第二章《隋亂塞下曲》（2）
出塞（一）
平生到過最遠的外鄉就是縣城，平生見過最高的嶺子就是村子前那座大青山。雖然心中早已把出塞的路程設想了一百遍，離開了家，李旭才終於明白，外邊的山河與自己的想像大相徑庭。
比起巍巍太行，連綿近百里的大青山只是一個山孫子。比起滔滔灤水，家鄉的易水簡直是一個小河溝。向北，向東，再向北，再折向東，身邊的山越來越高，山外的天空也越來越純凈。沿著官道和搖搖晃晃的浮橋跨過淶水，拒馬河，桑乾水，一路上不斷有出塞的行商趕來彙集，把商隊滾雪球般越滾越大。
上谷號稱邊郡，實際上距離邊境還非常遙遠。一連走了五、六日後，在涿郡的治所薊縣，商隊停了下來，開始出塞前的最後一次大補給。
「趕緊檢查行李，缺什麼補什麼。今天在張老莊停留一下午，明早寅時三刻點卯，過了卯時，一概不候！」孫九把商隊帶進一家相熟的農莊，扯著嗓子吼了一句。
嗡地一聲，渾身散發著臭氣的行商們立刻如受了驚的蒼蠅般散了開去。卸行李的卸行李，安頓牲口的安頓牲口，轉眼間，偌大院落里就剩下了李旭和徐大眼睛兩個人手足無措騎在馬上，不知道下一步自己該幹什麼。
「煩勞幾位兄弟把幫這兩位小哥把行李卸了，牲口牽去喂點兒精料。他們都是我的晚輩，第一次出遠門！」一堆亂鬨哄的人喊馬嘶聲中，孫九的聲音顯得格外親切。幾個莊客打扮的人立刻走了過來，七手八腳地幫李旭和徐大眼睛卸行李。
李旭跳下坐騎，想上前搭手，又不知如何搭起。想如孫九般悠閑自在地躲到人群外透氣，卻唯恐一時照料不到，被人把行李掉了包。那裡邊有父親高價買來的錦緞，還有自己最喜歡的乾果，一件棉衣的下角，還藏著幾粒銀豆子……
「旭官，到涼棚里喝茶，主人家早預備好了！」孫九的話再次於耳畔響起。李旭連連搖頭，想跟孫九說自己不放心行囊，又怕讓惹火了莊客。站也不是，走亦不是，吱吱嗚嗚幾聲，額頭上一下子冒出了汗來。
正午的陽光從碧藍碧藍的天空中射下，臉紅得如被煮了般的少年和其額頭上晶瑩的汗珠在紛亂的人群里成為一道獨特風景。幾個已經安置好行李和牲口的老行商走過來，拍拍他的肩膀，善意地笑著遠去。幾個促狹鬼則故意趴在李旭耳邊嘀咕，「小心看著呃，莊客們的手腳從來不老實！」
聞此言，李旭心裡更急，這行李中裹著他一家人的生活希望。正鼓起勇氣就要上前奪下行李，卻被徐大眼睛輕輕地拉住了手腕。
「別聽那幫傢伙瞎扯，如果不放心，九叔會把咱們向這領？」徐大眼角站在李旭身邊，用極低的聲音點撥。
「年輕人真是第一次出門啊，咱劉老莊的名聲，方圓百里你打聽一下，十年來，從沒有客人在這裡掉過一根線頭！」一個負責指揮莊客們幹活的老人走上前，向李旭介紹。話語在自豪之外，已經帶上了幾分不滿。
「劉老疙瘩你別吹牛，我上次就被你家的棗樹掛了半片衣服去。論線頭，足有幾百根！」孫九趕緊走過來給李旭解圍，一邊說著笑話，一邊向李旭喝斥道：「還不去樹陰下灌碗水去，大太陽底下，不怕曬傻了你們兩個！」
李旭漲紅的臉一下子變得更紅，彷彿有股火從麵皮下直燒出來。這幾天在路上，他已經鬧盡了類似的笑話。住店打尖，吃飯喝水，甚至連途中拉野屎，都得人在耳邊指點。好在眾人吃了他家的酒席，承幾分人情，臉上還沒露出厭煩之色。
「我，我……李旭尷尬地嘟囔，慌亂中倒生出了幾分智慧，指著青花騾子道，「我不是不放心，是怕那畜生嚇了他們！」
「一頭騾子！」劉老漢大笑道，話音未落，騾子旁有莊客大叫一聲跳將開來。小狼甘羅從布囊中探出半個頭，喉嚨里發出連聲的低嘯。
這一下，不但是人，連牲口也受了驚。幾頭距離青花騾子近的牲口打著哆嗦，拚命後退，任莊客怎麼拉都拉不住。
「是一頭小狼崽兒，還不到一個月大。看你們這點膽色！」孫九怕甘羅惹出更大的禍來，趕緊向眾人解釋。「這孩子是厚道人，怕狼驚了你們，所以才一直在旁邊看著。你們這些傢伙，卻把人家的好心當了驢肝肺！」
李旭緩過一口氣，口齒和頭腦立刻變得清晰起來。笑著跑過去，將甘羅抱在了懷中，躬身向眾人賠罪道：「小子莽撞，驚擾諸位大哥了。本來該早些提醒，又怕諸位大哥說我多心！」說完，搭起小狼的前抓，擺出一幅作揖狀。
「這狼崽生得倒也有趣！」劉老莊的莊客見多識廣，自然不會跟他一個毛都沒長齊的孩子較真兒。從震驚中緩過神來后，鬨笑著繼續忙碌。孫九趕上前，拉了李旭的手，將他扯到莊子里的樹陰下，塞過笆斗大一碗涼茶，笑著罵道：「看不出你小子還有幾分急智，別擔心，這劉老莊主是地商，有行商從他家過，才能保證貨源不斷。若是大夥總缺長少短，他的招牌早砸了。砸了招牌，所有生意緊跟著黃湯！」
「多謝九叔！」李旭放下茶碗，低聲道謝。
「謝什麼謝，你爹把你託付給我，我總不能辜負了他。我跟你說啊，我像你這麼大的時候，比這還冒失。一個人背了包裹去闖塞外，什麼規矩都不懂。沒有商隊肯讓我入伙不說，有一次還差點讓人當成馬賊的卧底打死！」孫九搖搖頭，目光一下子變得格外幽邃。
那一定是非常憂傷的記憶，李旭在心中默默地想，彷彿看到了一個和自己同樣孤獨的少年為了生存在崇山峻岭中掙扎，沒有同伴，也瞅不見路的盡頭。剎那間，他覺得孫九身上的破衣服和汗臭味開始親切起來。
「你跟大眼多學著點兒，那小子賊機靈，心腸也不壞。我走南闖北這麼多年，沒見過這麼精的人！」乘了一會兒涼，孫九拍拍屁股上的泥土站了起來，沖著正在搶茶水的人群喊道，「大眼，大眼兄弟！」
「唉，九叔，我在這呢！」徐大眼從一排窗戶中探出半個腦袋，才片刻功夫，他已經凈了臉，身上短?也換成了一套淡藍色的長衫，配上那張略帶書卷氣的臉，標準一幅大戶人家的公子相。
「呵呵，瞧不出我這草窩裡還飛出只鳳凰！」孫九笑著打趣道。
「待會兒不是要進城么？穿得齊整些，也好逛些大鋪面！」徐大眼還以一笑，用手指了指其他幾個窗口，「張叔，杜叔他們幾個也在換衣服，九叔難道就一身短?去城裡送貨么？」
「小兔崽子，就你嘴巴會說！」孫九笑著罵了一句。把李旭推到面前，說道：「帶著旭倌兄弟，他比你小兩歲呢！」
「那是自然，我剛才就想約他，見九叔在面授機宜，不敢偷聽！」徐大眼大聲答應著，招呼李旭進屋換衣服。
又亂了一陣子，大夥都被安置停當。由孫九出面，帶著幾個年齡大，頭腦清晰的行商，開始交割主人家托他們從中原帶來的南方貨物。其他的行商們則自己到門外找雞毛小店吃了口飯，帶上準備留在薊縣的俏貨，搭著伴進了城。
李旭和徐大眼睛沒有貨物可賣，各自騎了匹馬，在城內漫無目的的遊盪。這是李旭平生見過的最大城市，光城南一角就比他所熟悉的易縣大上一倍。青灰色的雲瓦，圖了彩的飛檐，雪白的牆壁，無一處不令人目眩。更難得是城內青石鋪就的街道，平整得居然如鏡子般，讓人不忍心縱馬踩過去。
而店鋪里的東西更為光鮮，南方來的絲綢，北地來的毛氈，西域來的寶石，東海來的珍珠，沒一物不讓李旭看得心驚肉跳。而那些貨物的價格，也如其質地一樣，高得令人不敢伸手去摸。每次上馬，跟在徐大眼身邊的李旭都提著萬分小心。怕萬一馬驚了闖入人家的店鋪，損壞了其中一兩樣貨物，讓李家從此傾家蕩產。
「如果能在薊縣城內開一座店鋪，然後把父母接過了養老，也是神仙日子！」逛了片刻，李旭又開始做白日夢。「如果生皮價格一直維持在目前這種狀態，來往一趟塞外就可以賺一千多文，再順販賣些馬匹、牛羊和藥材，一年三趟，扣除給官府和族裡的孝敬，三年後可積攢七千個錢。有七千個錢，不知道能否在薊縣主街上租個門臉……」
「這是大隋朝最北邊的一所重鎮，漁陽、安樂、上谷、河間，俱在其俯視之下。取了此地，整個幽燕盡在掌握之中！」徐大眼不知道身邊的李旭存著如此平庸短視的想法，用馬鞭指點著重樓后的青山，豪氣干雲地說道。
出塞（二）
一路上，徐大眼指指點點，話語中所感慨的儘是如此大一座城池，能藏多少兵，聚多少民，囤積多少錢糧等。李旭磕睡蟲般點頭答應著，心裡盤算的卻是這麼大一座城市，如此茂密的人流，在鬧市上開一家雜貨店，每天能有多少進項。二人一個顧盼雄飛地說，一個有口無心地聽，倒也配合了個相得宜彰。
「始皇帝王統一天下，大將軍蒙恬曾在此屯兵兩萬。終其生，匈奴不敢南下而牧馬！」徐大眼跳下馬，指點著一座破舊古廟說道。那座廟宇香火聊聊，大門上的漆都斑駁脫落了，與周邊熱鬧的景色相對照，愈發顯得凄涼。但當地百姓卻不嫌其寒酸，凡路過廟門者皆下馬緩行。就連沿街擺攤的小販，也盡量不靠近寺院門口。
「蒙恬，他不是被二世皇帝殺了么？」李旭跟著跳下馬背，低聲問。逛了半天街，他終於和徐大眼找到了一個共同的話題。
「惜未死於異族之手！」徐大眼聳聳肩膀，嘆道。身邊跟班一樣的李旭與他性格相差甚遠，對這個總是心不在焉的悶葫蘆，徐大眼早憋了一肚子無名火。但整個商隊里只有這麼一個讀過書的人，他再不滿意也只能遷就。
小李旭卻沒時間聽他的長吁短嘆，剛剛跳下馬背，他的目光就被遠處一個雕樑畫棟的雙層小樓吸引了過去。那座樓通體被彩漆刷成了亮色，裡邊隱隱傳來絲竹之聲。門口走近走出的，皆是些衣著光鮮的豪客，一個個面色紅潤異常，彷彿每個人都剛剛成交了一筆大買賣般。
「一座青樓而已，有什麼好看的！」徐大眼低聲喝道，望向同伴的眼神更加多了幾分不屑。
接下來，李旭的回話就把他的眼珠子都氣得掉了下來。
「青樓，不是彩漆的么？怎麼起了這般古怪的名字？裡邊賣得什麼貨，茂功兄可願前去一觀！」李旭扯著馬韁繩，一步步向前湊。
「不賣貨，只賣笑！」徐大眼氣得哭笑不得，上前一把拉住了他。
「賣笑？」李旭愣了好一會兒，才明白過了青樓原來就是窯子，一下子臉又紅到脖子根上。
「難道上谷郡民風竟質樸如斯么？你連娼館都沒聽說過！」徐大眼實在無法忍受同伴如此孤陋寡聞，聲音不覺提高了數分。
李旭則又扭過頭去，不再與他說話。徐大眼以為自己說重了，惹得他心中著惱。剛欲把話題岔往別處，李旭卻猛然回過頭來，紅著臉，拉了拉他衣袖，說道：「張大叔、杜疤瘌、王麻子他們，他們都去青樓，不，被青樓邊上的一個老女人扯到衚衕里走了！」
「他們是市井群氓，手頭有了閑錢，不幹這點事情，還能幹什麼？」徐大眼跳上馬背，沒好氣地說道。「咱們快點走，這些地方實在污人耳目！」
李旭見同伴突然間變得極不開心，只得跟著跳上坐騎。豪爽仗義的孫九，奸詐吝嗇的杜疤瘌，兇橫好色的王麻子，幾天來，數十個行商小販彷彿寺院里的羅漢相，每個都帶著不同的面孔。到底哪個才是行商的真正面目，或者說，哪張面孔會成為將來的自己，他不知道，只覺得心裡空空落落的，實在迷茫得很。
街道上人流洶湧，兩個少年想快些離開也快不起來。才行得百十餘步，前方忽然一亂，所有人都擠了過去。
「打架了，打架了！」有個地痞無賴唯恐天下不亂，一邊向人群中間擠，一邊大喊大叫地給動手者加油助威。前面圍觀的百姓卻不肯配合，猛然向後一退，把地痞擠翻在地上，數只穿著草鞋的大腳丫子不由分說地踩了上去。
「哎呀，我的姥姥，直娘賊！」小地痞被踩得吱哇亂罵，爬起來想找人拚命，抬頭向前一瞅，被嚇了一身冷汗。連被踩丟了的頭巾都不敢揀，撒腿就向路邊的店鋪裡邊跑。左右店鋪紛紛關門落窗，唯恐有人趁火打劫，偷了自己家的貨物去。
