提醒
這一日，宋竹是連走了幾處地方，她身負宋家聲名，一言一行無不是大費思量，唯恐說錯一句話，甚至是做錯一個表情，都使得旁人對她乃至對宋家的家教產生懷疑，這一整日地勞累下來，回了劉家以後連話也不敢說了。好在范家的確就是把她接去說說話，並沒什麼明爭暗鬥的事情，她粗粗和劉張氏說了，劉張氏便忙打發她去安歇。
從宜陽到洛陽，路途不遠，若是家裡有人來接，也可能是頭天晚上才到，也有可能是第二天及早出發，宋竹當晚睡前沒聽說家裡來人，早上起來也沒見哥哥或是叔叔在屋裡坐著，便知道宋家大概意思是有乳娘和車夫帶著就已經足夠了，橫豎幾十里的路，又在洛陽附近，也不至於就不太平到非得要人來接的地步了。
話雖如此，劉張氏卻不大放心，正好劉家長子今年也十六七歲了，足以在外走動，劉張氏便讓他今日告假不去洛陽國子監，而是送宋竹回宜陽。宋竹這裡才道，「可不要耽誤了大表兄的功課，就這麼短短的路，我就自己回去就姓了，三姨你別擔心。」
她正說著，外頭便來人稟報，「蕭家三十四哥來尋三娘同路回家。」
這話聽著曖昧，但傳話的僕婦倒是心安理得，眾人也都不覺得什麼：第一宋竹還小，第二兩家通家之好，且蕭禹本就和宋竹是同路來的，如今同路一起回去也不算什麼。再加上劉張氏多少也和乳娘聊了幾次，又接了姐姐的信，心中對於一些事情也是有數的，聞言便笑道，「那也不是外人，不好失禮了，讓他進來說話吧。」
劉家本沒女兒，宋竹也是無妨的，因此蕭禹順順噹噹地就進了內堂，和劉張氏問了好，便坐在下首受了劉張氏招待的茶湯。
宋竹之前幾次見到蕭禹，他都穿著十分華麗，唯獨有兩次在學堂里遇見，他才穿上了樸素的布衣，今日也是一樣穿著淡紅羅袍，戴了玉冠，畢竟是被美飾裝點，更顯得他面如冠玉目似朗星，雖然年紀還不大，青蔥少年氣息未退，但顧盼之間神采飛揚，即使是她，心中也不能不承認：和她的幾個哥哥比，蕭禹起碼在外表上是一點都不遜色的……
也許是因為如此，劉張氏就很喜歡他，輕易允了就讓蕭禹帶宋竹一行人回去，自己也不派兒子。又還問蕭禹吃過早飯沒有，聽說吃過了，且特地讓家下人帶了些鮮果點心，讓他們在路上吃。
蕭禹來得其實不晚，進來坐了一回，再出去時太陽才剛剛升過房頂，一行人還和來時一樣，宋竹和乳娘坐在車裡，車夫趕車，蕭禹和他那隨從一人騎了一匹馬，在前頭帶路。——只是宋竹看到那隨從手裡還牽了另一匹馬的籠頭，心中不由暗暗納罕：這又不是長途跋涉，要珍惜馬力，也就是那麼幾十里的山路而已，放開來一個時辰就能跑到了，至於還要帶馬來替換嗎？
也還好趕了個早，車行沒多久就出了洛陽城，官道上行人也不多，速度跑得起來，沒有多久就看到了五里亭，宋竹正隔著輕紗看著外頭的景色，又拿扇子死命扇風，便覺得車行漸緩，慢慢地停了下來，只聽蕭禹在外問道，「三娘妹妹，車裡熱么？」
過了端午就是夏天了，車廂里為了防塵土，雖然拉開竹簾納涼，但到底蒙了一層白紗，其實還是悶不透風，倒是在外頭馬上還能吹到點涼風，宋竹一聽蕭禹這話，眼睛便是一亮，她期盼地看向乳娘，都把乳娘給逗笑了。
「想要騎馬就出去吧。」乳娘對宋竹一向是有求必應的，更何況這等小事？說著，就拿起帷帽給宋竹戴上了，又道，「只是不能跑快了，千萬別出事。」
宋竹反倒是有些扭捏，低聲道，「也許三十四哥就是問問呢……」
話雖如此，但都到了這時候，她哪還能不知道，這第三匹馬就是為她準備的？蕭禹只怕是早就打算好了，才從范家又多牽了一匹馬，想來是她上回和他換著騎馬的事，讓他記在心裡了吧。
