沒等劉秀回應，朱祐搶先挑起了大拇指。
「油嘴滑舌！」馬三娘今天心情極好，只是輕輕白了他一眼。
朱祐卻心中一盪，本能地就想再貧上幾句。然而眼角的餘光看到在旁邊始終彬彬有禮的劉秀，打住了話頭，又嘆了口氣，輕輕搖頭。
「大過年的，嘆什麼氣？小心變成小老頭兒！」馬三娘知道他身世凄苦，連忙用玩笑話打岔。
朱祐心神又是一黯，看看馬三娘，又用眼角的餘光看看劉秀，強笑著敷衍：「我是嘆氣，這三道題目，幾乎將君子六藝，禮、樂、射、御、書、數，全都包括了進去。尋常人家的子弟，平素連馬車都摸不到幾次，更何況是作戰所用的武沖大扶胥？」
他原本是在隨口編造理由，以免讓人看出來自己到底是因為什麼而難過。卻不料，馬三娘立刻就當了真。「這有什麼好嘆氣的？如今行軍打仗，戰車根本就是擺設，你要是真的想學，我幫你找機會就是。孔師伯家在城外有座園子，平素根本就沒人住。而他現在手握重兵，借輛觀禮用的戰車出來玩玩，總不會太難！」
「三姐、三姐，我只是隨便一說！」沒想到馬三娘會如此熱情相待，朱祐窘得面紅過耳，連忙坐直了身體，用力擺手。
「我看此事可行！」先前一直神遊天外的許子威，忽然又返回了人間，手拍桌案，大聲決定，「戰車和場地，我去找孔師兄想辦法。君子六藝，你們四個絕不能找借口不努力修習。禮、樂、射、御、書、數，雖然將來未必都用得上，但聖人將六藝並列，自然有他的道理。如今天子力行復古，說不定哪天，就會把君子六藝全拾起來，當作選拔評判人才的準繩！」
「這？師尊，我等、我等……」劉秀等人又是驚詫，又是感激，不知道該說什麼才好。
許子威帶著幾分關切補充，「三娘生來喜動不喜靜，老夫關了她整整一年，眼看著她一點點變了模樣。老夫欣喜之餘，卻又總是惶恐不安。怕把她關得狠了，又要突然消失得無影無蹤。所以，你們師姐師弟平素抽空去孔家的園子里，學習一下射、御二技，好歹也都能透一口氣，活動活動筋骨。沒必要終日陪著我這老頭子，弄得你們一個個也都像好幾十歲的人一樣。這樣不好，失了天性，年輕人，就該有年輕人的樣子！」
「原來您老是怕三姐憋出病來！」眾少年恍然大悟，笑著連聲答應，「去，一定去，學生絕不辜負您老的良苦用心！」
【運來青雲可平步】
假期很快就結束了，返校的學子們，帶回了各式各樣的美食和天南地北的奇聞逸事，令太學迅速變得熱鬧非凡。然而，所有美食和奇聞，都不如一個消息對學子們的吸引力來得更大。那就是，有人在解出了建寧公主所出的三道難題之後，又接連通過了公主新增加的六道難關。最終，贏得了公主的芳心和皇帝陛下的賞識。
此人的名字，叫做吳漢！
對於吳漢，大夥可是一點都不陌生。吳漢當初因為跟了一個韋編做弟子，空奪下青雲榜榜首，卒業后卻只混了個亭長的「慘烈」過往，也令人不勝唏噓。至於吳漢為何連亭長的位置都沒保住，大伙兒就不太清楚了。地方官難做，幾乎是全天下人的共識。
「那青雲榜，到底是什麼來頭？我好像聽說過很多次？」朱祐好奇心重。
「入學這麼久了，你居然不知道青雲榜為何物？可真是個書獃子！」快嘴沈定立刻接過話茬，大聲奚落。
「小弟也不知道，還請沈兄指點迷津！」嚴光也湊上前，笑著拱手。
當初他和劉秀等人在棘陽所面對的縣宰岑彭，也跟吳漢一樣，做過青雲榜的榜首。此人的武藝、智謀以及處理事情時候的狠辣果決，都給大夥留下了非常深刻的印象。
沈定肚子里，向來藏不住任何秘密。「青雲榜，顧名思義，當然是平步青雲。當初太學設立此榜，乃是為了激勵學子們發奮讀書，勇於爭先。所以，只要能位列榜內者，卒業后前程都不會太差。」
「那豈不是跟歲末大考沒了分別？」嚴光聽得微微皺眉，故意啞著嗓子往歪里理解。
快嘴沈定果然上當，立刻笑著搖頭：「此言大謬。歲末大考，一年一次，考的永遠是儒門五經，憑一張考卷定輸贏。而青雲榜，卻要求禮、樂、射、御、書、數，六藝精通。向來不是死讀書簡就能如願以償的。想位列榜上，比歲末大考不知道難了多少倍！並且每隔數年，才評定一次。只要入榜，就註定名揚天下！」
嚴光聽得暗暗咋舌，又忍不住低聲追問，「那吳子顏，為何連個亭長的職位都沒保住？按理說，他才華出眾，名氣又那麼大，應該能讓別人有所忌憚才對？我聽說他回到長安已經好幾年了，為何竟然沒有人幫他？」
「那還不簡單，他當初得罪了王……」快嘴沈定話說到一半，果斷又將下半截兒吞回了肚子，警惕地四下看了看，低聲補充，「當然是得罪了不該得罪的人。不過，有本事的人，終究不會困死在淺灘上。這不，吳漢師兄竟連過九關，贏得了公主的芳心。今後，看誰還敢故意壞他的前程！」
眾人恍然大悟，在羨慕之餘，對吳漢這些年來的遭遇，也充滿了同情。
既然此人出身於太學，大夥在提及他的時候，難免就會把自己代進去，然後欽佩、感慨進而覺得揚眉吐氣。在建寧公主與駙馬成親的當天，許多學子還特地請了半天假，去街上看新郎官跨馬迎親。據說，那吳漢一改昔日在校門口酒館里的落魄模樣，看上去風流倜儻，宛若宋玉再世，子都47重生。
然而，劉秀在人群里，卻分明看到一張塗滿了脂粉的臉。僵硬，冰冷，無喜無悲！