寬闊的大街瞬間空蕩起來，街道正中央，兩個突厥打扮的男子揮舞著彎刀，「乒、乒、乒」沖著幾個小商販亂砍。被追砍的商販雖然人多，卻沒有趁手的兵器。只能拿著貨郎擔子，邊抵擋邊逃。有人胳膊上已經見了彩，貨物也落了滿地。得了勢的胡人卻仍然不肯放過，一邊砍，一邊用漢語高聲喝罵：「找老子要錢，老子是你們皇帝的客人，你懂不懂。你們皇帝都不敢找老子要錢，誰借給你的膽子！」
胡人不講理，這是邊郡百姓的共識。所以買賣貨物，很少與有人過往的胡兒討價還價。一口價報出后，你愛買就買，不賣就請便。絕不會把自己的貨物交到胡人手中，給他先看貨后付錢的機會。而這幾個商販估計是從南方遠道而來的行商，根本不懂得與胡人做買賣的規矩。被胡人白拿了貨后試圖討回錢來，因而被惱羞成怒的對方追殺。
「住手！」李旭扯著嗓子喊了一句。雖然臨出發前父母一再叮嚀叫他路上別管閑事。但眼看就有人要命喪當場，他立刻把父母的囑咐丟到了耳根子后。
一聲喊完了，李旭才想起今天自己出門時沒帶防身的短刀。那兩個胡人倒也聽話，放棄了被追殺的小販，獰笑著走了過來。
策馬逃走，顯然已經來不及。有徐大眼在身邊，李旭也不想過分被人小瞧了。雙手一撐跳下馬背，彎腰就去路邊揀磚頭。如此繁華的街道上哪裡找得到殘磚爛瓦，慌亂之中，不知什麼人在他手裡塞了根門栓。李旭虎吼一聲，掄起門栓沖了上去。
街道中央，徐大眼早已和兩個胡人打做了一堆。他憑手裡的一根馬鞭子，居然擋住了兩柄彎刀。再得李旭不要命般跑上前助戰，徐大眼愈發神勇，一根馬鞭掄得嗚嗚生風，轉眼間就讓兩個胡人臉上開了花。
那兩胡人臉上吃了徐大眼的鞭子，不小心后腰上又挨了李旭的悶棍，氣得哇哇亂叫。周圍百姓看見兩個胡人吃虧，立刻給兩個不要命的少年大聲喝彩來。
「好！抽他，使勁抽他！」
「好，砸，砸他爺勒蓋！」
隔著門縫，百姓們大聲叫好。
兩個胡人在中原混了一年多，漢語比家鄉話還熟悉。久戰兩個少年不下，又聽到百姓的喝彩聲，被激得惱羞成怒，步伐一變，刀光下立即生了寒。
這才是胡人搏命的招術，方才欺負幾個小販，在胡人眼裡不過是鬧著玩。如此一來，場上形勢登時逆轉，徐大眼手中皮鞭軟，不方便招架，被彎刀逼得連連後退。李旭雖然拿了根門閂做兵器，他卻沒經過名師指點，舉手投足皆不成章法，只能憑著一股子狠勁亂掄。
「啪！」徐大眼的皮鞭與彎刀相遇，被攪做了數段。與他放對的胡人見了便宜，快速旋身，彎刀如匹練般斬向他的手臂。正在抵擋另一把彎刀的李旭見勢不妙，放棄自己的對手，掄起門閂直抄追殺徐大眼那個胡人的後腦。
「碭！」門閂被胡人用彎刀隔開。兩個胡人一前一後把李旭夾在了中間，徐大眼撲上前相救，早已來不及。眼睜睜地看著兩把彎刀奔向李旭的雙膝蓋。
「兄弟！」徐大眼腦袋嗡地一聲，揮舞著雙拳就欲衝上前拚命。雖然今天的禍端皆由李旭管閑事而起，作為一起出門的同伴，他還是不忍看到李旭年輕輕地變成跛子。
就在這千鈞一髮的當口，突然間半空中閃過一道黑光。「碭，碭」兩聲，兩把志在必得的彎刀先後被挑開，一根丈八長槊巨蟒般橫在了李旭身前。
「要命的住手！」馬背上，有一個身材魁梧的軍官怒喝道。
兩個胡人早已打起了火氣，哪裡肯就此收手。後退半步，錯開身體，居然擺出了一個合擊的陣勢，號叫著向軍官撲去。
「碭，碭」，又是兩聲脆響。兩把彎刀同時飛上了天空。那根巨蟒般的馬槊顫了顫，紋絲不動地停在了兩個胡人中間。馬槊頭寒光閃閃，直射在二人梗嗓上。
「我們是你們大皇帝請來的客人！」兩個胡人不敢再移動身體，嘴巴兀自強橫地說道，「你，你不，不能殺，殺我！」。
「咱們大隋歡迎遠客，但若有惡客欺主，回答只是一個字！」那軍官冷笑著道，單手一抖，扯回丈八長槊，緊跟著大喝了一聲，「滾！」
「滾！」街道兩邊，無數腦袋從窗子后探出來，喝罵。在眾人的鬨笑與喝罵聲中，兩個胡人抱頭鼠竄而去。
待眾人笑夠了，那軍官把馬槊交給了隨從。跳下坐騎，笑著對徐、李二人問道：「兩位小哥好膽色，居然敢赤手空拳阻擋胡人行兇。不知二位從何方而來，可否留下名姓！」
「這，這……李旭登時又慌了神。長這麼大，他見過最大的官員是縣衙門跑腿的幫閑趙二狗子，其他級別的大人物只曾耳聞，不曾接觸。對於眼前這位客客氣氣向自己問話的軍官，根本分不清對方是什麼品級，也不知道自己應該怎樣向此人施禮。一時慌亂，連手中被砍得坑坑窪窪的門栓也忘了放下，緊緊握著，橫擋在胸口處。
「我們兄弟兩個是上穀人，聽說薊縣這裡繁華，所以瞞了家人過來開眼界。沒想到這裡的胡人如此蠻惡，多虧了將軍大人及時趕來，否則，我兄弟二人非被砍死不可！」徐大眼到底比李旭見得世面多，拉著李旭上前幾步，拱手施禮，向軍官致謝。
「多謝將軍大人，及，及時趕來，救，救了我兄弟二人！」不知道是被嚇傻了，還是因為拘謹，李旭的聲音突然變得有些結巴。
「我這兄弟向來膽小，將軍勿怪。不知道救命恩公尊姓大名，在哪位大人帳下立功！」徐大眼開口將軍，閉口恩公，就是不肯透漏自己和李旭的身份。
那軍官亦是個豁達之人，見徐大眼把身份藏得仔細，也不再追問。擺擺手，笑道：「我哪裡是什麼將軍，羅公帳下一老卒而已。姓步，你叫我一聲老步即可。依我看，你這位兄弟的膽子可不小。彎刀在頸，他還敢舍了命來救你！」
如此一說，反而讓李旭的臉色更加紅了起來。期期奈奈的罵了自己幾句，終於鼓起了勇氣說道：「在下，在下也不是膽子大。只是一時著急，蠻性發作而已！倒是步將軍，一槊擊落兩柄彎刀，真是難得的好身手！」
「這是遠近聞名的步將軍，當年曾經一槊挑了二十餘契丹亂匪的，區區兩個胡兒怎是對手！」道路邊，從驚嚇中恢復過來的百姓們七嘴八舌地說道。
李旭和徐大眼聽了，對眼前這個軍官更加佩服。感謝的話說了一大車，弄得步姓軍官反而不好意思起來，帶著二人分開人群，邊走，邊解釋道：「你們剛一與胡人交手，我已經趕到。只是沒想到他們居然敢當街行兇。所以才出手遲了，兩位小哥莫怪！」
徐、李二人聞言一愣，隨即露出了坦誠的笑容，「早知道將軍在旁邊保護著，我兩個就打得更不要命些。敲斷兩個胡人的腿，看他們是否還敢當街行兇！」
「那樣反倒不美！」步姓軍官擺手道，「涿郡乃邊塞之地，民風彪悍。當街打架的事情時有發生，只要不傷了人或害了對方性命，官府也樂得睜一隻眼閉一隻眼。若是有人受了傷，或告到了衙門。官府就不得不出面處理，取證聽審要耽誤很多時間，待官司審完了，屆時二位小哥的遊興恐怕也被攪光了。」
李旭和徐大眼都是聰明人，豈能聽不出步姓軍官話語里的回護提醒之意。二人當即再次施禮，感謝步將軍的高義。那步姓軍官向前走了幾步，回頭看看沒人跟在自己身後，笑了笑，說道：「不瞞二位，那胡兒欺人太甚，如果換作我在你們兩個的位置上，也要衝上去狠狠跟揍他們一頓。所以，感謝的話就不用說了，上馬吧，我送你們出城，免得地方上有人多事！」
兩個少年依命上馬，由姓步的將軍和他的幾個隨從陪了，緩緩走向外城。沒多遠，果然有地方差役拎著鐵尺、鎖鏈，大張旗鼓地趕了過來。見有軍官在此，眾「勇士」不敢惹事端，收了傢伙悄悄地躲到了路邊。
「這還是我大隋的官差么？」饒是徐大眼肚量大，見到官差擺出如此陣仗，也氣得渾身直哆嗦。
「他們也是奉命行事。胡人他們不敢惹，只好欺負自家百姓！」步姓軍官彷彿司空見慣了般，苦笑著說道。
「早知如此，將軍不如一槊把兩個胡人了結了，省得他人再受其害！」李旭向地上啐了口吐沫，惡狠狠地罵道。
「殺了他們倒是舉手之勞，只怕給羅公惹上麻煩！」步姓軍官搖頭，苦笑連聲。
「難道以虎賁中郎將羅公之威，也不敢招惹幾個胡人無賴么？」徐大眼詫異地問道。
「怕得不是這些無賴，而是怕有人借這個理由起了邊釁。突厥人本來就對中原虎視眈眈，朝中諸公不知道提防，反而一再叮囑邊將不得生事。一旦突厥人以族人被殺之名打上門來，即便弟兄們將其擊退了，朝里那些人，也不會放過我家將軍！」步姓軍官搖頭嘆息，低聲向二人解釋其中複雜原因。
原來此時駐紮在薊縣的是虎賁中郎將羅藝，此人武藝和謀略在邊將中都是數得著的。再加上麾下數千生死與共的弟兄，虎賁鐵騎之名，足以讓草原上小兒不敢夜哭。可這位羅將軍什麼都好，就沒生在一個富貴之家。雖然憑著武功、運數和皇上的賞識被破格提拔為將，在世代華袞的大族眼裡，卻依然是個兵痞子。所以為了不被人無端挑毛病，羅藝只能約束自己的手下平時切莫給自己惹事。
「羅公真乃大丈夫！」聽完步姓軍官的講述，徐大眼拊掌讚歎。
「羅公真是出身於行伍？」李旭關心的重點永遠彷彿不會跟徐大眼在一個地方，揚起頭，期待地問。
「羅公當年就是一個小卒，死人堆里殺出來的功名。這一點，羅公從沒向弟兄們隱瞞過！」步姓軍官抬起頭，帶著欽佩與自豪地口吻說道：「羅公曾經教訓弟兄們，說配牲口時需要名種名血，這樣才能生出好崽子。但人不是牲口，成虎成豺，憑的全是自己！」
剎那間，一個縱馬揮槊，風流倜儻的蓋世英雄形象出現在李旭心裡。他感覺到自己的血慢慢發熱，胸口處彷彿有一股火，洶湧著要從嗓子里噴將出來。
「大丈夫當如是！」徐大眼挺直身軀，大聲點評。
「若有機會，大丈夫當如是！」內心深處，李旭聽見自己的靈魂發出不甘的怒吼。
出塞（三）
「開皇二年，突厥人見咱們大隋剛剛立國，內亂未平，興兵四十萬叩關。把武威(今屬甘肅)、金城(今蘭州)、天水、延安等地，搶成了一片焦土。三年，楊大將軍率領十二萬大隋青壯分七路迎敵，在白道（呼和浩特一帶）剛好把突厥頭子沙缽略可汗堵住。當時各路兵馬均不在附近，大將軍本部只有兩萬人。眾老將都建議撤離，大將軍卻不肯墜了我軍威風，帶著五千鐵騎直衝沙缽略本陣。我家將軍當時只是個旅帥，一直衝在最前面。突厥人萬弩齊發，把將軍麾下一百個兄弟射死了七十多個，我家將軍換了兩匹馬，最後硬是衝上前用刀子捅了沙缽略的屁股蛋子。一場仗下來，咱五千人弟兄把他十萬胡騎殺得潰不成軍，屍體躺了三十餘里！」那步姓軍官對自家將軍素來佩服，聽兩個少年交口稱讚羅藝，一時心情大閱。比比劃划，說起了羅藝從軍以來的英雄事迹！
「大將軍楊，是衛王千歲么？」徐大眼、李旭異口同聲地問道。衛王楊爽是整個大隋年輕人的偶像，即便是李旭般兩耳不聞窗外事的書獃子，對這位年輕將領也佩服得很。此人為先皇的異母兄弟，十四歲領兵，打遍中原無敵手。二十歲北征突厥，以弱勢兵力破突厥兵四十萬。二十四歲再度出塞，打得突厥諸部望風而逃，根本不敢搠其兵鋒。
「那時候，楊大將軍只二十歲，我家將軍只有十七歲！」步姓軍官口中不提封爵，只有將軍，臉上的表情又是自豪，又是羨慕。「收兵回營后，身上中箭太多，根本無法脫下鐵甲！大將軍親自給他奉酒，命人拔箭。每取一箭，賜酒一盞。身上的箭拔完了，我家將軍飲酒逾斗，醉倒不起，從始至終沒呼一聲痛！」
軍中漢子說話，修飾之詞甚少，聽起來卻更令人血脈賁張。那一役也的確不需要文人墨客過多去渲染，文帝楊堅得國非常，正是憑此戰才使得中原百姓認同了頭上的大隋朝。而塞外諸胡，也是因為此役，才打消了把邊塞諸地當作他家錢糧牧場，動輒進來打一次草谷的心思。