宋竹心裡，就像是聽母親說蕭禹為她準備了銀錢買衣衫時一樣，有些說不出的滋味，又是略略歡喜，又覺得他有些太過僭越，這複雜的情緒在心底滾來滾去，倒使得她有些不願出去了。若非想到昨日蕭禹說了，有話要和她說，她真有心窩在馬車裡，不出去見蕭禹……
便是她自己，也覺得自己這番心思有些古怪了，宋竹沒等乳娘說什麼，便深吸一口氣，不再矯情，貓著腰靈巧地鑽出了馬車，車夫為她放了小几子，她穩穩重重下了車，含笑仰首對蕭禹道，「多謝三十四哥為我準備馬匹。」
「三娘妹妹太客氣了。」蕭禹其實是心細如髮，看來昨日喊她粵娘，無非是為了戲弄她而已，現在官道上，他就絲毫也不肯叫宋竹的乳名，他翻身跳下馬，從那侍從手裡接過了另一匹馬的韁繩，笑著說，「我的那匹是牝馬，性情溫順些，你上回也乘過的，這回就照舊乘坐吧。」
說話間，已經是利落地跳上了新馬的馬背，倒是連客氣的空間都沒留給宋竹。
宋竹至此，不能不承認蕭禹實在十分體貼，她心裡那股怪怪的感覺又回來了，且喜有帷帽遮擋，自忖旁人也看不出什麼不對，她感慨了片刻，便收視心情，翻身上了馬。
若說宋竹有什麼靈巧勝過兄弟姐妹的地方，便是她自幼身體康健，不論是騎馬還是射箭，都是一學便會了，她本人且也都是頗為喜歡，這一上馬，亂七八糟的心情彷彿就被風全吹走了，只覺得高踞在馬上，連風景都好看多了，要不是養娘叮囑在先，蕭禹和那侍從也都不曾放開腳步，她真想催著馬兒好好跑一跑才高興。
一行人照舊是拉開了一個較長的隊伍，車夫趕著車，乳娘也坐在車轅上吹風，落在最後，蕭禹侍從居中照看馬車，至於蕭禹和宋竹，自然而然便跑到了最前面，讓馬兒小碎步跑著，兩人在馬背上順著頻率上下顛簸，欣賞著道路兩旁的風景。
宋先生兄弟都是文武全才，宋竹學騎馬也算是經過名師指點，這種馬兒碎步跑的情況，其實是最考驗騎手的，反而是飛奔的馬兒，在它背上還更平穩些。這種時候正因為馬速慢，所以左搖右擺，要維持平衡就得靠腳上穩穩踏住馬鐙，不然不一會兒，腰眼都能給搖酥了。然而，宋竹偷眼看了幾次蕭禹，卻見他腳下絲毫也沒有用力的跡象，整個人彷彿黏在馬背上一樣，怎麼搖都是輕鬆省力，心中不免有些好奇，便問道，「三十四哥，你騎術真好，可有什麼竅門能教我不能了？」
蕭禹笑道，「我騎術可還用說？當日……」
他頓了頓，彷彿有瞬間的不自然，隨後又笑道，「當日連武先生們都是讚不絕口的，只是這騎馬就得靠練，我看你姿勢雖然不賴，但終究有些生澀僵硬，即使我把訣竅告訴你了，你沒機會練也不成。」
宋竹聽他言之有理，也就罷了，兩人倒是因此打開了話匣子，蕭禹和她說了許多自己小時候和人打馬球的事，並說自己的騎術都是打馬球練出來的。宋竹聽了，心裡一面想：果然沒個正形，沒聽說大好兒郎成天馬球為戲的。
——可雖然這麼想，她卻又覺得蕭禹說的故事，不知怎麼都十分有趣，雖然知道不能贊同，但聽著卻又忍不住入神，想要他一個接一個地講下去。
從蕭禹的故事裡，她多少也是聽出來了，雖然其雅不欲以身世為傲，但的確如范大姐所言，是極為受寵。譬如有好幾次，他便差點說出『御苑』字眼來，宋竹聽多了，心裡倒也猜得明白：這一位平時打馬球，都是去御苑打，只怕玩伴里少不得宗室貴族，話往大了說，指不定還有太子呢……
他本是皇后親戚，和太子親近當然沒什麼不妥，不過話又說回來了，朝中自有朝中規矩，不是進士兩榜，便難入政事堂，頂了天做到樞密院已經是鳳毛麟角——這是多少年來，連天子也無力改變的一條規矩，而天子無力改變的第二條規矩就是，這佞臣與儒臣，永遠都是涇渭分明的兩條線。