「吳師兄並不滿意這樁婚事！」剎那間，劉秀悚然而驚。
吳漢師兄看中的，既不是公主的淵博睿智，也不是公主的美貌大方。他看中的，僅僅是建寧公主這個身份。換句話說，經歷了一連串打擊之後，吳漢終於「大徹大悟」，連闖九關，最終把自己「嫁入」了皇家！
從此之後，大新朝又多出了一位吳姓皇親。文武雙全，殺伐果斷！
那一瞬間，劉秀心中沒有湧起分毫洞徹某種秘密的得意。相反，此後接連好幾天，整個人都懨懨的，無論做什麼事情都提不起精神。
好在身邊還有鄧奉、朱祐、嚴光三個，發覺他狀態不對勁，雖然無法問清楚緣由，卻及時找到了解決辦法。那就是，將心情不好的人拖到城外的孔家莊園裡頭，騎馬、射箭、駕車、比武，直接累個半死！等一身臭汗出透，洗過了澡，再痛痛快快大吃上一頓，無論什麼煩惱，都可以迅速拋到九霄雲外。
恢復了精神的劉秀，讀書愈發用功。不知不覺，大夥交談的話題，又回到了「儒門五經」上。歲末大考又來了，五經都在必考之列。
在歲末大考前一晚，劉秀等人特地沒有溫書，而是打著修理典籍的名義，躲進了藏書樓里，對燈品茗。這是第二場歲末大考，兩年來的寒窗苦讀，非但豐富了四名少年的知識，而且在不知不覺中，將他們的氣質也改變了許多，每個人都不復當初剛來長安時的青澀模樣。
鄧奉最近借著同門師兄蘇著的支持，終於跟百花樓的頭牌歌女貓膩互換了信物，因此春風得意，從頭到腳都透著一股子不加掩飾的自信。
朱祐因為經常被劉龔帶出去應酬，體態愈發「豐盈」，為人處世也愈發老成圓潤。說出來的話，要麼詼諧要麼熱情，讓每個人聽了都如沐春風。
劉秀則愈發沉穩厚重，大部分時間不開口，只要開口，往往一語中的。
而嚴光，最近半年則迷上了《周易》和《算經》。即便在喝茶之時，手指也總習慣性在桌面上屈屈伸伸。
「孫子曰：多算勝，少算不勝。子陵既然如此沉迷易理和數術，何不算算，明天第一場考題為何？」作為後加入隊伍的小跟班兒，鄧禹被手指敲桌子聲吵得頭大，忍不住站起來笑著打趣。
誰料嚴光聞聽，非但沒有將手指停住，反而「咚咚咚咚」敲得宛若急雨。直到把所有同伴都敲得站了起來，準備給他一點兒「教訓」，才忽然笑了笑，用力拍案，「有了，諸位且慢，明日第一場考試，必然與井田相關！」
「井田？」鄧禹等人滿臉驚愕，「明天第一場，不是考春秋么？」
「井田是周禮上的內容，怎麼會放在春秋經的試卷上？」
「誰說井田與春秋經沒有關係？」嚴光收起笑容，緩緩坐直身體，「半月之前，嘉新公忽然心血來潮，在課堂上講了好一陣子《春秋榖梁傳》，你們可記得？」
「當然記得，當時聽得我差點睡著了。朱祐還被嘉新公點將，當場背誦了一段！」鄧奉警覺地皺起眉頭，小聲回應。
「古者三百步為里，名曰井田……」劉秀將當時的提問內容複述出來，皺著眉頭補充，「此前我記得嘉新公還講過一次《孟子》，也是關於井田制的內容！而揚祭酒也在課堂上，專門講了田、夫、里、同的換算方法！」
剎那間，所有質疑聲都消失不見。大家愣愣地看著嚴光，欽佩得五體投地。兩位祭酒，不會無緣無故講起井田，而當今朝廷的復古改制，正進行得如火如荼。再聯繫到春秋時，魯國率先推行按畝繳納稅賦，開毀棄古法之先河，考《春秋》直接考到井田制上，簡直是板上釘釘！
「觀一葉而知秋，古人誠不我欺！」半晌之後，朱祐忽然長嘆，「當今天子崇尚復古，宰相藉機提議重興井田。最近又有人上本，天下之田盡歸於公。今年歲末大考，不考井田還能考什麼？子陵，你不光是神算，簡直就是鐵嘴鋼牙！就是端著空茶杯，也能啃下塊陶土來。」
眾人被朱祐逗得捧腹大笑，心中驚愕盡去，代之的，則是對明天考試的信心。既然已經猜出考題十有八九與井田相關，眾人便不再閑聊，聚精會神討論起書中關於井田制各種記載來。不總結不知道，一總結，居然發現非但《春秋》中有多篇記述與井田相關，《周禮》《易經》《尚書》都不例外。甚至《詩經》內，也有「雨我公田，遂及我私」之語，隱隱與其他各經關於井田的內容暗合。
這下，大夥終於有了明悟，紛紛從各種角度討論破題及解題的可能。為了彼此之間不至於雷同，還特地制定了「臧否」策略。約定一旦遇到類似題目，有人負責正面稱頌，有人主動擔當反方。一定做到有理有據，言之有物。一直討論到子時，眾人才帶著幾分雀躍各自散去。第二天早晨，又起了個大早，重新溫習了一遍相關知識點，抖擻精神，奔赴考場。
待展開卷題，劉秀愣了愣，險些當場以掌拍案。只見絹布做的卷面上，赫然藏著兩個大字，井田。其餘幾個字無需看得太仔細，答案就在筆尖噴涌而出。大約一個多時辰之後，他將卷子反覆檢查了三遍，確定再無遺漏，便交卷出了考場。恰遇上鄧奉和嚴光從別的考場走出來，三人相視一笑，一起等候朱祐、鄧禹的佳音。
不多時，朱祐和鄧禹也答完題目，仰首而出。此刻距離考試正式結束尚有半個時辰，其他學子正在抓耳撓腮。眾人見此，得意之餘，心中又暗道一聲「僥倖」。看向嚴光的眼神，愈發充滿了佩服。