李旭與徐大眼俱在最容易為英雄心折的年齡，對當年那場戰爭悠然神往。二十歲的主帥，十七歲的將軍，金戈鐵馬。如果當年自己也在衛王帳下，衝上前去捅沙缽略屁股的人中，未必沒有自己。
「將軍那時也在羅公左右么？」李旭按捺不住心中彭湃的熱血，大聲問。
步姓軍官笑著搖頭，看著李旭充滿期待的雙目，解釋道：「我晚生了幾年，沒趕上。功名但在馬上取，若是我早生五年，定能為羅公擎旗！」
「將軍現在擎旗，為時未晚！」徐大眼笑著恭維。
三人甚是投緣，談談說說，直到離城老遠，才互相道了別。李旭目送著步姓軍官的背影，又是佩服，又是羨慕。對方說得好，功名只在馬上取。像羅藝那樣出身低微，最後不也能成為威震天下的虎賁將軍么？只可惜父母膝下只有自己一個，要不然，就此從了軍，追隨在羅公帳下，不愁將來沒有出頭之日。
「這位步將軍年紀這麼輕就做到了虎賁鐵騎的校尉位置上，不知道出身於臨汾步家，還是洛陽步家！」徐大眼卻不知道是什麼材料打造的玲瓏心，方才還激動得恨不能立刻投筆從戎，一轉眼就開始冷靜地探究起步姓軍官的家族來。
「有什麼分別，不都是姓步么？我村前也有一戶賣膏藥的人家姓步，說不定還是這位將軍的至親！」李旭對別人動輒就提起家族，沒來由地反感。
徐大眼知道他在故意抬杠，也不跟他去爭，笑了笑，解釋道：「當然有區別，臨汾步家乃東吳大將軍步騖之後，家傳的文韜武略。他肯投身羅公帳下，而不是憑家族聲望去朝廷鑽營，這份腳踏實地的勁頭，就令人佩服。而洛陽步家是鮮卑大王步鹿更之後，跟當今聖上還有些淵源。他放著好好的安穩日子不過，而投羅藝帳下從軍，這份心勁兒，就更令人嘆服了！」
「你怎知道他祖上不是賣膏藥的，他羅藝將軍說過，人不是牲口，不需要什麼名血名種！」李旭冷笑了一聲，強辯道。先皇雖是漢人，原名卻是普六如，是個鮮卑姓。步鹿根與普六如家有瓜葛，也不是不可能的事情。但他反感徐大眼把人的成就跟姓氏聯繫的做法，況且步校尉為人豪爽大氣，也不像靠家族蔭庇才出頭的人。
「他那桿槊使得動若脫兔，穩起來卻如泰山般，讓人無法逃避那壓頂之勢。沒十年苦功根本達不到。這馬槊可不是人人能煉的，就便買得起槊，也請不起師父。你沒聽他剛才講，羅公捅了沙缽略的屁股，用的是刀，而不是槊？」徐大眼倒是好口才好細心，僅僅從步校尉的幾句話中，就給自己找到了旁證。
「說不定羅公的槊折了，所以臨時改用的刀！」李旭心裡明白徐大眼說得有道理，嘴巴上卻不肯服軟。同樣是十五、六歲的年紀，自己除了書本外，對外界的認識幾乎一片空白。而徐大眼卻什麼都見過，什麼都懂。就像一灣泉眼，源源不斷地流淌出人生的智慧。這份才智讓他很佩服，佩服之外，又深深地感到一種自卑。所以跟胡人拚命時，他可與徐大眼同生共死。下了博命場，彼此之間的隔閡依然如斷崖，相互看得見，卻始終無法走近。
「若是你，平生用慣了一種兵器，生死關頭，會以別的兵器相代么？」徐大眼搖頭，反問。看看李旭非常不自然的表情，低聲安慰道：「兄弟，其實在我眼裡，很多所謂的大族不過是爛了根的老樹，表面上看上去高大結實，哪天被風一吹，立刻就倒了。但沒倒之前，那上面的枝葉長得比野草茁壯，這也是實情。若你李家是連飯都吃不起的貧戶，你父母有本事送你去縣學讀書么？那些口口聲聲有教無類的名師鴻儒，肯收一個乞丐就學么？」
「那，那是自然！」李旭感到自己臉上發燙，嗓門卻陡然提高：「可羅公說過，人不是牲口，能否有成就全憑自己的本事！」
「如果有人因為家族出身而輕視你，這種濫人你不理睬便罷，卻不可因此壞了自己的心情。可如果只是因為對方的出身你就心生自卑，或者不願意與之交往，那是你自己的錯。與輕視你的濫人沒什麼區別！我分析其家族，為的是更清楚地看清他這個人，卻不是為了攀附。你堅持自己的謬誤，只會蒙蔽了自己的眼睛！」徐大眼亦抬高了聲音，不客氣地指責道。
「我，我……」李旭感到自己整個人都在顫抖，說不上來是怒，也說不上來是悲，連日來受到的種種委屈均被徐大眼給勾了起來，直想找人打一架出氣。而對方說的話，卻句句在理，讓他想發作也找不到理由。
「這是你自己的坎兒，沒人能幫你。如果羅公亦如你般看重出身，麾下也收不得步校尉這般人物。況且你上谷李家，本來就是名門望族！」徐大眼拍拍李旭肩膀，臉上的表情根本不像一個十六歲的少年。「兄弟，你今天能捨命救我，所以我才提醒你。雖然在本族中，你可能受過人欺負。可飛將軍李廣之後依然是塊金字招牌。將來用得著時，這麼好的東西沒理由不用！」
「如此，多謝徐兄了！」李旭感覺到肩膀處傳來的溫暖，挺直腰桿說道。
「不必謝我，咱們本是同路人。你去塞外幹什麼，愚兄我去塞外幹什麼？」徐大眼笑著說道，流露出滿臉坦誠。
經歷了一場爭執，二人之間的關係反而被拉近了許多。李旭本來不是什麼小肚雞腸之人，徐大眼也不是得理不饒人之輩。彼此間年齡又差不多，所以在一愣之後，會意的笑聲立刻響了起來。
「徐兄，那槊，真的很難煉么？」走了一段，李旭又試探著問道。下午的時候，步校尉橫槊立馬的風姿，已經深深刻入了他的腦海。
「易學難精，學到步校尉那個地步，至少得花上十年功夫！說實話，十八般兵器，煉槊最是虧本！」徐大眼點點頭，低聲解釋。
「這是為何？」衝突之後，李旭反而把徐大眼當做一個難得的老師，非常認真地求教起來。
「馬槊很貴，也很難做，不是一根木棍綁上個鐵頭便可稱槊。那是秦漢以來的貴重兵器，長度、材質都有標準……」徐大眼儘可能地把自己知道的東西灌輸給李旭，就像兄長教導自家弟弟般認真。他之所以這樣，一則是因為少年心性，喜歡在同齡人面前展示自己與眾不同。二是因為李旭下午時捨命相救，按徐大眼的理解，這是生死之交，無論如何都不能辜負的。
聽了半晌，李旭終於明白，原來一根馬槊裡邊有非常多的講究。槊桿根本不像步槊所用的是木杆，而是取上等韌木的主幹，剝成粗細均勻的蔑，膠合而成。
那韌木以做弓用的拓木為最，次以桑、柞、藤，最差也得用竹子。把細蔑用油反覆浸泡。泡得不再變形了，不再開裂，方才完成了第一步。
而這個過程耗時將近一年，一年之後，將蔑條取出，蔭涼處風乾數月。然後用上等的膠漆膠合為一把粗，丈八長（注，漢尺），外層再纏繞麻繩。待麻繩干透，塗以生漆，裹以葛布。干一層裹一層，直到用刀砍上去，槊桿發出金屬之聲，卻不斷不裂，如此才算合格。
然後去其首尾，截短到丈六左右。前裝精鋼槊首，后安紅銅槊纂。不斷調整，合格的標準是用一根麻繩吊在槊尾二尺處，整個丈八馬槊可以在半空中如秤桿般兩端不落不墜。這樣，武將騎在馬上，才能保持槊尖向前而不費絲毫力氣。
如此製造出來的槊，輕、韌、結實。武將可直握了借馬力衝鋒，也可揮舞起來近戰格鬥。只是整支槊要耗時三年，並且成功率僅僅有四成，因此造價高得驚人。所以漢唐以來，馬槊一直是世家出身將領的標誌。以南梁武帝之富，造了把長兩丈四尺的槊，也要四處跟人賣弄。而在大隋，只有皇家禁軍嫡系，才大量裝備了標準馬槊。其他諸府兵馬，通常找根木棒裝以鐵尖充樣子，這種偽劣產品嚴格的說只能稱為矛，與槊半點瓜葛都扯不上。
「所以，我才根據步校尉那桿槊，推測出他的出身。本朝不禁民間攜帶刀、劍、弓、矢，但馬槊，是絕對不准許買賣的。能在家中藏有那麼精緻的一桿槊，又請得起師父教導的人，怎會是小戶人家！」徐大眼介紹完了馬槊的妙處，低聲指點道：「我並不是看重他的身家，而是聽師父說，於細微處可見大局，如果領兵打仗，自己這邊將領什麼出身，什麼本事，敵人那邊將來什麼來頭，是萬萬不可忽視的！」
說著，說著，聽李旭那邊又沒了聲音。徐大眼側頭望去，只見自己的同伴微微耷拉著腦袋，彷彿剛剛丟了個包裹般沮喪。
徐大眼一轉念，立刻明白了李旭為什麼而難過。想必他經歷下午一場風波，心中早已把步校尉當成了偶像。一直打算買桿槊去慢慢學，經自己這麼一羅嗦，整個美夢剛剛開頭就被打了個粉碎。
想到這，徐大眼心中不覺歉然。暗罵只顧著賣弄本事，卻忘了身邊這位兄弟家境有些貧寒。以李旭的身世和性格，無怪他對世家兩個字反應那麼大。
慚愧拍了拍李旭肩膀，徐大眼鄭重承諾：「兄弟別灰心，等這場仗打完了，哥哥送你一根長槊。質地未必趕得上步校尉手中那枝，卻保證不是白蠟杆子裝了鐵頭糊弄的！」
「多謝哥哥美意！」李旭搖搖頭，輕輕嘆了口氣。徐大眼的好心他明白，但以自己的身家，哪裡去請好師傅。金戈鐵馬，縱橫江湖，註定是美夢一場罷了。
「兄弟忘了，羅公用的是刀，照樣捅沙缽略的屁股！武器再好，用他的還是人！」徐大眼見李旭愁眉不展，繼續開導他。
「謝謝徐兄，不過，一切等仗打完了再提。」李旭好像把滿腔悒鬱全吐出了喉嚨般長長地嘆了口氣，換了一幅笑臉，問道：「以徐兄這般身手，見識，又為何不去陣前博取功名。反而學我這短視之人，千里迢迢躲到草原避難！」
「我說兄弟啊，那姓步地把你害慘了！」徐大眼放聲大笑，雙眼彷彿洞穿了世間一切般明澈：「我四歲開始讀書，六歲開始練武，八歲起，家裡找專人教導我世間俗務。十年苦功，就為賣個好價錢。此番東征，有敗無勝。明知虧本買賣還做，我徐家還對得起生意人三個字么？」
「啊，呃，呃，噢！」李旭驚訝得差點背過氣去，看著徐大眼坦誠的笑容，一股笑意慢慢從肚子里涌了上來，一瞬間，少年人溫和無邪的笑容綻放了滿臉。
出塞（四）
一笑過後，二人之間隔閡更淡。看看天色尚早，還不著急回劉老莊報道，乾脆在官道邊找了個看上去乾淨一些的酒館，把馬韁繩仍給小二，徑自走了進去。
那店家正愁門口清凈得鳥雀已經搭了窩，見有兩個書卷氣十足的年輕後生走了進來，豈能不賣力氣招待。片刻后，幾樣地方特色的小菜和半罈子米酒擺小几，徐大眼和李旭把兩張矮几並在一處，邊吃邊聊，越說越是投機。
一談之下，李旭才發現作個大戶人家的子弟真不容易。從小就被囚徒一般拘束著，如何走路，如何吃飯，都有許多規矩。至於讀書、練武、寫字、吟詩等諸般李旭覺得樂在其中的事，對徐大眼來說卻是每日必修的苦差，稍微有差池，竹筍炒肉片（打屁股），鐵尺炙熊掌（戒尺打手心）都是家常便飯。其餘的觀察天下大事，參與家族事務，與其他家族往來、應酬，更是不勝其煩。
而徐大眼對李旭的日常生活頗為好奇。摟草，捉兔子，玩泥巴、打群架，都是他做夢都夢不得的遊戲。至於拿了茅草堵人家煙囪，向牲口圈裡丟點燃了的野花椒等諸般可以與「上房揭瓦」同罪的「惡行！」，更是聞所未聞。其中有多快活多刺激，徐大眼想象都想象不出來。
這家酒館的酒與張家舅舅的私釀相比起來就像白水一般沒味道，可徐大眼和李旭兩個依然覺得平生最痛快一飲就在今天。說著說著，二人就談到了平生最得意的事情上。
「那小子也是硬氣得很，明知道上了我事先設下的套，眉頭都不皺一下到我家米店裡扛了一下午麻包。雖然回家后被他爹打了個半死，第二天依然趔趄著來上學，與大夥見了面，還是那樣傲氣！」徐大眼美漬漬地喝了一盞酒，得意地介紹。