佞臣是什麼意思？不是說和天家有親就是佞臣，如蕭傳中一樣，雖然是皇后親眷，但幾乎並不入宮，憑自己能力考了進士的，即使有親戚關係在，也是正兒八經的儒臣。但若是蕭禹自小便常常入宮，又和太子這般玩樂，一副感情很好的樣子，將來他就是進士出身，哪怕拔擢得比別人還慢呢，佞臣的名頭也是跑不了的。儒臣不費吹灰之力就能擁有的一些東西，對於他來說便要費盡心機去爭取……想走這條路的人，宋竹相信是有的，但她不信想走這條路的人會特地到宜陽來找她父親求學。
好奇心像是一隻螞蟻，在宋竹心裡爬來爬去，她現在明白為什麼蕭禹要安排她騎馬了——有些話就是不可能當著第三人的面問出口的，譬如她現在想問的這幾個問題，雖然沒什麼越禮之處，但當著乳娘又或者是蕭禹那侍從的面，不知如何，也總覺得問不出口。
一個是說得高興，一個是聽得用心，兩人倒是破天荒在一起半日都沒起紛爭。來往行人聽見蕭禹口裡說的那些個軼事，也不住報以驚異的眼神：顯然亦是聽出了他那非凡的身份。只苦了宋竹，有許多話想問，卻又礙於正在官道之上，什麼也問不出口。
不知不覺，十五里路一晃即過，前方便是這洛陽城治和宜陽縣治的界碑所在，上個月那一場大雨，沖壞了能有一里路，現在界碑兩側都有民夫正在整修，只有一半路面可以過人，因此許多車輛全都堵在這裡，蕭禹皺了皺眉，扭頭和那侍從道，「胡三叔，我和三娘先過去，到另一頭樹下等你們，你且在這裡看著車。」
輕輕巧巧就帶了宋竹，從官道右側的一點空地上抄了過去，很快便先越過了這一段交通堵塞的路面，把宋竹帶到路邊樹蔭下，笑道，「你瞧，這麼等多涼快啊？」
今日他吸取教訓，早早就帶了斗笠遮陽，因此宋竹一路也看不到他的臉，只能聽見他含笑的聲音，此時蕭禹一邊說，一邊就把斗笠摘了下來，露出他那標誌性的慵懶笑意——宋竹也不知該如何形容他那極有特色的笑容，更不知為什麼，見到他那有些小得意的笑容，她又有了那種思緒滯澀的感覺，也是卡頓了一會，這才恢復正常，卻又忽然間覺得有些臉紅耳熱，好像剛才被太陽曬出來的熱量，到了樹下才慢慢地散發出來。
「就是三十四哥你鬼主意多。」習慣性地數落了蕭禹一句，她這才彷彿是找到了正確的調子，又恢復了正常。
蕭禹似乎也被她說慣了，聞言只是嘿嘿一笑，也並不介懷，而是說道，「我昨日不和你說了么，有事要告訴你——我且先問你，你知不知道顏家有意為顏十哥說你為妻？」
他忽然間一句轉到親事上，宋竹差些就沒反應過來——儘管如今的風氣，女兒家為自己的親事做主並不鮮見，出面和父母鬧騰自己的嫁妝更是司空見慣眾人都不以為意，但不論怎麼說這都是自己家裡比較私密的事情，他一個外男大剌剌地說起這事，倒真有幾分失禮了。
她當然大可藉此大發嬌嗔，站在制高點上指責蕭禹，讓他賠罪，只是宋竹心想：「顏家有意說我的事，范姐姐是知道的，還和我談起過。他們是表姐弟，關係自然比和我親近，三十四哥應該是知道我知道，退一萬步說，即使他以為我不知道，想要告訴我，這樣的事托范姐姐傳個話就行了，犯不著這麼特地找了個機會來同我講。這路也不長，眼看乳娘就要來了，我這時候再和他糾纏細枝末節，豈不是連話也說不完了？其實，他對我也挺講義氣的，我不便寒了他的心吧？」
雖然她自幼身受最嚴格的教育，但終究天性有幾分跳脫，若是換了宋苡在此，連話都聽不完，便勢必大為著惱，還指不定要鬧出什麼風波，可換了宋竹，幾經糾結，她非但連反感都沒表現，反而略略一低頭，有些感謝意思地說，「……知道似乎是有意說親，倒是不知道說的是誰。」