接下來幾日，其餘四經的考試，也一一進行。果然又如嚴光所料，全都是圍繞著井田制的沿革、優劣、劃分辦法以及恢復可能來展開。其餘學子毫無準備，每場考試結束，都痛苦得捶胸頓足。書樓四俊和鄧禹則信手拈來，答得無比輕鬆。
隨後半個月有餘，所有博士和教習們，集中在一起為過萬學子批改試卷，根本無暇上課。眾太學生就撒了鷹，呼朋喚友四下賞雪，而劉秀等五人依舊縮在藏書樓中，手握毛筆刻刀，耕耘不輟。又過數日，試卷判完。太學牆壁上貼出了一張金色榜單。這一年大考榜首，居然是年齡最小的新野鄧禹。嚴光、劉秀、朱祐和鄧奉，則分別位列二到五名。
一時間，五人名聲大噪，走到哪裡都有人對他們目呈羨色，更常有人打著求教之名，提著禮物到五人的寢館拜訪。言談之中，毫不客氣地亮出了各自家世，希望能將五人當中一到兩個，拉入自家門牆。
汲取當年吳漢的教訓，對於前來拉攏者，劉秀一概交給朱祐應付。而朱祐表面上看起來肥頭大耳，卻生了一顆九孔玲瓏心。收了禮物之後，跟來者東拉西扯半晌，逗得對方笑逐顏開，但是直到最後，對方卻什麼承諾都得不到，只能揉著笑疼的肚皮怏怏而去。
「幾位切莫著急，現在上門的，其家族實力都只能算作一般。等第三場歲末大考之後，才會有真正的公卿之家出手。」快嘴沈定跟五人關係走得近，怕他們過早地被拉攏者預訂，找了個機會悄悄地提醒。
「多謝沈兄！」劉秀等人知道對方出自一番好意，齊齊拱手道謝。
【古來英雄多年少】
並不是所有前來示好者，被婉拒之後都知難而退。其中一些自恃家族實力龐大的妄人，見劉秀等居然「不識抬舉」，便悍然發出了威脅。這個時候，就輪到蘇著出馬了，只見他先動嘴巴，再動拳頭，實在不行就直接亮家世跟對方比誰的靠山更硬。
如此七八天過後，非但把朱祐給累得嘴角開裂，蘇著也被累出了一對黑眼圈。大夥個個筋疲力盡，乾脆直接躲進了藏書樓。發誓風頭不過，就再不出來見人。誰料，話音剛落，樓門外就傳來了一個陰惻惻的聲音，「鄧禹、嚴光、劉秀、朱祐、鄧奉，你們五個都在樓上么？趕緊去誠意堂，欽差正在那裡等著你們！」
「哪裡來的欽差？我們又不是朝廷官員？」劉秀等人長身而起，快速走向樓梯口。低頭下望，恰看見鴻儒王修那張殭屍臉。
「胡亂打聽什麼？難道老夫還能欺騙爾等？！才考好了一場歲末試，就如此張狂，平素的修心功課都做到什麼地方去了？」王修劈頭蓋臉一頓呵斥。
鄧奉被訓得兩眼發紅，本能地打算開口反駁。朱祐卻從背後走上去，用力將他擠開。然後隔著扶欄，居高臨下地俯身施禮，「勞您老久候了，我等現在就去。只是我等都沒見過什麼世面，萬一在欽差面前說錯了話，豈不是給您老丟人？是以，還請您老點撥幾句，讓我等心裡多少有個準備。免得見了欽差之後，手足無措！」
「嗯！你倒是懂得禮貌，不枉劉夫子苦心栽培了一回！」王修終於找回了做師長的尊嚴，滿意地捋了捋山羊鬍子，「你們幾個運氣好，試卷被調過去御覽了。陛下為了鼓勵太學的其他學子也奮發向上，特地賜下了筆墨書硯等物。欽差已經在誠意堂等著了，你們去了之後，記得不要亂說亂看。否則，惹怒了欽差，祭酒也救不了你們！」
「多謝夫子！」眾人聞聽，趕緊跟朱祐一道躬身。
王修看這幾個，怎麼都不順眼。尤其是劉秀，讓他每每怒火中燒。再度板起面孔，大聲說道：「好自為之，別忘乎所以！天下之大，絕非你們幾個井底之蛙所能知曉。」說罷，一甩袖子，徑自揚長而去。唯恐再多看眾人幾眼，就被肚子里的無名業火活活燒死。
劉秀等人偷偷吐吐舌頭，趕緊快步下樓。不多時，便來到了太學內最寬敞的一棟建築誠意堂前。通往大堂門口的台階上，早已擠滿了聞訊趕來的學子。一個個看著即將入內接受皇帝獎勵的五兄弟，滿臉羨慕。
劉秀等人正目不斜視地往前走，耳畔忽然傳來了一聲柔柔的呼喚，「三哥，你真厲害。我早就知道，他們都看低了你！」
「醜奴兒！」劉秀的眼神頓時一亮，腳步瞬間停滯。然而，來自身邊的咳嗽聲，卻又讓他立刻意識到此刻自己身在何處。連忙笑著向少女揮了下胳膊，然後緊緊跟上鄧奉和嚴光。
鴻儒王修在裡邊等得正急，見五人終於來到，立刻起身迎上前，帶著他們走向坐在主位上的一個白面無須官員，「還不見過歐陽中使？讓中使等這麼久，爾等真是好大的架子！」
「不知中使駕到，學生等迎接來遲，失禮，謝罪！」聽出了話語里隱藏的毒針，劉秀等人卻沒心思計較，站成一排，向歐陽中使抱拳躬身。
那中使倒是很好說話。「都不必如此客氣了，咱家當年，也曾經奉陛下之命，在太學讀過幾個月的書！細算起來，應該是你們幾個的學長。所以，也沒什麼失禮不失禮的！」
「多謝歐陽師兄！」朱祐為人機靈，立刻帶著大夥再度俯身。
歐陽中使滿意地點頭，「爾等的試卷，陛下都一一調閱過了。雖然文字上有許多疏漏和錯誤，立意也頗為青澀。但能夠做到言之有物，也令陛下心懷甚慰。」
「多謝聖上施惠太學，我等才能有機會到此讀書！」朱祐心思剔透，立刻代表大夥大聲稱頌。
歐陽中使聞聽，臉上的笑容愈發親切，點了點頭，「你倒是個知道感恩的，也不枉陛下昨晚閱卷到深夜。你叫什麼名字、哪裡人士、師從何人？」