他最得意的壯舉發生在去年。十五歲的徐大眼設了圈套讓平素瞧不起自己的一個侯姓子弟輸了賭局，自願到徐家的米店當了半天小夥計。雖然事後被家長打了一頓，並且被勒令去登門道歉，至今想起來的卻全是得意。
「那，那姓侯的人家難道比你家田產還多麼？」李旭驚詫地問道。在言談中，他了解到徐大眼家中有糧田數百畝，名下店鋪四十餘家，遍布周邊數郡。李旭記憶里，這麼大的家業，上谷附近幾乎無人能比得上。怎麼到了徐大眼的故鄉，居然還有人會瞧不起他。
「不是家財的緣故。論家財，徐家不是小戶。論門臉，卻是個確確實實的寒門，數得著的好日子不過五十年。而那侯家，自兩漢之時便是望族，綿延數十幾代。所以，平時我連他們家門口都不能靠近！靠近了就被他家的家丁罵。那回雖然是去賠禮，卻直闖了進去，誰也不敢阻攔！」徐大眼帶著三分酒意，把寒門兩個字咬得鏗鏘有聲。「他家不受我的賠禮，就找不回這個門面。讓我進去賠禮，就不能說與我這寒門子弟從無往來。那天，他們家老太爺的臉色，比猴子屁股還好看！」
在河東諸郡遍布著一些世家大，諸如瀛冀劉，清河張、宋，并州王氏，濮陽侯族，還有一些如蕭、梁、李、鄭、郝等有著帝王將相血脈的豪門。這些大族眼中只有與自己家族歷史差不多悠久的豪右，對於徐家這種剛剛崛起的爆發戶，根本瞧不上眼。甚至連當今皇帝，因為其曾經姓過普六茹，他們也不願意與之聯姻。相反，歷代朝廷因為這些人家血脈高貴，人口眾多，還不得不授予高官以示安撫。
所以徐大眼當年也曾與李旭一樣對豪門大戶充滿反感，但隨著年齡增長，他心態漸漸平和起來。不想再找這些人的麻煩，只是期待把自己家族有朝一日也變得比那些世襲豪門更強大，讓所有輕慢過自己的人全部去後悔。
「事在人為，所謂豪門，不過是風雲際會，出了幾個英雄人物。我就不信，十年苦功，給我換不來一件可以傲人的基業。賢弟呢，你最開心的事情是什麼，可否說與愚兄下酒？」徐大眼幹了一盞，再給自己斟一盞，高舉著，年少輕狂之態盡現。
「我？」李旭再次沒了話說。自懂事以來，他每日除了學習，玩耍外，就是幫著母親整理家務。十餘年的記憶里，全是些日常瑣事。帶著幾分溫馨，也帶著幾分苦澀。寒夜中自己慢慢回味尚可，拿出來與人分享，就會變得索然無味。
「是啊，難道賢弟從來沒做過什麼出格一點，得意一點的事情么？」徐大眼的眼睛瞪得能塞進一個包子，期盼著問道。今日與李旭閑聊，他看到了與自己生活完全不同一面，好奇，新鮮，還彌補了從小到大，總未盡興玩耍的缺憾。心裡總把李旭年少時的故事當作自己，設想著如果自己是李旭，該如何調皮搗蛋，捉貓逗狗。
「就在上個月，我獨自打了一頭狼，足足有這麼大！」李旭的手向面前並在一處的兩張小几上比了比，自豪地說道。這已經是他能想起來平生最得意的事情了，雖然當時差點被母狼嚇尿了褲子。
「然後你就把人家的崽子也掏了，取名甘羅是么？」徐大眼大笑著問道。在他眼裡，李旭雖然木訥，見識少，但算得上一個少年才俊。年紀小小敢獨自一人上山打狼，就憑這份膽量，也值得自己一交。
「嗯，他們說小狼是災星，所以我叫它甘羅！」李旭點點頭，臉上帶出了幾分黯然。就在得到小狼的當晚，父親命令他輟學逃兵役，原來對生活的設想全部被推翻。直到現在想起這些事情，心裡還隱隱約約感到遺憾。
「給一頭畜生取名叫甘羅，真有你的！」徐大眼大笑著舉盞齊眉，「來，幹了這盞。為兄佩服你的膽色，兩年前，我自己甭說追殺孤狼了，門都沒出過！」
「哪裡是追殺啊，差點被它吃了！」李旭被誇得有些不好意思起來，抿了口酒，訕訕說道。看看徐大眼茫然不解的樣子，只得簡要地描述了自己怎麼與狼相遇，怎麼差點被「值三吊錢」的「寶弓」害死，怎麼閉著眼睛射死了母狼，怎麼循血跡追到小狼的事情說了一遍。
一字不落地聽他把話說完了，徐大眼想了想，提醒道：「仲堅賢弟，你那把弓說不定真值三吊錢。按你說的長度，力道，應該是咱大隋的騎弓，市面上根本見不到的好東西。」
「聽你說了馬槊的事情后，我也這麼想。請問徐兄，這騎弓與步弓有什麼不同么？」李旭點點頭，問道。對舅舅給自己那把性能時好時壞的弓，他一直愛恨交加。轉讓給別人吧，心裡又十分不舍。自己留著用吧，卻不知道什麼時候弓大爺發脾氣，枉送了自己的命。
「騎弓短小，但力道卻未必比步弓來得弱。」徐大眼拍打著面前的小几，低聲唱起了治弓秘訣。「冬治弓干，春治角，夏治筋，秋合諸材，寒修外表，酒蒸、火段、鉗緊、手撕，慢冶條。絲纏節，干貼膠，上漆，被弦，重馴導……又是李旭從來沒聽說過的，他瞪大雙眼，如渴望食物的幼兒般，拚命吸取著歌訣中的養分。
「騎射之藝，源自趙武靈王。但治弓之法，卻是我中原流傳了數百年的絕技。造一把好弓，和造好槊一樣，需要選材、合膠等，每一步據說都很嚴格。通常四年才得一把好弓，我大隋當年為了南征，集傾國之弓匠，也不過造了萬餘把這樣的良弓出來。後來新皇登基，把錢都拿去玩樂，良弓良匠都絕了種。嘿嘿，你那把弓，甭說三吊，賣給步校尉，十三吊錢他都肯出！」
「噗！」李旭一口酒沒咽落肚子，一下全嗆了出來。十三吊？一萬三千個錢？姥姥啊，這是他長這麼大沒聽說過的大數字。有這麼多錢，開個店鋪的本都夠了，何必再往來塞上受苦。
正計算著，又聽徐大眼說道：「不過，打仗時將領們都穿重甲，很難用弓真正傷了對方。所以羅公才能身重多箭而不死。如果沒有我大隋的鐵甲護著，甭說多箭，一箭就被射穿了！」
「那是自然，徐兄可知騎射之法！」李旭端起酒杯，虛心求教。
「不太清楚！我學弓時，師父總是說，多射幾次，自然手熟了。我沒那麼多時間射箭玩，想想人家騎了戰馬，穿了重鎧，也沒那麼容易被我射！」徐大眼搖頭，提供了一個令人失望的答案。
看看天色已經擦黑，徐大眼拿出十幾個銅錢，結過帳。與李旭相跟著回了劉老莊。秋高，又值滿月十分，地面上非常明亮。不用點燈，也能看到對面人的模樣。
二人才把馬匹拴好，還沒等喘過口氣來，就聽見有人陰陽怪氣地說道：「兩位英雄回來了，見到羅將軍么？他有沒有給你等些銅錢，以酬謝你二人下午見義勇為之功！」
李旭抬頭，看見孫九、張三，王麻子等幾個資格較老的行商正在月光下看著自己，看情形，眾人在院子中已經等待多時了。
正當他琢磨如何回答的時候，徐大眼站上前，搶先說道：「羅將軍何等人物，怎麼會理睬這點小事兒。只是他帳下的步校尉嘉許我等仗義，硬拉著吃酒到現在。還許諾說，如果將來商隊在涿州、漁陽、安樂各地有事情，儘管報他的字型大小！」說著，趁別人不注意，用後腳跟輕輕踢了踢李旭的小腿。
「是，是羅校尉熱情，我們兩個被拉著走不開，所以，所以回來晚了！」從沒撒過謊的李旭結結巴巴地說道，胸口處，感覺到有頭小鹿在一直跳個不停。
「嗯！」本來想要發作一番的商隊副頭目張三沒了脾氣，鐵青著臉罵道：「經商的笑迎四方客，什麼時候輪到咱們報打不平來。一旦到了人家的地面上……罵到一半，想想現在還是涿州地界，得罪了官府更沒好果子吃。吐了口濃痰在地，用草鞋狠狠地跺了幾腳，悻然而去。
王二麻子見副頭領不說話了，也跟著沒了詞。白天，他和老杜等人親眼看到姓步的校尉笑呵呵地把徐、李兩個小兔崽子送出了城。此人雖然只是個六品校尉，可在邊塞各地，虎賁鐵騎的校尉比一郡之首還威風。萬一與虎賁鐵騎破了面子，今後自己就甭想再通過涿州了。
「以後小心些，能不管的閑事就別管。一旦讓兩個鬍子把你們傷了，我跟你們家裡的人沒法交代！」孫九見自己的同伴都走開了，搖搖頭，嘆息著奉勸。看看兩個少年漲得通紅的臉，把聲音壓低了些，說道：「他們下午賭輸了錢，心裡不痛快。所以你兩個別惹他們。下午被你們所救的那幾個商販是揚州人，找上門來，送了兩大塊蘇綢給你們做謝禮。我替你們塞到被窩裡了，你們好生收著吧！應該值不少錢呢！」
「謝謝九叔！」李旭和徐大眼同時施禮。商隊頭領孫九的秉性與其他幾個老江湖截然不同，豁達，大度，懂得疼惜晚輩，這樣的老人無論身份貴賤，都能令人心生敬意。
「早些睡吧，明天還早起呢！」孫九善意地笑了笑，轉身離去。
一場突然而來的風波憑藉徐大眼的從容應對消失得無影無蹤，兩個少年相對著吐了吐舌頭，跟在孫九身後向各自的卧室里走去。
所謂卧室，只是正對著的兩間大屋。每個屋子中用木板相對著搭了兩溜通鋪，上面鋪了些稻草，供行商們休息。雖然有些簡陋，比起野地里露宿，這已經是高檔雅間了。所以此時在屋子內，已經響起了此起彼伏的鼾聲。
李旭躡手躡腳進了屋，按孫九的事先指點，找到了自己的鋪位。被子卷已經展開了，從邊角處齊齊正正的摺痕來看，是九叔親手幫的忙。李旭心裡感激，沖著窗外的身影使勁點了點頭，伸手摸進了自己的被窩。
一股溫水般柔和的感覺立刻順著指尖滑到了胸口。是上等的蘇綢，怪不得幾個賭輸了錢的老商販都看著眼紅。李旭借著窗外照進來的月光捧起綢面，看到藍天上雲絲般的顏色。這是大戶人家讀書人最喜歡的顏色，徐大眼身上就穿了這麼一件，張小五也有一件類似的直裾，卻不捨得總穿在身上，只是重要日子才穿出來顯擺。
想想白天發生的事，李旭有些睡不著。步校尉策馬持槊的樣子就像刀刻一樣印在了他腦子裡，一閉上眼睛，滿心都是那個雄姿英發的豪傑形象。比起這個清晰的英雄形象，步校尉所嘆服的羅將軍的樣子反而有些模糊。雖然羅將軍是個大大的英雄，他的故事令人熱血沸騰。
來回翻了幾個身，李旭還是睡不著。明知道自己這輩子註定與馬槊無緣，也沒機會像步校尉一般在如此輕的年紀就做了六品武職。白天跟徐大眼聊天時他了解到，即便是從了軍，普通士兵也很難出頭。世家子弟門路比自己硬，武技比自己高，升得自然比自己快。而自己這樣的小戶人家子弟，通常只有資格運送輜重，或在攻城時抱了柴草填壕溝。死後也不會有馬革裹屍，而是胡亂一埋，沒幾天就便宜了野狼、禿鷲的肚子。
想起野狼，李旭又想起了被安置在馬廄一角的甘羅。自己這個主人不討大夥喜歡，甘羅估計也沒人照看。爬下鋪位，接著月光從自己的行囊中掏出一大塊肉乾，李旭躡手躡腳溜進了月色里。
月光如水一般瀉在滿是驢屎馬糞的院子里，整個地面如同被染了一層霜，柔和，漂亮。四野里很靜，偶爾有蟋蟀的叫聲從院子角落裡傳來，澀澀地，好像被秋風吹傷了嗓子。李旭記得自己臨行前，舅舅總是咳嗽。不知道他的嗓子現在怎麼樣，吃了自己挖來的草藥，是否好了一些。母親呢，如此月光下，她又該坐在院子里借著月色踩織布機了吧。三日斷匹，總是不停地織麻布的母親好像很少穿新衣服，記憶里，她的每一件衣服都打著補丁。
離家才數日，李旭發現自己已經非常非常想家了。臨行前那點流浪的喜悅蕩然無存，此刻藏在內心深處的，只有對雙親的深深思念。然而，那個家在短時間內他卻回不去了，徵兵在即，據徐大眼分析，官府一旦著了急，誰家的子弟都會強拉。想用錢買通關係的大戶人家，都得看看老爺們能否先保得住頭上的官帽。
一點燈光吸引了他的注意，那是主人家專門給商隊頭領開闢的小間。整支商隊內，只有孫九有資格去住。想想老人一路上對自己的照顧，李旭又溜回屋子，抓起那塊蘇綢，向孫九的卧室摸去。
腳步再次跨進院子的剎那，他卻聽見了幾聲吵鬧聲順著孫九房間的窗子沖了出來。