蕭禹點了點頭，倒是也沒取笑她，俊臉一片嚴肅，道，「我不知你們家是如何打算，只和你說一件事——越國公府看著是烈火烹油熱鬧得不行，可顏十哥心胸狹窄，才具有限，只怕不是良配。我和你說說，你自己心裡有數了，若是你爹娘萬一心動來問你時，你也不至於兩眼一抹黑，不知他是好還是不好。」
宋竹倒是被他嚴肅的表情糊弄得一愣一愣的，聽蕭禹說完，方才放鬆下來：原來就是這碼子事啊？
經過這多次接觸，她心裡到底也不把蕭禹當作外人了，那份謹慎和禮數，不覺為在家人跟前特有的調皮靈動代替，搞明白了蕭禹說的是這事兒，她忍不住無聲地一笑——也不知蕭禹有沒有看到——而後才輕快地說，「我們家才不會應他們呢，顏家姬妾成群，單就是這一點，便和我們家合不來。多謝三十四哥好意，你也可以放心了。」
蕭禹嘿地一笑，「我有什麼好放心的，瞧你這話說得。」
宋竹也就是想到哪裡說到哪裡，在他跟前真沒斟酌詞句，不料無意間居然失言至此，被蕭禹這麼漫不經心地一說，她的臉登時燒紅了：就是，宋家答應不答應顏家，蕭禹有什麼好擔心的？談不上擔心，又哪來的放心？這話說得，好像蕭禹對她有意一般……
正這樣想著，蕭禹倒是又隨意揭過了這一層，而是說道，「唉，那看來余家也是不入你們家法眼的了，如此一來，你此次到洛陽，除了惹來些麻煩以外，竟是白跑了一趟，倒是又在顏家、余家受了不快，真是還不如不來。」
語中為她不值的情緒，倒也沒什麼遮掩。宋竹聽了，心中一暖，不由道，「歸根結底，還不是因為你，我才來的洛陽？」
說了這一句，覺得十分惹人誤會，一邊暗自埋怨自己表現失常，一邊急急地加了一句，「要不是三十四哥你紅顏禍水，顏姐姐也不至於費盡心機就為了把我撮弄到洛陽來丟人現眼。」
蕭禹打了個哈哈，顯然有幾分尷尬，他作勢要彎身過來敲宋竹，「你這孩子，多大年紀了，還滿口胡話，我看平時就是欠了人管教。」
宋竹被他鑿過，深知有多疼痛，見蕭禹作勢，便欲躲開，沒想到蕭禹一聲口哨，馬兒自行靠了過去，這一鑿到底是還沒逃掉。她只覺得額角一陣火辣辣的疼痛，不由對蕭禹怒目而視，心底原本興起一絲如雲似霧的淡淡懷疑，頓時也消散了去：若說蕭禹對她……也沒見這樣見天鑿人的，想來，到底還是她多心了。
不知為何，這樣一想，她反而有些安心，彷彿迴避開了多少煩惱，又可以放下心來盡情『惱恨』蕭禹了，雖然大庭廣眾之下，沒有捂頭又或者是和蕭禹吵鬧，她仍舊是對他怒目而視，威脅道，「三十四哥你要再鑿我一下，我就和顏姐姐多說些你的事。」
這威脅比什麼都好使，蕭禹立刻放下手，他眼珠子一轉，卻也不甘示弱，「好么，那我就和顏十哥說你的事去——哎喲，說來對你有意的人可多了去了，又何止顏兄一人？」
他話還沒說完，宋竹已是大惱，手裡馬鞭都揚了起來，蕭禹一縮脖子，忙道，「哎喲哎喲，馬車來了。」
果然，隨著他的說話，馬車已是駛過了彎道，宋竹忙把馬鞭藏在身後，做出若無其事的樣子，和蕭禹一道迎了過去。
這一路回家倒是風平浪靜，也沒什麼事可說，也許是因為有乳娘在，也許是有別的考慮，後半程蕭禹一路上和宋竹談經論典，說的都是讀書上的事情，進了城也沒再去宋家，而是直接和她在城門分手回了縣衙。宋竹鑽進車裡，和乳娘一道進了自家，自然也是有許多事忙，向長輩們請安、捎帶著為劉張氏問好，又把劉張氏讓她帶的幾樣體己小禮物給姐妹兄弟們分了，忙忙的過了半日，也不顧乳娘回來不久，就一頭栽進母親屋裡許久都未曾出來，也不顧今早三姨給了自己一封厚厚的信讓她送給母親……梳洗過以後，她就忙著溫習功課去了，旁的事情，很自覺地都不去操心。
——也不必操心，家裡人自然會為她考慮。她在洛陽的際遇，到底讓母親唇邊多添上几絲笑意，這問題，即使去問了，只怕小張氏也不會告訴她。。