「啟稟師兄，學弟姓朱名祐，南陽舂陵人士，師從劉鴻儒，恩師賜表字仲先！」朱祐恭恭敬敬地回答。
「原來是劉鴻儒的親傳弟子，怪不得小小年紀，便如此出類拔萃！」歐陽中使敏銳地從朱祐的表字來歷上，猜出了劉龔對這個門生的器重。
「中使別抬舉他，這小子就像個猴子般，僥倖考好了一場，就已經把尾巴豎了起來。再抬舉，就一個跟頭躥到天上去了！」坐在側面綉墩上的鴻儒劉龔頓時覺得臉上有光，笑著擺手謙虛。
歐陽中使知道此人交遊廣闊，愛屋及烏，命隨從取來一套毛筆，親自起身送到了朱祐面前，「你的文章，師兄也拜讀過。果然得了鴻儒真傳。這套筆，乃陛下當年親手所制，特地命師兄賜給你，望你今後能繼續認真修身，早日成為我朝棟樑！」
「謝陛下！！」饒是朱祐平素圓滑老練，此刻也感動得語無倫次，趕緊雙手接過毛筆，伏地沖皇宮方向跪拜叩頭。
這回，歐陽中使沒有喊他免禮，而是在旁邊監督他畢恭畢敬地叩首三次，才俯身將他拉了起來，笑著勉勵道：「令師的文章學問和本事，都屢得陛下讚賞。等你卒業之後，想必成就也不會太差。屆時師徒兩個同列朝堂，朝夕奏對，定是一樁美談！」
朱祐聞聽，趕緊再度躬身相謝。他的老師劉龔臉上也興奮得滿是紅光。師徒兩個對著歐陽中使，又說了大半車客氣話，才小心翼翼地到一旁落座。剛將身體坐穩，就看到歐陽中使快步走到了鄧禹面前，笑著問道：「這裡頂數你年紀小，想必就是新野鄧禹吧！九歲入太學，十一歲名列大考第一。也只有我大新朝，有聖人一樣的天子在位，民間才能生出你這樣的英才！」
鄧禹被誇了個猝不及防，慌忙紅著臉作揖，大叫慚愧。歐陽中使見他身上稚氣未脫，也不過分為難他，笑著擺了擺手，命人取來一方硯台，大聲說道：「這是陛下親手所制的紫泥硯，全天下不超過十塊。陛下吩咐師兄我親手頒發給你。希望你再接再厲，將來做本朝之甘羅！」
甘羅十二歲為相，代表大秦出使數國，驚才絕艷。而王莽的口諭中，居然將鄧禹比作此人，可見其對鄧禹的欣賞。當即，在場四名鴻儒個個驚訝得合不攏嘴巴。而鄧禹的授業恩師陳老夫子，竟然激動地蹲在地上，雙肩顫抖，滿臉是淚。
倒是鄧禹本人，雖然也激動得小臉通紅，卻依舊沒亂了方寸。先雙手接過硯台，然後屈膝跪地，向皇宮而拜，「太學末進鄧禹，多謝陛下。承蒙陛下聖明，大興太學，草民才有機會來長安讀書。此番賜硯之恩，永生不忘！」
歐陽中使見他小小年紀，卻比大人還要穩重，心中立刻又對他高看了數尺。待應有的禮節走完，便俯身將其攙扶起來，笑著鼓勵：「陛下求賢若渴，向來不問出身。你文章寫得好，書讀得用功，小小年紀又懂得感恩。將來成就肯定不會太低。說不定，甘羅都不及你。到那時，可千萬記得提攜師兄！」
鄧禹被誇得臉紅欲滴，連忙再度躬身道謝。歐陽中使笑呵呵又勉勵了他幾句，親自將其送到了陳夫子身邊。隨後，緩緩走向了嚴光。
嚴光所長在於謀划全局，待人接物遠不如朱祐機靈，年齡又不似鄧禹那般幼小。因此雖然在歲末大考中名列第二，此刻被前兩人一比，卻顯得才幹平平。那歐陽中使隨便勉勵了他幾句，代表皇帝賜下一卷親手抄錄的《論語》，便走完了過場。
接下來，便輪到了鄧奉。見此人長得唇紅齒白，玉樹臨風，歐陽中使的眼神迅速發亮，待交談了幾句，發現鄧學弟非但皮囊生得好，學問見識也很不錯，愈發覺得此子值得自己高看一眼，便又像先前對朱祐和鄧禹二人一樣，頗費了些心思鼓勵，做足了師兄的樣子。
他平素在皇宮裡悶得無聊，難得找機會出來透一次氣，也不在乎浪費時間。但旁邊觀禮的老師們，卻都煩悶了起來。最為煩悶的，當然還屬劉秀。從進門之後一直站在大堂中間，既不敢跟人說話，又不敢隨便走神兒，漸漸就覺得腰酸背痛，兩眼發直。
就在這時，歐陽中使忽然放開了鄧奉，將臉色一板，大聲問道：「哪個是劉秀？聖上讓咱家問你，你在答卷上非上古而崇暴秦，將井田制說得一文不值，可是出於本心？好好想想再回答，陛下可是要咱家帶你的說辭回去復命！」
【老蟹銜姜向劐行】
剎那間，堂內堂外，一片死寂。
誰也沒有想到，王莽這個日理萬機的大新天子，居然跟太學的考卷較起了真兒！將學子們為了應付考試而寫的文章，當成了對朝政的品評！
很顯然，劉秀在考卷上，沒說井田制任何好話。如果被引申為妄議政事，恐怕聖人天子也不忌憚再仿效一次儒門祖師爺，直接因為胡亂說話而誅殺了他這個「少正卯」！
「劉文叔，恢復井田，乃是經天子首倡，九卿共決，自六國一統以來的第一善政，你哪來的膽子，竟然在考卷上大放厥詞？！又是誰指使你，將暴秦之政當作萬世楷模？」就在眾人為如何替劉秀脫罪而心急如焚之際，鴻儒王修卻猛地跳了出來，指著劉秀的鼻子大聲質問。
「王子豪，你也忒無恥！」作為劉秀的老師，許子威豈能眼睜睜地看著別人坑害自家的得意弟子？用拐杖朝地上奮力一戳，長身而起。「我是他的師父，他的本事都是我教的！你想栽贓嫁禍，就沖著我來！」
「子豪，過了，過了！」太學祭酒劉歆(秀）雖然平素跟許子威有諸多不睦，此刻也看不慣王修身為太學鴻儒，卻想方設法將學生朝死路上推。