「你總是護著他，今天他敢管突厥人的閑事。出了塞，他就敢管別人的閑事，一旦給商隊惹來禍端，大夥都跟著傾家蕩產！」這是張叔的聲音，尖利中透出焦急。平素里，他總是笑呵呵的，呼喊李旭幫他做事。
「是啊，九哥。那小子根本不是做買賣的料子，又沒眼力架，脾氣又倔。什麼都得人教，又好惹事。帶著他，將來肯定有數不盡的麻煩！」說這話的是王麻子，李旭清晰地記得他說話時嘴裡那口令人噁心的黃牙。
「還有那頭小狼，眼看著越長越大。九哥，您得拿個主意。大夥信任你，可不能由著他胡鬧。姓徐的咱惹不起，李大木是個三腳踹不出屁來的傢伙，咱還怕他？」說這話的是杜疤瘌。李旭知道，從離家的第一天起，此人就一直念叨在有間客棧吃的飯菜，付出了在別家吃飯一倍的代價。可那天，李旭分明記得此人給自己的見面禮只是一個白錢，上面還缺了半個角。
剎那間，漫天無形月光都變成了有形的冷水，直澆在李旭身上。他覺得自己渾身上下冰涼冰涼的，血肉都被凍結在了一處。這就是最初當著自己父母面拍胸脯，說要照顧自己一路平安的「好友」。這就是曾經摸著自己的頭，滿臉慈愛的長者。只為了一個可能發生的危險，他們就打算趕走自己，而昨天晚上，在自己幫他們給牲口喂水的時候，他們還說帶著自己同行是福氣！
你親眼看到的，未必是真相。親耳聽見的，未必是事實。李旭想起了楊老夫子的臨別贈言，眼裡慢慢燃起了火焰。
「你們鬧夠了沒有，是不是打算站在旭倌床頭去，把這話親口告訴他！」孫九的聲音透過粗紙窗，慢慢傳了出來。不高，卻堅定有力。李旭看見九叔站了起來，燈光把他的身影投在紙窗上，顯得如山般巍峨。
「你們逼我做什麼，我都明白。我孫九今天也撂這一句話，如今薊縣城，準備出發的商隊不止我這一撥。大夥誰打算拆火加入別的商隊，明天早上別起來應卯就是，我孫九絕不攔著。但是誰想把旭倌扔下，門都沒有。我再說一遍，大夥聽好嘍。今天晚上你們隨便嚷嚷，出了涿州，誰要是對旭子動歪心思，別怪我孫九不拿他當朋友！」說罷，把一件東西從腰間解下來，重重地拍在了桌案上。
張三、杜疤瘌、王麻子等人都被震住了。誰也沒想到孫九會為了一個小毛孩子跟幾個老搭檔發火。幾個人嘟囔數聲，不敢再多言語。看看大夥不服氣的樣子，孫九撫摩著短刀坐下來，低聲說道：「那孩子是魯莽了些，可他心腸不壞。一路上，你們誰的忙他沒幫過？他沒出過遠門，一切得人教導。可他用你們教導第二遍了么？一個讀過書，熱心腸，知道冷暖的孩子，你們還忍心欺負他，不覺得丟人么？我也知道，你們是欺負他爹李懋老實，可兄弟啊，咱們別只顧著眼前。有句老話說過，莫欺少年窮……
李旭擦了把臉上的淚，捧著冰冷的蘇綢，慢慢退開。他不想再聽下去了，人世間也許就是這樣，有可能踩到馬糞，也可能揀到蘑菇。沒有一件事情生來完美，也不會是所有的人都欣賞你，理解你的付出。
當天夜裡，李旭做了一個夢。夢境中，他看見自己策馬持槊，衝殺在疆場上。而戰場周圍，無數陌生的或者熟悉的面孔，在大聲喝彩。
人不是牲口，不需要名種名血。醒來時，他牢牢地記住了虎賁將軍羅藝這句話。
出塞（五）
出了薊縣向北，官道漸漸變得破舊起來。路邊的行人越來越少，兩邊的草叢裡，不住有五顏六色的山雞和驚惶失措的野兔跑出來，每當這時，商隊里就有人拎著弓箭嘻嘻哈哈地追上去。只是大夥的射藝實在不佳，追過半個山頭，野兔和山雞早跑沒了蹤影，只好空著手，悻悻地趕回隊伍中來。
在密雲縣紮營的時候，孫九和張三、杜疤瘌等人又起了爭執。嚷嚷聲持續了小半夜，直到丑時才平息下去。第二天動身時，隊伍里就多了四個滿臉橫肉的彪形大漢。
然後商隊副頭目張三哥就向大夥宣布說，這四個人是為商隊雇傭的刀客，負責護送大夥到武列水源頭的奚人部落。而大夥需要付出的代價則是，每個人二十個錢，肉好、白錢不限。話音剛落，立刻有人跳了起來，說刀客雇得太貴，春天走這條道時，同樣是五、六十人的隊伍，每人只要付十六個錢就能僱到能雙手使刀的絕頂好手。
「你們說的那個雙刀劉和他的兄弟們折在黑石嶺了，這個月初發生的事兒。雇他的六十多個商販被人抓了二十多人，每人割了一隻耳朵當作信物讓同伴帶回去向他們的家人籌贖金！」一向吝嗇的杜疤瘌突然轉了性子，顫抖著臉上的疤瘌威脅道。
大夥聞聽此言，脖子后都發了炸，只好忍痛掏出二十個銅錢，交付給張三哥統一保管。道上的規矩，啟程時說價，到地兒時付款。如果路上遇到截匪，因此讓商隊蒙受了損失，所有損失都要從刀客的報酬里扣除。如果商隊沒遭受損失，哪怕是刀客全部戰死了，商隊的頭目也得一文不少地把銅錢送到刀客們的家人手裡，哪怕是這名刀客的家人住在萬里之外。
過了燕樂，官道就徹底消失了。腳下的道路變成了一條商販們用腳踩出的小徑，羊腸子般粗細，連兩騎并行都容不下。周圍的山也越發陡峭起來，巨岩壘壘，幾乎就擠在路邊上。而路的另一側則經常變成不可見底的幽谷，綠的，黃的，紅的，金的，各色樹葉把人們的視線遮擋住，讓你無法探究下面究竟隱藏著什麼，只能聽見淙淙的水聲和山風吹過樹枝時發出的嗚咽。
山，一座挨著一座，沒完沒了。人和牲畜都慢慢開始麻木，分不清自己是在上坡還是下坡。說是下坡吧，連青花騾子這種強壯的大牲口都得伸直了脖頸，一小步一小步向前捱。說是上坡吧，周圍的高聳的山巒卻告訴你，你的位置在一點點向下降。
人們都緊張起來，不再說話，甚至蠢笨的沙雞咯咯叫著從腳邊晃動著肥碩屁股跑過，也再沒人再有心思去追。孫九、張三、王麻子等老江湖都瞪起了眼睛，粗糙的大手片刻也不肯離開刀柄。而那四個賣命吃飯的刀客，則分成了兩撥，三個人走在商隊最前，一個骨架最大的人，扛著把門板寬的大刀綴在商隊末尾。
整個隊伍中，唯獨徐大眼和李旭鎮定自若。二人都未曾出過塞，不知道路上到底有多兇險。只是覺得又刺激，又興奮。平生走過的所有路，唯獨以此最為精彩。興奮之餘，李旭還注意到了山上的樹木與家鄉的不同。家鄉的樹，大多生著寬闊的葉子，到了秋天這個時候，就會一點點變黃，然後飛雪般飄落下來。而山中的樹，卻是以細細的針葉松樹居多，其次便是柏樹，只有在山腳下或谷地里才能見到楊、柳、棗和野杏子樹，越向山坡的高處，越是松樹的天下。所以山的顏色一直在發生著變化，底下的發黃，半山腰處發紅，再向上開始發綠，發黑，待黑色濃到無可再濃時，則突然變淺，成了灰藍色。那是岩石固有的顏色，高到此，已經沒有了樹，只有巨大的石塊，佇立在風中，閱盡古今滄桑。
「看，長城！」徐大眼突然從後邊喊了一嗓子，嚇得李旭差點沒栽下馬背去。側轉頭，順著對方的手指遠眺，只見一條土黃色，綿延萬里的巨龍，橫亘在左側的山嶺上。山，綿延不絕，巨龍，也綿延不斷，九萬里長風將巨龍的身軀吹得曲曲折折，龍的頭顱依舊高傲地揚著，揚在純凈的藍天之下，群山之顛。
「那是蒙將軍率部眾修築的長城，東臨大海，西入祁連，一萬多里。從秦漢到現在，已經佇立了一千多年！」徐大眼指點著萬里長城，低聲讚歎道。在這歷史上最壯麗的工程面前，他收起了自己的驕傲，沒再說自己可以做得更好的豪言壯語。話語里流露出的，全是發自內心的欽佩。
「可他的廟早就斷了香火！」李旭感慨道。步校尉、羅將軍、衛王、長城修築者，這一路上，他見到、聽到了太多的英雄事迹。每一個，都比書上記述得生動。但英雄們的境遇好像都不太妙。羅將軍一面替朝廷戍邊，一面還要防著朝廷內部的彈劾。衛王殿下在橫掃突厥諸部之後的第二年暴卒，據說是殺人太多遇到了鬼。可據徐大眼介紹，衛王是先皇撫養長大，最疼愛的異母兄弟。先皇在世時，曾經有把帝位傳給兄弟之意。而那位修長城的蒙大將軍的遭遇似乎更慘，史書上用四個字記載他的人生結局，身死，族滅。
「有這樣萬里長城，他哪裡還用得著人間香火？」徐大眼望著遠處的敵樓，滿臉崇拜。如果什麼可以叫不世功業的話，眼前的長城算其中之一吧。千餘年，草原上部落換了無數個，每一支部落南下前，首先都要面對這道人工屏障。
「後邊的人抓緊，從鮑丘水旁穿越長城，咱們就算出塞了！」孫九的喊聲遙遙地從前面傳來，打斷了兄弟二人的議論。
商販們陸續答應著，如一條長蛇般，緩緩加快了移動速度。這樣險惡的山路，能早結束一刻就便宜一刻。很多地方險要異常，如果有土匪突然探出頭來，大夥只有乖乖舉手投降的份兒。
現實永遠與人們的欺騙相左，孫九所說的出口就在燕樂的東北方。一千年滄海桑田，鮑丘水不知道何時變了流向，從北折向南，把長城某個不知名的關口沖做了兩段。大隋立國后，沒時間去重新修建要塞，也沒在這裡駐軍。所以，這段城豁口就變成了商隊們逃避孝敬官府錢的理想選擇。
實際上，這裡距離燕樂的直線距離沒多遠。出了這道豁口，就真正離開的大隋。出了這道豁口，也等於真正進入了燕山。
燕山萬里。
山更高，路更窄，更陡。人不得不從牲口背上跳下來，拉著韁繩在前面用力拽。遇到突然出現的陡坡，牲口便成了主人，需要人用肩膀頂著它的屁股向前挪。
只一天，李旭腳上離家時剛剛換上的厚底鞋便被磨漏了。腳指頭帶著血泡，從鞋前端探了出來。腳後跟也開了口，每邁出一步，腳前腳后就同時傳來鑽心的痛。肩膀上的繭子也不知起了多少層，頂著牲口屁股的時候，完全失去了知覺。大腿，胸口，粘粘的全是汗，與風中的塵土膠合起來，糊在皮膚上，偶爾一動，便散發出可以令蒼蠅暈倒的酸臭味。
徐大眼的境況看起來比他略好，價格不菲的長袍早已被樹枝掛成了袈裟，貼身而穿的精緻短褐也被掛得四處是口子，風一吹，便露出裡邊白皙，但骯髒的皮膚。一雙爬山專用快靴，也與李旭腳上的鞋子做了難兄難弟，前面見「蒜瓣」，後邊見茄蛋。
李旭知道此時的自己已經和王麻子等人沒了分別，一樣臟，一樣憔悴。想想這樣的生活還要伴隨自己很長時間，渾身上下就不寒而慄。想想父親這麼多年來過得全是這樣的日子，卻從來沒在自己和母親面前叫過一聲苦，內心深處就更體會到了什麼叫父愛如山。
「我一定要賺到錢！」李旭用力推著坐騎的屁股，暗自發誓。這樣的日子一定要早日結束，為了自己的將來，也為了父母。
「天欲降大任於斯人，必先苦其心智，勞其身形，餓其體膚，行弗亂其所為，增益其所不能！」坐騎前，徐大眼嘟囔著把韁繩掛在自己的肩膀上，拚命前拉。累成這樣，他卻一點也不後悔自己的選擇。離家前，父親本來告訴他，徐家可以利用買通官府的辦法讓他逃避兵役，甚至可以買來流民，冒充他去從軍。但是，他拒絕了。或者說，他更想抓住這個機會到外邊看看。讀萬卷書不如行萬里路，只有看到了，才能把學到的東西與外邊的世界連接起來。
這樣，才有機會振興整個家族。並且在浩瀚歷史中留下自己的名字，如衛王楊爽，如大將軍蒙恬，如虎賁中郎將羅藝。
少年人緩緩向前，向前，雙腳邁過萬里關山。
出塞（六）
有一天，山，突然消失了。就像腳上已經變成了老繭的血泡一樣，消失得只剩下幾點痕迹。
眼前的景物驟然開闊，無邊無際，不知道什麼時候開始的荒野橫亘在商隊面前。幾座『小山孫子』在遠處低低的趴著，用脊背頂起頭頂上半圓形的藍天。那天藍得純凈，藍得乾脆，藍到一點渣滓都沒有。