而那王修，兩年前就是因為劉秀、許子威師徒才丟了太學主事之職，今天好不容易得到了報復機會，豈肯善罷甘休？當即把脖子一梗，拱手四下抱拳，「祭酒，諸位同僚，非王某挾私報復！這劉秀自入學的第一天起，就拉幫結派，上欺老師，下辱同學。兩年多來，受其禍害者不計其數。如今，他又為了博取虛名，故意將陛下力推的復古之政貶得一文不值。如此刁鑽狡猾、心術不正之輩，王某豈能容他再繼續荼毒同門？今日，剛好當著中使的面，將他逐出門去，還我太學讀書清靜之地！」
「喔———」門外看熱鬧的同學聽得直犯噁心，跺著腳大聲鼓噪。
許子威也被氣得直哆嗦，抄起拐杖，就要跟王修拚命。一直坐在他旁邊沒說話的副祭酒揚雄，卻忽然伸手拉住了他，微笑著輕輕搖頭，「子威兄，稍安勿躁！陛下是讓中使前來找劉秀問話的，劉秀本人還沒開口，其他人豈能越俎代庖？」許子威被他說得一愣，皺著眉頭停住了腳步。
「說！你若是如實招供，陛下看在你年紀小的份上，說不定還會饒過你。」王修也聽到了揚雄的話，頓時心裡頭有些發虛，但表面上，卻依舊聲色俱厲，「你若是繼續執迷不悟，王某今天就算拼著得罪所有同僚，也必須替太學清理門戶！」
「夠了！」實在受不了王修如此給太學丟人，祭酒劉歆(秀）猛地一拍桌案，大聲怒喝，「王子豪，本次大考的試卷都是老夫命人所出，最後的名次排定，也是老夫和揚祭酒兩人拍的板。劉秀所答，雖然與老夫出題的本意不合，卻有理有據，言之有物。作為文章來說，當然是上上之選。你要是非得給他栽一個妄議之罪，來來來，先把老夫扭送去有司。題是老夫出的，優等是老夫給的，老夫就是那個背後教唆他的罪魁禍首！」
「噢———」誠意堂外，頓時歡呼聲四起。
或臧或否，乃是寫文章的基本技巧。春秋經考試時那道關於井田利否之辯，幾乎有三成以上學子都採取了否定策略。大夥這麼做，並非真的就覺得井田制毫無可取之處，而是為了考試而考試，根本沒想過把自己的理論應用在現實當中。
如果劉秀因為在考卷上否定井田制而獲罪，那其餘上千名跟他選擇了同樣「戰術」的學子，豈不個個都是同犯？如果劉秀因為妄議朝政被掃地出門，其他上千名「同犯」，試問誰能獨善其身？所以，即便平素對劉秀不服氣，大夥此刻也必須站在他這邊。否則，非但有出賣同門之嫌，還會引火燒身！
王修已經騎虎難下。「是非曲直，自有陛下聖裁。劉祭酒，王某絕非針對你。中使你也看到了，這劉秀在太學里，是如何糾集同黨，橫行無忌！」
他原本以為，自己只要順著皇上的意思說話，即便站在全天下人的對立面，皇宮裡來的太監也得全力給自己撐腰。誰料，這一次話音剛落，歐陽中使立刻皺起了眉頭，「王博士，原來你還知道是非曲直需要聖裁。咱家以為你已經替聖上拿好了主意呢？！」
「不敢，下官不敢。」王修被嚇得打了個哆嗦，額頭上冷汗滾滾而落，「下官、下官剛才、剛才是怕中使您被此子、此子蒙蔽，所以才……」
「有勞王博士費心了！咱家還沒糊塗到那種地步！」歐陽中使用力一揮袖子，「讓開，別耽誤功夫！咱家問完了話，還得向聖上啟奏呢。劉秀，你回答咱家，你寫在考卷上的那些胡言亂語，是出自本心，還是單純為了應付考試？」
出乎所有人意料的是，明明歐陽中使已經把話替他說了出來，劉秀卻絲毫沒有領情，兀自像個傻瓜般拱起手，如實彙報：「啟稟中使，考卷上所答，的確是學子心中所想。井田制弊端甚多，而大秦雖然殘暴，商鞅變法，卻功在當代，利在千秋！」
「你！」沒想到自己一番苦心回護，全都給了倔驢，歐陽中使氣得眼前直發黑，「好你個糊塗蟲，莫非，你是急著以死求名么？！」
「中使明鑒，老夫早就說過，此子仗著有幾分小聰明就肆意妄為！」王修跳起來，大聲幫腔。
「中使明鑒，學生並非沽名賣直！」劉秀卻不慌不忙地看了他一眼，再度向歐陽中使拱手，「學生以為，朝堂決策，自有聖上、宰相、三公九卿和文武百官定奪。無論學生在答卷上如何胡言亂語，都影響不到朝政分毫。以聖上之英明，也只會對學生的胡言一笑了之。而如果學生因為心存畏懼，就故意跟中使說了假話，便等同於欺君！比起在老師和聖上面前露怯，學生更怕欺君！」
「你……」王修臉上的喜色，瞬間又被凍成了冰疙瘩。
「啊？哈哈哈哈……」歐陽中使愣愣半晌，放聲大笑，「你這小混賬，原來心裡早就有了主意，虧咱家這個做師兄的，平白替你擔心了一場，好，好，比起露怯，你更怕欺君！若全太學的師弟們，都像你一般對陛下忠心耿耿，也不枉陛下每年花費那麼多錢財，來支持你們讀書！」
說罷，先抬手擦了擦笑出來的眼淚，示意隨從取來最後的賞賜之物，親自送到了劉秀面前，「這是一把尺子，也是陛下親自指點匠人所制。望你今後努力向學，莫辜負了陛下的栽培！」
「謝陛下鴻恩！」劉秀上前，從中使手裡接過一把青銅打造的量具，然後朝著王莽平素所居住的方位叩首。
歐陽中使依舊像先前對待別人一樣，靜靜地等著他三叩結束，然後親手將他拉了起來，笑著問道：「皇宮大內，除了陛下之外，最初任何人都不知道其到底怎麼使用。你天資聰明，不妨現在就猜猜，此尺到底可以量哪些物件，與平常之尺有何不同？」
劉秀聞聽，心中頓時也湧起了幾分好奇。趕緊將銅尺舉到眼前，仔細查驗。整個誠意堂內，再度鴉雀無聲。
只見那青銅尺，與尋常百工或者裁縫所用之尺，毫無相似之處。上下竟然多出了兩對卡口，一大一小，彼此錯開半寸。而尺身，也分為內外兩層，中間開著空槽。邊緣處，則簪著密密麻麻的量標。48
這哪裡是尺子？分明是有人異想天開，胡亂製造出來的大號玩具！可天子金口玉言，說它是尺，誰有膽子直斥其非？！
【都道高處不勝寒】
「學弟愚鈍，還請師兄指點迷津！」出乎所有人意料，劉秀這一回，終於以先前在他身上從未曾看到過的圓滑，笑著求懇。
「你真的看不出來這尺子怎麼用？」歐陽中使臉上立刻流露出來幾分失望，眉頭輕皺，低聲詢問。
「學弟、學弟平素一直悶頭讀書，見識、見識不多。還請師兄見諒！」
劉秀被問得臉色微紅，非常慚愧地搖頭。
「也不怪你，陛下智慧如海，我等如何能及！」歐陽中使擅長察言觀色，知道他沒有說假話，笑了笑，帶著幾分遺憾低聲講解，「就是師兄我，如果沒有陛下親自指點，也不知道這是一把尺子。你看，這上面兩個角，可以抵住孔洞邊緣，測量內部大小。而下面兩條腿，則可以夾住物件，測其外部長短粗細……」
劉秀聽得兩眼發直，對皇帝陛下的智慧由衷感到欽佩。在場其他人，也撫掌讚嘆不已。歐陽中使乾脆又命人拿來了銅錢、筷子、彈丸等物，當場演示了起來。誠意堂內外的師生們，雖然有不少出自寒門小戶，可基本上誰都未曾操持過百工營生。一個個看得眼花繚亂，驚叫連連。直到銅尺重新回到劉秀手裡，才紛紛戀戀不捨地收回了目光。
歐陽中使有任務在肩，不敢在外邊逗留時間太長。又命人將本次歲末大考的第六到第十名學子也叫了進來，代表皇帝賜予了每名學子一套衣服、一雙鞋襪，並且溫言鼓勵了幾句，便起身告辭。
此時的長安城，只有二十多萬戶人家，規模遠不如後世龐大。馬車從太學開動，前後不過小半個時辰，便已經返回了皇宮。當雙腿一踩上宮內的地磚，他的氣質立刻大變。像一隻覓食歸來的豹子般，無聲無息地，飄到了王莽日常處理奏摺的函德殿門口。
守在門口的侍衛們立刻入內代為通報。短短二十幾個呼吸之後，另外一名平素被王莽器重的太監快步跑了出來，小聲吩咐，「走吧，陛下讓你現在就進去。怎麼去了如此之久，陛下已經批了一百多斤奏摺了！」
「有個蠢貨從中搗亂，所以才耽擱了一點兒時間！」歐陽中使撇了撇嘴，冷著臉回應，「陛下讓他去太學就職，原本是為了讓他替陛下收天下英才歸心。他卻好，整天不是想著害這個，就是坑那個，唯恐不招人恨！」
「是王子豪那廝么？陛下早就知道那廝不堪大用，只是礙著彼此算是同族的份上，賞他一碗安穩飯吃而已。要不是其他族人皆有要緊事做，一時無法替代他，陛下恐怕早就……」
「不提這個妄人！免得陛下生氣！」歐陽中使很有分寸地打斷話頭，快步走入殿門。隔著老遠，就跪在了地上，請王莽治自己辦事拖拉之罪。
王莽雖然平素在群臣面前不苟言笑，對身邊的幾個得力太監，態度卻極為友善。立刻從堆成了山的奏摺上抬起頭，「行了，裝什麼裝？你明知道朕不會處罰你。平身，到近前來說話。事情辦完了么，那幾個學子成色到底如何？」
「奴婢恭喜陛下，那五人假以時日，必成國之棟樑！」歐陽中使鄭重下拜，「大考頭名鄧禹，今年才十一歲。反應機敏，且少年老成。若非聖人當世，民間定生不出如此英才！」
「他年少有才，是他自己聰明好學，且遇到了個好老師。關朕什麼事情？」王莽根本不相信這些馬屁，非常清醒地搖頭，「況且年少時聰明過人，長大后卻越來越平庸的，世間也不少見。只要他能用功讀書，將來別變成廢物，朕的錢財和心血，就算沒白費！」
「奴婢可以拿性命擔保，此子將來定成大器！」偷偷看了一眼王莽的臉色，歐陽中使迅速補充。
聞聽此言，王莽臉上終於露出了几絲欣慰之色。「這句話，朕記下了。如果他將來真的成了大器，你就是他的伯樂。反正也用不了幾年，等卒業之時，你的判斷準不準就見分曉！」
「奴婢不敢貪功，學子們也不會准許奴婢冒認伯樂。今天奴婢去替陛下頒發賞賜，學子們都說，虧陛下聖明，下令大興太學，他們才有資格入內讀書！」
「嗯！」王莽聽得臉上一喜，「小兔崽子，你這拍馬屁的功夫，倒是愈發嫻熟了，廢話少說，其他幾名學子成色如何？」
熟悉王莽的做事風格，歐陽中使不敢再啰嗦，「啟稟陛下，據奴婢觀察，嚴光謹慎多謀，朱祐能言善辯，鄧奉見識不凡，都是難得的少年才俊。至於那個劉秀，則各方面都佔了一點兒，並且心思剔透，將來的成就，恐怕還在其他四人之上！」
「嗯，居然是剔透！你且說說，怎麼個剔透法？朕的銅尺呢，你可賜給了他，他當時表現如何？」王莽對劉秀格外重視，皺了皺眉頭，沉聲追問。
「陛下容奴婢細細道來！」歐陽中使心裡一緊，連忙放棄了提攜學弟一把的主意，躬著身子，實話實說，「最初，奴婢問他……」不確定王莽的態度，他也不敢再妄作定論，盡量簡單地將當時對話經過完整描述。
王莽開始聽得興緻勃勃，待聽到劉秀說：朝政大事自有皇帝陛下來裁定，比起因為害怕而說假話，更不敢欺君。他的臉上就露出來幾分失望之色。又聽到銅尺賜下之時，劉秀等人個個滿臉茫然，失望之色更濃。