藍天下，微微泛黃的野草翻卷著波浪，映出一層層風的痕迹。高可齊腰的草尖起伏跌宕，裡邊沒有隱藏牛羊，也沒有野獸，沒有石頭，除了草，什麼都沒有。一條大河就在不遠處的草尖頂端絲絛般向南飄蕩，無橋、無渡、也看不見帆影，如果不是那順著風傳來的嘩嘩水聲，你根本無法相信其是真實的存在。
「嗷！」地一聲，商隊里所有人都發了瘋，扔下牲口，不顧一切地向大河跑去。這是濡水，草原上一條寬窄不定的季節河！見了此河，即意味著商隊徹底走出了燕山，來到了他們的第一個目的地，奚部的游牧區。
走出了燕山，不僅意味著此行成功在望。還意味著與山賊遭遇的幾率減小了一半，大夥可以平平安安地賺一次安穩錢。激動之下，幾乎所有年輕商販都沖了出去，不顧高原秋涼，手捧著河水狂飲。飲夠了，則將身上已經分不清顏色的衣服扯下來向草尖上一丟，赤著身子走進河中央。
李旭發現自己的胳膊和大腿都變結實了，撮掉半擔老泥后，身上的肌肉從皮膚下面一塊塊緊繃出來。而在行程初始時總被磨破的雙肩，現在已經感覺不到絲毫疼痛。洗盡泥巴和污垢，那些曾經火燒火燎的地方變得光滑、平整，肉墊子般，與別處皮膚迥然相異。這是生活留下的痕迹，此後將和他相伴，直到永遠。
徐大眼也變成了野人，一絲不掛地站在水裡，與商販們同樣用河泥和草根來清潔身體。從河上游出來的寒風早已把他白皙的皮膚凍成了淡紅色，而他卻絲毫感覺不出河水的冷。只是一味地向身上撩水，撩水，彷彿只有這樣，才能把自己徹底變成一個男人。
在濡水河畔休息了一夜，孫九帶著大夥再度動身。不再被大山的陰影所壓抑，商隊很快活躍起來。特別是杜疤瘌、王二麻子幾個，自以為雇傭刀客立了首功，說話的嗓門格外響亮。
「旭倌哪，旭倌！幫我把馬肚帶緊一下。行李歪了，向上推推。嘖嘖，你這小子怎麼這麼笨，連這點兒小事兒都弄不好！」
「旭倌，旭倌啊，給杜叔把這件包裹掛到馬背上去。三歲邙牛十八漢，你這麼大個子，挺頭豎腦的，怎麼這麼笨呢！」
不知不覺間，李旭再次成了眾人的小跟班兒。有了那一晚的經歷，他已經徹底認清了這些叔叔伯伯們的「慈祥」。所以答應得不再那麼痛快，即便是實在無法推脫了，也儘力做得「笨」一些。不是弄得牲口受驚，就是用力過大，把歪在左側的行李推得向右歪去，再不就用力過猛，一下子拉斷了綁帶。但是，他自己和徐大眼的行李、牲口，總是被照料的乾淨利落，從來不會出現走到半路散架的現象。
眾人指使不動他，心裡就落了氣。有孫九在旁邊鎮壓著，大夥也不敢過分拿他怎樣。發了幾回牢騷后，決定用其他手段讓這小子得到些教訓。
打擊一個年輕人最好的辦法就是把他孤立起來。老江湖們走過的橋比李旭走過的路還多，很快就找到了收拾他的最佳策略。所以，杜疤瘌、王麻子等人快速變成了歷史迷，紛紛圍繞在徐大眼身邊，主動要求他談古說今。
年輕人都有表現自己的慾望，這一點，徐大眼也不能例外。他雖然自幼被按照智勇雙全的標準來培養，雙眼經常能發現別人所不能發現的秘密，但總體來說，如今的他心中還沒有太深的城府，很快就落入了老江湖們的圈套。
從霍去病封狼居胥，班超投筆從戎，到伏波將軍馬革裹屍，徐大眼娓娓道來。能來到草原上看看前輩英雄們的足跡，讓他胸懷激蕩。他本來就知識淵博，口才又佳，被王麻子等老江湖有意無意的幫腔，很快成了商隊的核心人物。就連孫九、張三和那幾個見多識廣的刀客，每逢休息時，都喜歡圍到徐大眼身邊來，喝上一碗熱水，然後聽這個博學多聞的後生講古論今。
每逢此時，李旭總是坐在人群外圍，靜靜地想自己的心事。老實說，他曾經忌妒過徐大眼，但現在，他看向徐大眼的目光卻非常平和。經過那天跟徐大眼小酌，李旭領悟道，是自己和徐大眼的出身不同，決定了現在彼此之間的差距。在自己還沿著家鄉門前的小河溝與夥伴們互相甩泥巴的時候，徐大眼已經開始在教習的指導下，分析總結《呂氏春秋》的精義。當自己跟夥伴們背著草筐追兔子的時候，徐大眼練習的是馬槊、騎弓。自己剛剛開始識字啟蒙，徐大眼已經背完了《孫子兵法》、《吳子兵法》、《黃石公三略》和《司馬法》。自己曾經的人生最高目標，不過是當一名縣裡的戶槽。而徐大眼，卻從生下來就背負起了讓徐氏家族崛起的重擔。
這種差距在短時間內無法逾越，同樣是逃避兵役，自己是為了避免當一名死在半路的小雜兵。而徐大眼是為了給他一身的本事找到合適的價錢和出售時機。兩軍交戰，徐大眼可以憑良家子弟的身份縱馬舞槊，陪伴著主帥衝鋒陷陣。而自己，想攢錢買一把合格的馬槊，至少要在這條商路上跑上三年！
但這些差距不是天塹，完全可以憑個人努力來慢慢彌補，九叔說得好，莫欺少年窮。自己還不到十五歲，有的是時間去學習。實際上，與徐大眼一路同行，自己已經從他身上學到了很多東西。最重要的是，現在的自己已經不是易縣縣學里那個，除了書本外什麼都不懂，同齡少年中做什麼事情都沒有對手的李旭。
想起在易縣城時那個自己，李旭發現自己的確不虛此行。無論這一趟生意最後賺不賺錢，自己都看到了許多先前沒機會看到的東西，領悟到了許多先前不可能領悟的人生道理。
『也許，這就是長大。』少年坐在火堆旁，悄悄地對自己說。小狼甘羅蹲在他的腳邊，望著跳動的火焰，眼睛里閃出一串串金芒。
離開濡水三天後，商隊如期來到了奚人最大的一個部落所在。令人絕望的是，這個草原上數得著的大部落居然消失了。四下里空蕩蕩的，只剩下幾千根東倒西歪的木樁，和一圈圈氈包留下的痕迹。彷彿告訴商販們，他們沒有迷路。只是主人家有大事要忙，上萬家族成員在入秋後集體遷徙去了未知所在。
商販們抱著腦袋，陸續蹲到了地上。除了李旭和徐大眼之外，所有人出塞的目的只有一個，那就是趁著秋末冬初，天剛開始變冷的時候賺上一筆快錢。每年這個季節，胡人部落都會根據夏、秋兩季所收集的乾草數量，決定越冬牲畜的多少。大批老弱牲畜被宰殺，大批的雄性牲畜被賣掉，干肉、生皮、牲畜的價格都會在瞬間跌到谷底。只要平安走完這樣一趟，整個冬天，商販們的家中都能聽見歡笑聲。
可是，奚人部落遷徙了。草原上手最巧，能提供精美毛毯和鋒利佩刀的奚族部落遷徙了。商販們沒等開張即遭受到了重大打擊。最大的一個奚人部落發生遷徙，其他小的奚族部落肯定也追隨著移動。如果大夥不能在落雪之前把手裡的貨物拋售掉，這次買賣就可能血本無歸。如果逾期不掉頭南返，草原上突然而來的暴風雪，就有可能把這支小小的商隊全部吞沒掉。
有人開始低聲嘆氣，更多的人開始咒罵奚人缺德，搬家也不肯事先通知一聲。商隊的兩個頭領孫九和張三則鐵青著臉，走到稍遠的地方商量如何面對眼前的困局。
突然而來的打擊讓李旭也感到很迷茫。臨行前，父親和他約定的第一落腳點，就是這個奚部。比起兇悍的突厥人來，奚部以脾氣平和得多。更關鍵的一點是，這個部落距離中原足夠近，家鄉有什麼風吹草動，李懋可以托商隊以最快的速度把消息送過來。而這一切安排，都隨著奚部的大搬遷落了空。草原上那一個個氈包留下的圓圈，彷彿還帶著奚人的體溫。告訴李旭，你的計劃很完美，但世界變化實在太快。
蒼茫暮色里，氈包的痕迹散發出縷縷白煙。晚風吹過，把人們的咒罵聲，哀嘆聲，遠遠地傳了開去。告訴附近一切生靈，有一伙人被困在了這裡。
「嗷――嗷――嗷！」有野狼的聲音遠遠傳來，在數千根木樁間縈繞。
「嗷――嗷――嗚！」小狼甘羅扯著嗓子唱和。聲音就像一個剛剛開始發育的男孩，纖弱，沙啞。絕望的人們立刻被甘羅的不恰當舉動所吸引，一個個對它怒目而視。甘羅自知惹了禍，發出一聲低低的嗚咽，跳起來，逃到了李旭身後。
「都是這個狼崽子鬧的，整個一災星！」王麻子突然跳起來，指著李旭罵道。
「對，我早就跟九哥說，讓他別帶這個狼崽子。逆季出生，又是獨伢，肯定不是好東西。他偏不聽，偏不聽，看看，禍事來了吧！」杜疤瘌氣急敗壞，撐著佩刀，從地上站起來，大聲指責。
都是這個愛惹事的小雜種和他的小狼鬧的，剛出發，就讓大夥賠了彩頭。然後一路上就諸事不順，走哪哪賠錢。在薊縣逛窯子，又碰上這個小災星管閑事招惹胡人，害得自己差點軟掉。出來賭兩手換運氣，反而又輸了一百多文。
「災星，肯定是它！」人們無法解釋奚人為什麼不早不晚在他們趕來前遷徙，把滿腹怨氣發瀉了出來。
「它不是災星！」李旭站直了身軀，山一般擋在小狼甘羅身前。杜疤瘌等人看自己不順眼，這點他早知道。一路上對這些人的欺負，他也是能忍則忍。但李旭不能讓他們傷害甘羅，這個小狼是他的夥伴，除了徐大眼外唯一的朋友。
小狼甘羅從李旭身後跳出來，前肢下伏，後腿緊繃，喉嚨里發出嗚嗚的低吼。這個威脅動作嚇了杜疤瘌一跳，趕緊向旁邊閃。不料腳下卻絆到了跟爛木頭，一下子磕了個狗啃屎。
「嗷――嗷，嗚嗚！」甘羅發出勝利的吼叫，不屑地甩了甩尖耳朵，蹲在了李旭腿邊。幾個看熱鬧的人紛紛笑了起來，生活雖然苦澀，但如果你認真面對，總是能在出其不意的時候發現些有趣的笑料。
「你們兩個災星，今天有你沒我。說吧，你們兩個一起走，還是趕走這頭小狼！」杜疤瘌在鬨笑聲中爬起身，「嗆啷」一聲，把短刀拔出了大半。王麻子緊隨其後，手裡握著根木棍，虎視眈眈地看向甘羅。
李旭愣住了，他沒想到有人居然這麼無恥。抬頭看向眾人，卻發現商販中不少人相信王麻子的話，認為今天的意外完全由甘羅引起。而少數清醒的人，卻抱了看熱鬧的心態，對王麻子等人的行徑不聞不問。這種情況，是他預先沒有料到，父親也沒叮囑過的。四下張望，想找九叔求援，卻發現孫九和幾個刀客都不知去了哪裡，附近根本看不見他們的身影。
「趕那頭小狼走，否則大夥還會繼續倒霉！」受了王麻子的盎惑，或者單純為了給自己找個發泄怒氣的理由，十幾個面目愁苦的商販握著刀柄，慢慢地靠了過來。
「它不是災星！」李旭喃喃地辯解，被眾人逼得一步步向後退。杜疤瘌得勢不饒人，伸出大手，準備把他撥拉到一邊去。孫九說大夥不準欺負這渾小子，老子趕走野狼，總沒問題吧！
手指尖傳來的痛楚卻告訴杜疤瘌，他又碰到了硬茬。抬起滿是疤瘌的老臉，他看見自己的手指被一雙白凈，但有力的手掌掰成了直角。
「哎！」「直娘賊」杜疤瘌和王麻子同聲罵道。一個趕緊向後縮手指頭，另一個抱著腳在地上亂蹦。小狼甘羅則趴在李旭面前，嘴裡叼著半隻草鞋，雙眼冒出幽暗的光芒。
「想打架，跟我來。拳腳，兵器，隨便你們兩個挑！」徐大眼不知道什麼時候趕了過了，站在李旭身邊，沖著杜、王等人說道。
「你！欺老忤逆！」杜疤瘌甩動被掰痛的手指，對徐大眼不乾不淨地叫罵。
「是你們兩個為老不尊在先。疤瘌――叔！麻子――叔！」徐大眼拖長了聲音答道。腳尖輕挑，把一根奚人遷移時遺棄的長木杆踢到了半空，伸手抄在手裡，對眾人說道：「一起上吧，還有誰想欺負人，我讓你們欺負個痛快！」
王麻子和杜疤瘌兩人怎肯在一個小輩面前失了威風，拔出短刀，惡狠狠地跳步上前。還沒等李旭找到趁手傢伙迎戰，徐大眼不慌不忙，把木杆向地上一捅，左右一撥，兩個老惡棍已經滾地葫蘆般摔了出去。
這一手玩得實在是漂亮，連幾個試圖跟在杜疤瘌身後打太平拳的商販都被嚇蒙了。捂住腰刀，慢慢向後退去。杜疤瘌、王麻子見眾人士氣要散，大叫一聲，從地上爬起來，試圖攜手找回場子。剛剛邁出腳步，膝蓋處與上次同一個地方再度被木棍打中，腿一軟，又摔了個狗啃屎。
兩個惡棍爬不起來了，躺在地上，哼哼唧唧地開始哭罵徐大眼欺負上年紀的老人。罵李旭的父親不懷好心，弄個災星兒子來壞大夥財路。罵其他商販是窩囊廢，明知道災星在旁，卻不敢出頭。幾個平素與杜疤瘌交好的商販被擠兌到了死角，再度按著腰刀圍攏了過來。
徐大眼看得心頭火起，木杆一摔，重重地砸在身邊的草地上。「你們給我閉嘴，再亂嚼舌頭，休怪我下手狠。想憑人多欺負人少么？誰敢上前，我姓徐的保證，整個河南諸郡，再沒一家店鋪會收你們的貨！」
此話一出，比手中的木棒子還有威懾力。圍攏過來的眾人立刻退了開去。杜疤瘌和王麻子也被嚇得止住了哭聲，瞪大了眼睛開始想別的歪主意。
「好威風啊，好大殺氣！」人群外，傳來孫九的聲音。眾人皆嚇了一跳，閃開一條通道，把孫九等人讓了進來。
「九叔！」李旭和徐大眼趕緊施禮。這下禍闖得有些大了。孫九是商隊的首領，商隊成員打架生事，完全歸他處理。他剛才只聽見徐大眼威脅眾人，卻沒看到眾人怎麼欺負李旭。如果他想刻意偏袒王、杜等老江湖，完全可以憑著眾人的支持，把徐、李二人趕出商隊。在這樣空曠的草原上，一沒有嚮導，二沒有經驗，兩個少年的結局唯有餓死一條。
即便孫九秉公處理此事，為了維護商隊的團結，他也可能順從眾人之意將甘羅趕走。寒冬將至，一個多月大的小狼在荒野中，基本上沒有生存下去的希望。
「人家欺負你，你不會還手么，非得靠別人護著？」孫九狠狠地瞪了李旭一眼，恨鐵不成鋼地罵道。頭稍稍偏向徐大眼，依舊是怒目而視，「他們是匈奴，還是胡人，值得徐大將軍下如此重的手？」
「九叔！」兩個少年都紅了臉。徐大眼見事不妙，趕緊扔下木杆，拱手賠禮：「晚輩失禮，請九叔責罰！「
「哼！」孫九怒氣沖沖地哼了一聲，把頭轉向了憤憤不平的大夥：「從這向北兩天路程，有一個新遷來的?人部落，很大。郝老刀兄弟他們上次去過，可以給咱們帶路！咱們今晚連夜啟程，後天上午就可到達！」
「真的？」瀕臨絕望的人群立刻沸騰了起來，什麼災星，什麼禍害，統統忘到了九霄雲外。?人是草原上有名的巧手，那裡皮貨精美，毛毯花式繁雜，百姓脾氣也比突厥人善良。並且，?部還提供一樣好東西，在其他部族，無論多少錢也買不到！
「千真萬確！」被稱為郝老刀的刀客紅著臉向大夥保證：「兩天之內肯定到達，一個半月前我從那裡趕回來，認識他們的族長！」
「這下，可發達了！」王麻子坐在地上，拍著大腿說道。鼻涕眼淚依舊東一道西一道地掛在臉上，人卻笑得比揀了元寶還開心。
「沒出息！」孫九看看轉眼中陷入癲狂狀態的大夥，低聲罵了一句。轉過身，把李旭和徐大眼拉到了人群之外。
「你們兩個小東西，不知道尊敬長輩么！」孫九喝斥聲幾乎所有人都能聽得見。商販們得到了好消息，心情舒坦，早不把打架的事情放在心上。所以，也根本不在乎孫九給兩個少年什麼樣的懲罰。
「旭子！」孫九伸出手，輕輕搭在了李旭的肩膀上，低下頭，用只有三個人能聽見的聲音安慰道：「今天的事兒別往心裡去，人走路，難免有踩了狗屎的時候！」
「謝謝九叔！」李旭感動地施禮。老人不擅長言辭，但說出的話里卻充滿了人生的智慧。
偷眼看了看商販們的反應，孫九低聲叮囑：「要麼別打架，要打，就打得他們再不敢惹你。通常兩個惡漢在一塊混，誰也不敢欺負誰。一個惡，一個善，才是真正的大麻煩！」
說完，孫九輕輕笑了起來，那是一種狡猾的笑容，卻讓人感到格外親切。
出塞（七)
有了盼頭，眾商販們心裡的煩悶一掃而空。連夜啟程向北，一口氣居然趕了六十餘里路，直到後半夜，才在郝老刀的帶領下找了個丘陵背後的低洼地駐紮下來，生起火堆抵禦草原上凌晨的寒風。
草原上缺乏森林阻擋，所以夜風大得嚇人。雖然躲在了土丘后，寒氣依然直刺入骨髓來。而對於這徹骨的秋寒，商販們絕不敢支帳篷為自己保溫。只好把能裹的衣服全部裹在身上，而後抱著肩膀，縮卷著身體，圍著火堆苦捱。
關於為什麼不扎帳篷，九叔給李旭的解釋是：佔地方越大的物件受風越大，萬一地上的木樁打得不夠牢固，大夥睡著時，連人帶帳篷都有可能被風捲走。所以行李中儘管帶著一件加厚的麻布帳篷，李旭也只好學著大夥的樣子，抱著肩膀在火堆旁煎熬。
如此冷的天氣，第一次出塞的人怎能睡得著。片刻功夫，夜風已經透過重重寒衣，吹得小李旭的脊背像結了冰一樣涼。他縮卷著身體轉了半個圈，把脊背沖向篝火，沒等脊背感受到絲毫暖意，前面的衣服又像鐵一樣咯在了胸口上。
李旭被凍得實在難受，再次把臉轉向火堆。就在轉過臉的剎那，小狼甘羅輕輕地躍起，跳進了他的懷裡。
儘管近來一直過得是風餐露宿的日子，甘羅的身體卻以肉眼看得見的速度在長大。此時的它已經有家中報時的公雞般大小，毛茸茸的狼皮灰中帶銀，摸上去格外的暖和。也許是為了報答主人昨天傍晚的回護之恩，甘羅躍入李旭懷裡后，就輕輕地卧下。溫暖的身軀剛好貼在了李旭被風吹得最難受的腹部，讓他登時感到一股濃濃的暖意。
「你不是災星！」李旭拍了拍甘羅的腦袋，心裡說道。
小狼彷彿理解主人的意思，把頭回過來，輕輕抬起。一雙淡金色的眸子剛好與李旭的目光相遇，看上去，竟然如星光般明亮。
「睡吧！明天還趕路呢！」李旭再次拍拍狼頭，用手擋住了它的眼睛。小狼甘羅慢慢地把頭縮卷進了李旭的懷中，片刻后，以極低極其的聲音，輕輕地打起了呼嚕。
「野獸有時候比人善良！」抱著小狼，李旭默默地想。抬起頭，想找個機會跟多次給自己解圍的九叔聊聊。既然九叔對自己一直很真誠，自己就應該把此番北行的真實目的告訴對方。欺騙如此一個善良、豁達的長輩，李旭心裡無論如何都會感覺到不安。仔細看去，卻發現坐在自己斜對面的九叔已經睡著了，一條亮晶晶的口水正從他口中緩緩流下來，被跳動的火焰照得閃閃發光。
「這麼冷的風中也能睡覺？」李旭驚詫地瞪大的眼睛。再度細看，才發現不光是孫九，郝老刀、王麻子等人都已經縮卷著身子睡熟。而不遠處另一個火堆旁，張三叔呼嚕聲打得居然如雷鳴般響。
借鑒徐大眼那天所說的觀人之法，李旭的目光從同伴們的臉上一一掃過。他驚訝地發現，每個人在睡覺時臉上都帶著不同的表情，同行的所有人中，沒有任何兩個人的表情完全一樣。坐在自己左首的郝老刀是個賣命混飯吃的漢子，所以他睡覺時臉上的表情看上去非常兇悍，口裡在打著呼嚕，右手卻緊緊握著刀柄，彷彿隨時都可能跳起來，與人拚命。而市儈的王麻子的臉上卻帶著討好的神色，彷彿正在與人談著一筆生意，唯恐對方半途反悔的樣子。縮卷在王麻子身邊的杜疤瘌則撇著嘴，好像剛剛跟人起過爭執，在火光的照耀下，他臉上的疤痕看起來愈發猙獰。所有人中，徐大眼臉上的表情最平靜，睡姿也最優雅。只見他雙腿盤坐，兩手微垂於腿上，隨著細而綿長的呼吸，胸口上下起伏。顯然，他連睡覺的姿勢，也是經過專門訓練的。
「細節背後，隱藏的往往是其生活經歷。」李旭突然發現徐大眼的話非常有道理。留心觀察熟睡中的孫九，發現九叔的腰刀插得位置很特別。隊伍中除了幾個刀客的兵器向來是握在掌心之外，其他人防身用的配刀通常是或左或右，很隨意的一掛。而孫九的佩刀，卻半橫在左側腰間，刀柄永遠沖著右前方。即便是此刻在熟睡中，如果有人來襲擊，他也能飛快地拔刀迎戰。
「九叔可能當過刀客，或者從過軍！」李旭在心中得出結論，胸口處旋即湧起一股極其不舒服的感覺。他認為自己不應該偷偷探測一個對自己好的人的秘密。但是，連日來，張三叔、杜疤瘌，王麻子等人的所作所為，又讓他給自己的舉動找到了足夠的理由。
「是非善惡，俱不在表面。眼中看到的未必是事實，親耳聽到的，也未必是真相！」臨別時，楊老夫子曾經這般叮囑。但是如何透過人們的虛假的笑容，永不會兌現的承諾，觀察到重重迷霧後邊的真相，楊夫子卻沒有來得及指點。
徐大眼的觀人術剛好彌補了這個缺陷。經過訓練的他可能從步校尉一桿兵器上，把對方的家世推測得八九不離十。李旭認為自己如果平時在細節處多留心，就絕對不會在一次被張三叔、杜疤瘌等人表面的熱情所矇騙。
謊言說得再像真實，細節處也會露出端倪來。而抓住這些細節，就是抓住真相的關鍵。這是多日來，李旭領悟到的另一條人生道理。他知道自己已經不是易縣城中那個懵懂少年，他能感覺到，自己像懷中的這頭小狼般，在慢慢地，慢慢地長大……
有了事情分散心神，半夜得寒氣也不那麼難熬了。研究了一會兒眾人睡夢中的表情，想了一陣子連日來發生的趣事，李旭抱著小狼，迷迷糊糊地進入了夢鄉。
睡夢中，他看見一隻狼，在雪地里，孤獨地奔跑，奔跑。有一刻，他覺得那就是自己。
出塞（八）
天剛擦亮，王麻子等人就跳了起來，催促著大夥趕緊趕路。商販們都知道?人是一個特別喜歡遷徙的民族，從弱洛水到太彌河，方圓千里內都曾經有人說見過他們的足跡。如果大夥去得晚了，說不定?人也和奚族一樣突然間如露水般消失於草原上。倘是如此，所有人可能都要血本無歸了。所以，也沒有人抱怨王麻子毛躁，大夥就著冷風啃了塊干餅子，匆匆忙忙向北一路狂奔。
到了下午的時候，隊伍的行進速度卻不得不再次慢了下來。草原上的地勢再度發生了起伏，不像萬里燕山那樣，一座山峰挨著一座山峰。而是出現了一個巨大的緩坡，無法用雙目觀測到其盡頭。連綿山坡讓人不得不跳下馬拉著韁繩前行，馱貨的牲畜也緊繃了四肢，一步步奮力向前挪動。
按郝老刀等人的說法，這種地勢被草原民族稱作壩。不知道從何處開始，也不知道什麼時候算結束。除了去遼北秣?部外，其他地域只要向北走，都要經歷這一道坎兒。所以從中原過來的商隊很少走得這麼北，但越是商隊稀少的地區，大夥的賺頭可能越大。
聽嚮導這般介紹，商販們鼓足了精神，努力前行。大隋朝的賦稅不算高，但各地方的官員有各地方的斂財手段。如果商隊這次北行賺不到錢，明年個別人就可能因為完不成官府規定的雜稅也失去再度踏上草原的機會。所以，即使只有一線希望，也沒人打算半路折回去。
對於筋骨上的勞累，李旭早已麻木。跳下馬後，隨即把青花騾子背上的負擔，分了一小部分到馬身上。小狼甘羅也被他從袋子中放下來，跟在自己身邊慢慢向北爬。對於這種久違的自由，甘羅顯然非常興奮，圍著李旭身前身後挨挨擦擦，彷彿根本感覺不到爬坡的勞累。
商販們見青花騾子身上的負擔減少后，明顯力氣見足。也學著李旭的樣子，把部分貨物勻到了馱人的坐騎上。如此一來，商隊的速度又多少提高了些，至少那些馱貨的牲畜不再口吐白沫，看上去像隨時會死掉般模樣。
當太陽再一次從東南方爬出來時，李旭發現自己邁出的腳步不再發軟。眼前的荒野更加寬闊，更加蒼涼。遠山看上去更矮，頂峰處卻個個發白，顯然那是積雪的痕迹。周圍的野草不再像濡水河附近那樣高可齊腰，枯枯黃黃的，只蓋到了人腳脖子。但草叢中卻突然多出了許多小動物，肥胖的野鴿子、體態臃腫的沙雞，眼睛巨大，耳朵卻很短的怪異地鼠，不時在人眼前躍起，晃晃悠悠地逃向遠方。更遠處甚至有一大群粗頸，短尾，長著黃色皮毛的羊在悠閑的吃草。看見商隊經過，負責警戒的雄羊只是抬起帶著直角的頭，好奇地觀望。看樣子，它根本沒打算通知自己的同伴逃走。