歐陽中使見此，更不敢再替任何人說話。只管將自己看到和聽到的情況，如實彙報。連同兩位祭酒和許子威的表現，還有王修當時的言行，都毫無遺漏和遮掩。
王莽耐著性子，聽歐陽中使彙報完整個經過，隨即懶洋洋地打了個哈欠，搖著頭道：「他也看不出那尺子何用么？唉，朕見他考卷上的觀點標新立異，還以為他跟別人有什麼不同呢！原來就是為了混個優等，所以另闢蹊徑罷了！唉，白費了朕一番期待，真是無趣得很！」
「他、他只不過是個很尋常的學生而已，此番能考個五門全優，恐怕運氣成分多一些。」歐陽中使聞聽，也趕緊順著王莽的話頭改口，「肚子里未必有什麼真才實學。即便有，也無法及得上陛下一根腳指頭！」
「呵呵，你這貨，越來越會說話了！」王莽被逗得咧嘴而笑，隨即，又滿臉遺憾地嘆氣，「朕的一根腳指頭，真的有如此高么？你可知道，站在高處之時，四顧無人，究竟是何等滋味？算了，說了你也不懂。朕終究是空歡喜了一場！你去一邊喝湯吧！朕還有許多奏摺要批！」
「謝陛下賜湯！」歐陽中使聽得心中好生忐忑，不知道自己這番出去辦差，到底是辦砸了，還是甚合聖心。趕緊躬身下拜，然後一邊倒退著走，一邊偷偷觀察王莽的臉色。
只見這位大新朝皇帝，無所不能的聖明天子，一手握著書簡，一手握著毛筆，半晌，都沒有落下半個字。已經不再年輕的面孔上，此時此刻，竟寫滿了落寞與孤獨！
【卻見蚍蜉立雲端】
就在當天下午，皇帝親自調閱歲末大考試卷，並且欽賜筆墨書硯和銅尺給前五名考生的消息，就傳遍了整個長安。緊跟著，在一雙雙無形之手的推動下，那具誰也不知道怎麼用的銅尺，也被畫在了一張張價值不菲的白綢上，迅速走上了許多達官顯貴的案頭。
「皇上對某些人尸位素餐不滿，準備從五經博士中啟用賢才了！」
「皇上惱恨復古改制進度太慢，要抽調學生去各司幫忙！」
「皇上有意給太學中品學兼優者賜予綉49?，前往各地督查田畝歸公事宜！」
無數流言，不脛而走。文武百官們忐忑不安，地方望族也都急成了熱鍋上的螞蟻。太學里的老師和學生們，更是一個個人心惶惶。然而，讓所有人始料未及的是，除了當日派身邊太監歐陽朔去太學走了一遭之外，大新朝皇帝王莽，沒有再做任何其他安排。彷彿那件事從未發生過，或者只是自己一時心血來潮，做過之後，便提都不再願意提。
很快冬假開始，家距離長安較近的學子紛紛返鄉探親。隨後除夕來到，皇帝和文武百官開始冬沐。人們的注意力轉移到別的地方，喧囂聲也越來越低，最終，隨著「噼里啪啦」的爆竹聲50，所有流言消失得乾乾淨淨。
劉秀、鄧奉、嚴光、朱祐、鄧禹五個，也終於鬆了一口氣。不再整天為被捲入漩渦中而提心弔膽。長安距離新野頗為遙遠，假期長度不足以走個來回。所以，大夥繼續躲在藏書樓中，終日與竹簡為伴。
他們的老師，當然不會忘記自己的得意門生。除夕之後，便陸續邀請五名學子到府上赴宴。包括嚴光的老師陰方，念在自家弟子年前曾經給自己掙足了面子的份上，也勉為其難地請了一回客，並且讓嚴光把劉秀也一起叫了過去。
這種彼此之間都很勉強的家宴，當然不可能吃出什麼味道。劉秀在陰家，甚至連陰麗華的面都沒見著，又被陰盛以學長的身份好一通教訓。勒令他今後低調行事，切莫再亂出風頭，以免連累師門。順便，又隱諱地告訴他，如果沒有足夠的靠山，即使連年歲考都名列前茅，也未必能混到太高的官職。而像陰家這種「豪門」，絕不會跟一個九品下吏聯姻。
鄧奉勃然大怒，當場就起身打算拂袖而去。倒是劉秀自己，假裝沒聽出陰盛的話外之意來，硬拉著鄧奉坐到了酒宴結束，給嚴光撐足了面子，才禮數周全地起身告辭。
回到太學，嚴光心中負疚，少不得要向大夥賠罪。劉秀卻笑了笑，「臉都是自己爭來的。想要人看得起，咱們今後作出點模樣來就是，何必計較這一時短長？把功夫和精力都浪費在這種妄人身上，太累，也不值。」
「你倒是想得開！」鄧奉在旁邊忍不住又出言譏諷。然而，不滿歸不滿，他卻也知道，眼下大夥的確沒有跟陰家平起平坐的資格。所以，當晚一個人居然讀書讀到了後半夜，直到雞叫聲響起，才趴在桌案上沉沉睡去。
第二天中午，卻是許子威安排了家宴。少年們一改昨日的拘束，在許家談笑風生。只是許子威年紀大了，無論精力和體力都遠不如前兩年。才陪著大夥吃了一小會兒，便讓三娘出來招呼師弟們，而他自己，卻由阿福攙扶著回了后宅。
「老師最近怎麼了？莫非是天氣太冷，染上風寒了么？請過郎中沒有，怎麼說？」劉秀看得揪心，趁著僕婦們不注意，悄悄向馬三娘打聽。
「沒啥，就是年紀大了，精力不足。郎中看過，也開不出什麼好方子。我給他找了一套可以慢慢打熬筋骨的拳法，希望他練了之後，能起到一些作用！」馬三娘對許子威的身體狀況也非常擔心，勉強擠出幾分笑容。
劉秀等人聞聽，立刻沒心思再吃飯。七嘴八舌地討論起來。
倒是馬三娘自己，畢竟做過山大王，定力遠比幾個毛頭小子強。「你們不懂，就別瞎操心了。能把學業弄好，再考一個前五回來，義父肯定比啥都高興。至於他的病，我已經跟孔師伯說過了，想開春後送他老人家回故鄉休養。義父老家那邊天氣遠比長安暖和，說不定他回去之後，就能立刻好起來！」