「就在這裡休息一個時辰，讓牲畜緩緩腳力。咱們已經上了壩，下午就能趕到目的地！」孫九與郝老刀等人碰了碰頭，大聲宣布。
「呼啦！」隊伍立刻開了鍋。年紀老的商販在草地上鋪開行李捲兒，不顧冰冷，倒頭就睡。年紀輕或體力足一些的商販，則用平生最快的速度把坐騎上被的貨物卸了下來，然後不顧牲口的抗議，跳上馬鞍，揮舞著弓箭沖向了遠處的黃色羊群。
那是黃羊，性子溫和，肉味鮮美。秋末正是其肉最肥，毛最厚實，跑得最慢的時刻。隨便打到一頭想辦法弄回中原去，那結實的短角，棕黃色帶有白毫的皮毛，都能賣上一個好價錢。
「小心些，別跑太遠！」孫九沖著遠去的人群大聲喊。他的話轉眼被淹沒在馬蹄聲中。商隊中的年輕人，除了徐大眼這個根本不在乎錢的富家子弟和李旭這個根本不認識黃羊為何物的懵懂少年，誰不希望順手發一筆小財？片刻之後，營地中就只剩下了他、張三和幾個實在疲憊得無力騎馬老商販，其他人幾乎全部沖了出去。
「原來那些羊是野生的！」李旭後悔地想。欲縱馬去獵，卻對自己的射藝實在沒把握。搖搖頭，殃殃地鋪開行李捲兒。
「還在為前天傍晚的事情生氣？」徐大眼見李旭發蔫，走過來，輕輕地拍了拍他的肩膀，「犯不著，有些人像狗屎，他們存在就是為了讓你感到噁心。噁心到了你，他們的目的就達到了，至於自己有多臭，他們不在乎！」
李旭被這個貼切的比喻逗得笑了聲音，面頰上立刻出現了幾條淺淺的褶皺。一路顛簸，讓他的身板瘦削了不少，皮膚的顏色更深，更粗糙，並在耳根附近出現了幾排依稀的黑毛。這讓他看上去彷彿成熟了許多，根本不像一個不到十五歲的少年郎。
「你怎麼看上去一夜間長大了許多！」徐大眼轉到李旭身前，皺著眉頭看了看他。伸出拳頭來，捶了捶他結實的肩膀，戲問。
「是么？早上沒洗臉的緣故吧！」李旭傻呵呵地笑著，目光中，卻多出了很多複雜地東西。他非常欽佩徐大眼的目光之銳利。但昨夜自己具體想到了些什麼，他卻不願意宣之於口。
徐大眼也沒太多的興趣來研究李旭的變化，他的目光很快被遠方傳來的喧鬧聲吸引了過去。出獵的商販們運氣不錯，才半柱香不到的功夫，已經有人打到了一頭家犬大的小羊。放在馬背上，正高興地向回跑。而其他人顯然將目標定在被驚得開始高速飛奔的壯年公羊身上，呼喝著，拚命催促坐騎飛奔包抄。
羊群顯然沒有與人類做戰的經驗，慌亂地向遠方逃竄。很快，就有幾隻體力稍差的成年羊脫離了隊伍，驚叫著向兩側逃去。這更合了追獵者的心意，馬背上，商販們彎弓搭箭，一箭接一箭向獵物急射。
「你們不去打獵？那黃羊皮是做靴子的上佳材料。穿在腳上，又輕，又暖和！」不知道什麼時候，九叔走了過來，站在兩個少年的身邊低聲詢問。
「不想跑脫了力，反而賠上一匹馬！」徐大眼很不屑地說道。他的坐騎是一匹四歲口的棗紅駒，比商隊中任何一人的坐騎都好上許多。但算起每個人一路上步行的時間，除了幾個刀客外，徐大眼能排在第一位。為了一點蠅頭小利就不顧坐騎連日勞累的短視行為，絕對不可能在他這個愛惜馬匹的人身上發生。
「我，我不太會射箭！」李旭低聲回答。黃羊，這個名字他記住了，下次碰到時，一定要打頭大個的，把皮子硝了，託人送到老家去給父親做雙靴子。這些年為了自己安心讀書，父親從來沒提起過北上的路有多累。很多時候，在父子兩個的交談中，漫長而又孤單的商路彷彿還帶著許多詩意。
「你的馬鞍旁不是掛了把弓么？」這回輪到孫九詫異了。他曾經留意到，在整個隊伍當中，只有徐大眼和李旭用的弓能拿到檯面上。其他人手裡的弓或木製或竹制，沒一把是真可以用來做戰的。
聽人提到自己的寶貝，李旭更覺尷尬。以前射得不準，他可以推說是自己手中的弓太差。而經過徐大眼的分析，此刻他已經知道舅舅給自己的束髮禮是一把上好的騎弓。但是，自己拿著這把寶貝，在地面上都十射九空。顛簸的馬背上開弓，更不可能射准目標。有這麼好的弓卻射不準箭，暴殄天物的行為實在令人汗顏。
「挺大的男子漢，別動不動就臉紅，拿弓來我看！」孫九見李旭神態扭捏，以為他弓囊里藏的是把樣子貨，笑著罵道。
李旭答應一聲，匆匆跑過去取了弓囊和箭壺來。孫九從囊中抽出弓臂，用手顛了顛分量，然後分開拇指和食指，量了量弓臂的長度，又仔細看了看弓耳的質地，不住點頭。待掛好了弓弦，再從壺中抽出了李旭自製的羽箭，點頭動作立刻變成了搖頭。抽一支，搖一次，直到把頭搖成了波浪鼓，才將箭壺丟還給李旭，沖著徐大眼說道：「把你的羽箭借幾支來用，旭子這壺箭全錯了。騎兵弓，卻用步兵箭，能射得准才是怪事！」
徐大眼聞聽此言，趕緊雙手把自己帶的羽箭奉上。以他的觀人之術，孫九顯然是行過伍的，否則他掛刀的位置不會如此規矩，人的性子也不會如此豪爽。只是孫九在軍中到底干過什麼差事，武技能到達什麼水平。以徐大眼目前的能力，還是推測不出來。眼下孫九要求試箭，正是送上門來的好機會。一射之後，徐大眼保證自己能把孫九曾經行伍時間的長短推測得八九不離十。
孫九從徐大眼手中接過箭壺，拔了一支在手，飛身上馬。雙腿在馬肚子下輕輕一磕，一人一騎立刻縱了出去。徐、李兩個少年見狀趕緊策馬跟上，才跑出一里多路，趕得正巧，幾頭失了群的大個黃羊被商販們追逐著，橫衝過來。
好孫九，搭箭開弓。只聽「綳！」地一聲清脆的弓弦響，跑在最前方的，個頭最大一隻公黃羊應聲而倒。孫九一手持弓，縱馬衝上，馬背上微微俯了一下身子，斷喝一聲喝「起！」。單手將獵物從地上掠了起來，橫搭在身前，縱馬而回。
「好！」不但是商販，連跟過來看熱鬧的刀客們也喝了一聲彩。在疾馳中發箭射中目標已經非常不容易，更難得的是孫九一箭就射穿了黃羊的脖頸，非但立刻奪走那畜生的命，連皮子的完整性都得到了保全。
「那是自然，九哥當年用命於高大帥麾下，也曾萬馬軍中射落過蕭摩訶帥旗。要不是被某些王八蛋貪了軍功，九哥至少也能做到校尉！」張三叔撇了撇嘴，得意洋洋地向刀客們吹噓。
眾刀客甚為驚詫，紛紛圍攏來探聽當年大帥高穎兵伐南陳的舊事，並打聽到底是誰這麼有本領，居然能讓素有公正嚴明之稱的高穎將軍徇私，聽憑他強搶孫九的奪旗之功。孫九卻不肯多言，只是拔了羊脖頸上的箭還於徐大眼，然後把整頭羊丟給張三，命他安排人手將羊肉烤了給眾人嘗鮮。
眾人見孫九如此沉穩，對他愈加佩服。特別是幾個刀客，眼看目的地即將到達，輕狂之態盡現。見識了孫九射藝后，也紛紛收斂自己行為，不再信口亂吹。
孫九拎著把空弓轉回李旭身邊，卻不松弓弦。指著打在弓臂上的標記向李旭解釋，「這是開皇年間為了討伐南陳，專門打造的騎弓。集中全國的制弓名家，費了數年之力，能達到這種檔次的，也不過千餘把。這麼硬的騎弓，你偏拿它當步弓來射，當然不可能射得准！」
「請九叔指點！」李旭與徐大眼見了寶貝般，祈求道。
「拜師需要磕頭的！」杜疤瘌拎著只比兔子大不了多少的黃羊從旁邊走過，悻悻地說道。
孫九也不理他，把弓交還到李旭手中，手把手指點了他一遍握弓的位置，雙臂和身體的基本動作，然後說道：「這有何難，不過是一句話的事情，軍中有專門的歌訣，每個騎兵都會背。」說罷，將弓又握在自己手上，毫不避諱別人偷聽，低聲吟唱：「勢如迫風，目如流電；滿開弓，緊放箭……注5）
「就這？」跟過來「偷藝」的幾個刀客不相信地叫。走刀頭的人講究藏技，少一個人學會自己的本領，自己在路上的安全性就多上一分。像孫九這般當著眾人面隨便把歌訣唱出來的行為，他們從來沒聽說過。
「說著容易，做著難。歌訣誰都會背，能射準的，一百個人里找不出一個！」孫九頭也不回地說道，將弓再度交還給李旭，笑著叮囑：「其實還有兩個字的秘訣，大夥都明白。無他，『手熟』而已。你多練幾次，自然能領悟其中道理！」
說罷，跳下坐騎，搖搖晃晃地走向張三叔，幫他剝皮烤肉。
李旭握著弓，高興得已經忘記了下馬。無意中找到了自己射箭不準的原因，並且聽到了軍中騎射的歌訣，這些收穫固然令他喜出望外。內心深處更高興的卻是，自己在徐大眼處「偷」學來的觀人之術，第一次使用居然就蒙了個八九不離十。九叔的確曾經棄商從軍，只是在軍中被人搶走了功勞，所以才憤而回頭。
如果將來自己學好了武藝，安頓好了父母雙親，是不是可以像徐大眼一樣找場能必勝的戰爭給自己謀個出身呢？九叔的功勞被人所貪，所以他退出了行伍。如果自己運氣比他好一些，也許能熬到旅率（百人長）位置吧。
這些夢雖然很遙遠，但畢竟還可以做一做。好過了在草原上常年奔波，累得連做夢的機會都沒有。
作為一個懂事的孩子，李旭不敢把父親的謀生之業看低了。但他卻非常害怕，怕自己有著一日變成像王麻子、杜疤瘌那樣的人，麻木而無恥。
「傻楞著幹什麼呢，還不把弓收起來！」徐大眼見李旭又開始發獃，用箭壺輕輕敲了敲他的腦袋。隨即，從壺中分出一半羽箭，塞給了李旭。
「徐大哥，這，這怎麼好意思！」李旭趕緊推脫。徐大眼用的東西都比較考究，這樣精緻的半壺箭不知道價值幾何？雖然二人已經成為朋友，但隨便拿朋友的東西，可不是李旭的習慣。
「拿著，防身！」徐大眼低聲叮囑。四下看了看，發現周圍沒人注意自己，壓低了嗓子說道：「九叔剛才是故意立威，事情有些不妙！」
「故意……李旭低低發出半聲驚叫，後半聲旋即被他自己硬憋回了肚子。好端端地，九叔立威幹什麼。難怪他素來很平和的一個人，居然會突然賣弄起射技來！原來他是故意給賣弄給眾人看的。給誰看呢？這支商隊中，除了河北、河南各地聚攏在一處的商販，就是幾個兼職當嚮導的刀客。難道他們……
「咱們被幾個陌生人引著，千里迢迢趕到這，人困馬乏。如果對方是縱橫草原的馬賊，咱們可就等於一群自己送上了門去的大肥羊！」徐大眼背對著眾人，向李旭做了一個刀抹脖子的姿勢。「即便今晚找不到?部，也不能讓商隊亂了套。所以，九叔必須露一手，防著別人，也防著自己人絕望之下，故意生事！」
「噢！」李旭輕輕地點頭，緩緩爬下了馬背。如果不是徐大眼提醒，這些蛛絲馬跡后隱藏的玄機他一樣也沒看出來。想想可能發生的戰鬥，他感到渾身一陣發緊，兩條腿不由自主開始顫抖。
如果遇到馬賊，商販們的心本來就散，根本組織不起有效反抗。以張三叔的為人，肯定丟下大夥自己先逃了。而向王麻子，杜疤瘌之流，能不為了活命而幫馬賊提繩子就已經是仗義。九叔找不到幫手，總使武藝在高，能擋得了對手幾個？
「別害怕，有我在，沒人能傷到你！只要我有一根木棍在手，三兩個杜疤瘌那樣的根本靠不近身！」徐大眼信誓旦旦地保證，見李旭依然面色蒼白，輕輕用胳膊碰了碰他，低聲安慰道：「那天遇到突厥人，是因為傢伙不趁手，一把馬鞭……
「謝謝徐兄，到時候，我不會給任何人添麻煩！」李旭把徐大眼給的羽箭一支支插入自己的箭壺，緩緩地回答。徐大眼用的箭的確很精緻，雖然比步弓用的箭短了幾分，但箭桿更平滑，箭鋒更尖銳，尾羽修得整整齊齊，就像斜插著的幾把刀。
「這小子變得真快！」徐大眼看了看李旭，驚詫地想。就在插箭的一瞬間，好朋友突然像變了一個人。懦弱、膽小、木吶，這些平素與他如影隨形的毛病相繼消失，代之的，是山一般的沉穩厚重。
「九叔前天說得好，我不能什麼事情都靠他人來幫！」李旭邊收箭，邊努力地提醒自己。