「也對，師父這是離開故鄉久了，所以才傷了腸胃。回去吃些家鄉菜肴，說不定就能好轉！」劉秀立刻來了精神，擦拳摩掌，「什麼時候走，我去請了假，跟你一起送師父。說不定順路還可以回舂陵一趟！」
「想得美！」馬三娘輕輕白了他一眼，苦笑著搖頭，「義父名氣太大了，皇上肯不肯讓他走還都不一定呢。孔師伯答應幫忙去找皇帝說，卻沒保證他的話能管用。至於你，如果義父知道你為了他要耽擱學業，肯定立刻會打消回鄉的主意！」
劉秀聽得心裡發燙，愈發想早日送恩師返鄉。扭過頭去，正準備悄悄跟嚴光商量個讓許子威無法反對的辦法，耳畔卻已經傳來了老人爽朗的笑聲，「都在擔心我這老頭子么？多謝了，我這不是病，人老了，精力自然就會不濟。睡睡就好，誰都不用擔心。這不，才睡了小半個時辰，我已經容光煥發！」
「師父！」劉秀趕緊站起身，攙扶著許子威重新入座。老人家卻擺擺手，笑著道：「不必了，我胃口弱，即便入席，也吃不下什麼東西，反而讓你們覺得拘束。有幾句話，我剛才去睡覺前忘了說。現在想起來了，趕緊說給你們聽。否則，也許一會兒就又忘了！」
「老師請明示，我等莫敢不從！」猜到許子威肯定是想起了什麼要緊的事情，少年們紛紛起身，拱手肅立。
見大夥一臉嚴肅模樣，許子威笑了笑，搖著頭道：「不必如此，其實你們已經做得很好了，只是老夫不放心，所以才再多費一番口舌。前段時間太學和長安城內那些亂七八糟的流言，想必你們也都聽到了一些。雖然與你們關係不大，但是無風不起浪！你們幾個接下來，一定得多加小心。」
「弟子謹記師父教誨！」劉秀等人想了想，紛紛點頭。
「長安城內，蛇鼠成群。太學位於長安城中，自然也不可能是什麼清靜之地！老夫猜不出陛下厚賜你們幾個的用意，但老夫卻能猜到，很多人已經嫉妒得發了瘋。還有很多人，會想方設法拿皇上厚賜你們的事情，來做文章，以達成他們自己心中所願。前一段時間的流言蜚語，就是明證！」
「多謝師父，弟子今後一定小心謹慎，不給別人可乘之機！」劉秀腦中突然出現王修那雙陰毒的眼睛，拱了拱手，大聲保證。
「你知道就好！」許子威看了他一眼，滿意地點頭，「你們幾個，名聲已經足夠響亮，沒必要再跟人爭一時短長。皇上這次，也許是無意中將你們幾個放在了風口浪尖上，也許是有意而為，君心難測，他到底是怎麼想的，老夫猜不到，也就不去費心思猜了。但只要你們穩得住，安安心心做學問，任何事情都不多摻和。那些人，自然也找不到足夠的理由把你們牽扯進去。等他們折騰累了，就會換個目標折騰。屆時，你們再出來展現各自的才華，也不為遲！」
「是，弟子回去之後，就閉門讀書。輕易不下書樓半步！」知道許子威是真心為了自己好，劉秀拱起手，再度鄭重許諾。
許子威就是喜歡他這份穩重勁兒，「光躲在書樓里苦讀，也不妥當。該出來透氣，還是要多出來走走。長安城裡未必安全，但孔家莊園裡，總不會有什麼問題。世道越來越不太平，你多花些力氣練武，將來萬一遇到麻煩，好歹也能有自保之力。再者，三娘能經常跟你們幾個在一起，也不至於活活憋死！」
「義父———」沒想到許子威說著說著，就又把話題引到了自己頭上，馬三娘羞不自勝，拖長聲音抗議了一句，落荒而逃。
許子威看著她匆匆遠去的背影，再看看滿臉通紅、卻忽然變成了悶嘴葫蘆的劉秀，忍不住在心裡悄然嘆氣。
劉秀見狀，心裡不免湧起了幾分負疚。但與此同時，陰麗華的影子，在眼前卻愈發清晰。好在鄧禹和朱祐兩個足夠機靈，察覺屋子裡氣氛尷尬，立刻想辦法轉移了話題，盡歡而散。
時光忙碌中過得飛快，眼看著又來到了初秋。許子威的「乞骸骨」表章，依舊沒獲得皇帝的恩准。劉秀怕老人煩悶，去許家越來越勤。許子威見他孝順，愈發覺得自己這個關門弟子收得值！雖然無法讓他做女婿，也不再藏私，將平生本事傾囊相授。
這一日，劉秀在許家開完了小灶，匆匆返回太學。才在寢館里換了衣服，正準備繼續去藏書樓苦讀，快嘴沈定帶著滿身的怒氣，一頭闖了進來。
「怎麼了，沈兄，誰惹到了你頭上？」
「太過分了，他們怎麼能吃相如此難看！青雲榜以後就徹底成了恥辱榜，沈某的名字，今後也徹底跟那幾頭臭蛆一道，爛了大街！」
「青雲榜？」自打吳漢做了駙馬，劉秀很久沒聽人提起過這三個字。
「你一直躲在藏書樓里，兩耳不聞窗外事，當然不知道！」沈定看了他一眼，咬著牙揮舞拳頭，「即便知道，估計你也不會在乎。畢竟皇上那裡，你已經留下了名字，不像我們這些人，日日想著如何能揚名立萬！」
「到底怎麼回事？沈兄，我怎麼越聽越糊塗了！」劉秀被弄得滿頭霧水，忍不住低聲抱怨。
「青雲榜終於重開了。大夥日日盼著這個榜，希望能在上面留下自己的名字。所以每次切磋，都傾盡全力。結果呢，這次上榜十人，王麟、王固、王璋、王恆他們，就佔了前八。只把第九和第十，留給我和蘇著！這他媽的哪裡還是什麼青雲榜？分明就是恥辱柱！沈某大好男兒，卻被他們偷偷拿去填了茅坑！」